１．慣れない朝。

「あ、その……おはようございます」

「あぁ、おはよう。拓海くん」

　翌朝、リビングへ向かうとすでにエレナさんが出立の支度をしていた。

　これでも執事という役割を与えられたので、朝の四時に起きてみたのだが。大企業の代表という人はやはり、普通の人々とは違う時間で動いているのかもしれない。

「そう硬くならなくていい。キミは執事といえど、客人だからね」

「いえ、そういうわけにはいきませんよ。……立場的に」

「……ふむ、存外に真面目だね。それなら、少し働いてもらおうか」

「働く、ですか？」

　エレナさんは俺の態度に感心したように頷きつつ、このように言った。

「私の妹は、ずいぶんと寝坊助でね。この歳になっても、一人で支度するのが苦手なのだよ」

「それはつまり、アリスさんの身支度諸々を手伝えと？」

「話が早くて助かる」

　そういうことなら、俺にもできそうな気がする。

　食事などはすでに彼女が作っているらしく、必要はないそうだ。

「それでは、健闘を祈るよ」

「はい、いってらっしゃいです」

　そんなやり取りがあって、エレナさんは仕事へ向かった。

　黒のスーツ姿に朝日を受けながら――。

「……ん、健闘を祈る？」

◆

　エレナさんの不穏な一言を気にしつつ、時刻も六時を回った頃合い。

　登校時間を考えて、そろそろアリスを起こした方が良いだろう。そう考えて、俺は彼女の部屋のドアをノックした。しかし、おおかたの予想通り反応はない。

　朝が弱いというのは、どうやら本当のことらしい。

「鍵は、かかって……ないのか」

　なんとも不用心と思ったが、しかし今は好都合だ。

　俺は多少の罪悪感を抱きつつもゆっくり、ご主人様の部屋へ足を踏み入れ――。

「……………………」

　――絶句した。

　なんだろう、この装飾は。

　壁という壁に髑髏の面が貼られており、使途不明な棒切れや布が散乱している。やけに大きな壺が部屋の片隅に置かれており、中を覗こうと思ったが勇気は出なかった。

　全体的に黒――というよりも、暗という印象の一室。

　その中央にあるベッドで、アリスはすやすやと寝息をたてていた。

「これは、どうするか……いや、とりあえず起こすか」

　俺は思わず本来の目的を見失いつつも、彼女を起こすことにする。

　細い肩に手を置いて、優しく揺すってみた。

「アリスさん、えっと……起きてくださーい……？」

「ふにゅ……うぅ……」

「あ、包まった」

　しかし、毛布の中に包まってしまう。

　こうなっては少し難しい。だったら多少、手荒だが仕方ない。

「起きてください、アリスさん！！」

「ぴぇ……！？」

　俺は思い切り、彼女が抱えている毛布を引っぺがした。

　するとさすがのアリスも、微かに意識を覚醒させたらしい。半目の状態ではあるが、こちらを見て頭を微かに揺らしている。目を擦っているから、起きてはいるはずだ。

「おはようございます、アリスさん」

「……あうぅ」

　だけども、まだ人語は解せないらしい。

　さすがにこれ以上、着替えなどは自分で何とかしてほしいが――。

「自分で着替えられますか？」

「………………」

　一か八か訊ねるが、ふわふわとした表情で無言を貫くアリス。

　これは駄目か。そう思った時だった。

「…………ん」

「へ……？」

　彼女がおもむろに、バンザイしたのは。

「どうしたの、それ……？」

　俺は思考停止して、思わず敬語を忘れて訊ねた。

　すると、アリスはひとこと。

「ぬがして」

　甘えるような口調で、そんなことを言った。

「…………ぶふっ！？」

　俺は盛大に吹き出し卒倒しかける。

　その気はなくとも、さすがに同い年の女の子を脱がせるなんてできない。というか、この状況下に置かれていること自体が恥ずかしく感じてしまえた。

　そのため、こちらは何も言えず口ごもってしまう。

「……ん？」

　すると、そんな俺の様子に違和感を覚えたらしい。

　アリスは小首を傾げて、改めて目を擦った。

　そして――。

「ひゃああああああああああああああああああああああああ！？」

　状況を把握したのか、そんな悲鳴を上げる。

　俺とアリスの主従関係はこうやって始まったのだった……。