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本編1-14「未知の道具を造るのは楽しい」

　私達は、穏やかでない平和な川下りに身を委ねる。

　小窓から外を眺める為に身を乗り出すと、頬に気持ちの良い風が当たり、密林の木々が風に流されるように過ぎ去って行く。

　自転車を早めに漕いでいるかの様な風圧はとても心地良く、景色をずっと眺めていても飽きることは無い。

　電車やバスに乗っている時、沈黙が我慢できない人とそうでない人が居ると思われるが、私は後者だ。

　ずっと見ていられる。

「きゅ～ん」

　何も考えずに流景観賞に耽っていると、足元を突く者が居た。タマモだ。

　彼女の顔からは、詰まらなそうな、そして、構って欲しそうな要求を感じた。

「『遊んで！』だそうですよ」

　ティアが態々翻訳してくれた。

　私は彼女達を放置してしまった事に心の中で反省すると、先ずタマモを抱き上げる。

「無視しちゃってごめんね。一緒にお外で風に揺られましょうか」

「みぃ！」

　嬉しそうな声が返ってくる。

「ティアも一緒にどう？」

「お供します」

　タマモ程では無いが、彼女も満足そうに頷いた。

　舟の甲板には多少の余裕はあるので、小屋の木材を一本引き抜き、長椅子を《創造》で造り固定する。

　背凭れと肘掛はちょっと深め。

　そこに二人で並んで座り、タマモを膝上に抱く。

　最初からこうすれば良かった。

　二人の間に、特に会話がある訳では無い。

　ただ、時折「風が気持ち良いね」「そうですね」の様な、他愛無い短い遣り取りが数度行なわれては、再び沈黙が場を包み込む。

　しかし、不快感は一切無い。

　二人で同じ時を共有している実感こそが、何よりも楽しくて嬉しい。

　膝の上で丸まっているタマモも、気持ち良さそうに撫でられている。

　河の奏でる激しいせせらぎを主旋律に、舟と水流がぶつかる事で発する波音と、森から微かに届く鳥や獣の鳴き声が複雑に絡み合い、鮮やかな自然が不協和音となって船旅を彩ってくれた。

　やがて日は梢の稜線の向こうへと消え行き、空が茜色に染まり出す。

　私達は夕焼けに照らされた森をおかずに簡素な夕食を取ると、夜風を凌げる小屋の中へと引き返したのだった。

　窓から直接差し込まれた朝日に顔を叩かれ、目を覚ます。

　ティアも丁度今、起きたようだ。タマモは私のお腹の上でまだ眠っている。

　彼女をそっと退かすと、二人並んで洗顔の為に外に出る。

　河は平野をゆったりと流れていた。

　眠っている夜の間に森を抜けていたようで、水面幅は倍位まで拡がり、流れは駆け足程度にまで落ち着いている。

　後方を見遣ると、高い山陰は朧気ながら薄っすらと確認出来るものの、森を形作っていた木々は既に視界に無い。

　僅かな勾配だけを見せる広大な草原がどこまでも続いており、その中を直線に近い緩やかな曲線を描きながら舟は進む。

　水面に反射する朝日はとてもキラキラしていて綺麗だったが、その分眩しい。

　長時間外に居ると色々とお肌とかにも悪そうだったので、朝食は小屋の中で食べる事にした。

　その後も、外の様子を伺いつつ、其々が思い思いに室内で過ごす。

　日の光が窓枠の下に集中しだした頃、河は新たな表情を見せる。

　周辺の平野は若干ながら起伏を増してきていて、それにつられて河の蛇行も深くなってゆく。

　領都を上空から眺めた時、目の端に映った地形を思い起こさせた。

「ティア、どうやら街に大分近づいたみたい。ちょっと空から確認して来るわ」

　それだけを告げると、ヒラリと空中へ舞い上がる。

　舟が豆粒以下の大きさになるまで上昇すると、眼下には穏やかな丘陵地帯を一望する事が出来、一本の大きな河がその中を右へ左へと縫ってゆく。

　その先へ視線を向けると、割と直ぐに見つける事が出来た。

　河が一際大きく曲がりくねっている一帯に建設され、大きな河と高い城壁に守られた美しい皇国東南の要、エングリンドだ。

　相互の距離感を大雑把にだが把握すると、流れに身を任せるだけで進んでこれた快適な船旅を惜しみつつ、終点が近い事を伝えに戻った。

「ただいま。もう少し進むと拓けた場所に出るから、そこで舟を降りましょう」

　船上の小屋に入ると、ティアに今日のこれからの行動について告げる。

「え？　このまま、街の直ぐ傍まで行くのではないのですか？」

「いや～、そうすると、変に悪目立ちしそうじゃない？　それにこの舟、陸に揚げて再利用する積もりだから」

「成程。そう云う事でしたら、人目は避けるべきですからね」

　そう、舟はこのまま“舟”として放置する訳ではない。魔獣を運ぶ台車になって貰わなければ。

　当然、《創造》の力で荷台車を造るので、衆目がある場では困るのだ。

　そんな訳で、河の流れが一段と緩やかになった辺りで舟を接岸させる事にした。

　先ず、積荷である魔獣を下ろし、次いで舟を引き上げる。

　最初は普通の四輪の台車を考えたが、筏が沈んだ時の事を思い出す。

　重さで台車が砕け散ろうものなら、ちょっとやそっとでは立ち直れそうに無い。

「ティア、ちょっと石を集めたいから、手伝って貰える？」

「ええ、構いませんよ」

　彼女も、私が今度は何をするのか興味があるようだ。

　ティアには両手に収まる位の大きさの石を担当して貰い、私はそれより大きい岩を探す。

　川辺と云う事もあり、思いの外早く集められたのは幸いだった。

　舟を解体して出来た木材の山と、調達した石材の山を前に、《創造》の力にて作業を開始する。

　木材は、直径１５センチ、厚さ３センチの板に全て再構成。

　石材は直径１０センチの車輪と車輪受けへと加工し、板に取り付ける。

　それらを、板の角を丸く変形させてから輪っか状の石で繋ぎ合わせ、次々と固定してゆく。

　長方形に並べられた板車は、横６メートル、縦９メートルにも及ぶ巨大な物であった。

　私は想像した通りに動くか試すべく、実際に乗ってみて調べる事にした。

　丘と言うほど高低差は無いが、それでも他より小高くなっている地点を見つけると、台車をそこまで運んでゆく。

　頂上まで辿り着くと、勢いを付けて台車を押し出し、急いで飛び乗る。

　台車は車体全体をうねらせながら、地面に這うように斜面を滑り降りた。

　車輪の回転は鈍かったものの、それでも止まる事無く坂を下りきる事に成功したのだ。

　これで、多少の勾配や段差を乗り越えて大きな物を運ぶことが出来る。

　乗り心地は最悪だったが、荷物専用ならこれで充分だ。

　人を乗せる場合、車輪受けの軸にゴム等の緩衝材を組み込んでみたり、椅子を設置したりすれば実用にも耐えられると思われる。

　一人満足に耽っていると、様子を伺っていたティアが駆け寄ってきた。

「これはまた、面白いものを作りましたね。私もちょっと乗ってみても宜しいですか？」

「みぃ！　みぃ！」

　タマモも興味津々のようだ。

「えー、仕方ないなー」

　私はそう言いながらも、ノリノリで台車を丘の上まで運ぶ。

　結局その後、３０分程三人で丘すべりを楽しんでしまった。

　尚、この台車は、【多輪漕艇式台車『マンタ』】、その試作第一号、『試製マンタ』と名付けることにした。

　名前の理由としては、台車が大地の上をウネウネと這うように移動するのを見て、オニイトマキエイが泳ぐ様を連想したからだ。

　どうせ付けるなら、綺麗だったり、格好良い名前の方が良いからね。