１０）

　月曜日に提出するレポートを仕上げてしまうからって、ゆっきーが部屋に引っ込んだ後、暁と２人で、リビングのソファに並んで、お酒を飲んでいた。……っていっても、あたしが焼酎を２杯空ける間に、暁はワインをグラス半分減らす程度だけど。

「こうして飲むのも、久しぶりだな」

「そうだね〜。……だってぇ、あきちんってば、ゆっきーばっかりで全然あたしに構ってくれないんだもん」

　そう言って拗ねて見せたら、まだ酔ってない暁が、『阿呆』って笑う。

　その照れた顔が、前より一段と彼女をきれいに見せていて、女のあたしでさえドキッとさせられる。

　それもこれも、ゆっきーのおかげ？

「うまくいってるみたいだね」

　あんなこと言ったくせに、たぶん気を使ってくれたんだろう彼の、部屋をちらっと見て暁に言えば、暁がほんのりと顔を赤くして、コクッとうなずく。

「……うん。麻由のおかげだ。ありがとう」

　あらまぁ、こんなかわいい顔、どこででもされたんじゃ、ゆっきーも苦労しそうね……。

「なぁに？あたし、何かしたっけ？…………あ。もしかして、酔っ払った暁をゆっきーに預けたこと？」

　そう意地悪く聞けば、暁の顔が今度は真っ赤になる。

　酔っ払った暁の悪癖。それは、人恋しくなって、自分の気に入った相手を無意識に誘っちゃうこと。

　これがまた、とんでもなくかわいくて、色っぽいのなんのって！

　暁の中では、ただ誰かに一緒に寝て欲しいだけらしくて、あたしも誘われちゃったことあったんだけど、あたしが男だったら、間違いなく寝るだけじゃすまなかったと思う。

　それわかってて、あの日、あたしはゆっきーに暁を預けたわけだけど……。

「ちがっ……。や、あ、あれも……感謝するべき？なの、か……？？」

　案の定、ゆっきーを誘っちゃって、しっかり頂かれちゃった本人が、『いや、だけど……』とかブツブツ言いながら、顔を赤くしたまま首を傾げてる。

　まぁ、あれがいいきっかけになったのは、確かみたいだし？

「私が言いたかったのは、いっぱい背中を押してもらったからということで……！」

「わかってるってば。もう、暁って、いちいち反応がおもしろすぎ」

　暁のうろたえ方が楽しくて、クスクスと笑いが止まらない。

「むぅ……」

　からかわれたと気づいてうなる暁にさらに笑ってから、グラスに新しい焼酎の水割りを作る。

「……でも、本当によかったね。あたし、暁には幸せになって欲しいって思ってるから。暁が幸せそうでうれしいんだ」

　自分のグラスを暁のに軽く当てれば、チンッて軽い音がした。

　暁がふわって柔らかく笑う。

「ありがとう……。あ、でも、私だって麻由には幸せになって欲しいって思っているんだぞ？私が幸紀君と出会えたように、麻由にもきっと、絶対、そういう人がいる！」

　そう力説した暁に苦笑する。

　暁が幸せになるのは当たり前。あたしは、暁みたいにかわいくないからなぁ……。

　自分を否定されるようなことがあっても、ただまっすぐでいた暁と、偽物を作り出して自分を隠してるあたし。

　あたしたちは似てるけど、そこが違うから……。

「だといいけどね。……あ〜あ、どっかにいい男、落ちてないかなぁ〜」

　そんな馬鹿みたいなことを言って、甘えるように暁の肩にもたれかかる。

　暁は暖かくて、いい匂いがする。すごく落ち着く……。

「……なぁ、麻由？」

　暁のためらいがちな声が、体に響いてくすぐったい。

「ん〜？」

「ずっと気になっていたんだけれど……」

「なによ？」

「もしかして…………城ケ崎さんのこと、忘れられないのか？」

「！」

　暁の口から出たその名前に、無意識に体がピクッて反応した。

「……や、やだなぁ〜、そんなわけないじゃない。すっかりさっぱり忘れ去ったわよ、あんな男」

　慌ててごまかしたけど、自分でも情けないくらいその声はあたしの意思を裏切ってて……。

「嘘つき」

「…………」

　暁の声を無視して、ゴクッと水割りを喉に流し込んだら、小さなため息が聞こえてくる。

「あの日以来、男の人からの誘いも全部断っているんだろう？酒の量だって最近増えているんじゃないのか？」

「ちょっ…………」

　持っていたグラスを暁に取り上げられて、抗議するように見上げたら、そこにあたしのことを心から心配してる顔があって。

「麻由？」

　なんか、暁のそんな顔を見ていたら、体の力が、ストンって抜けて……。

「……うん」

　うなずいて、暁の肩に、またもたれかかったら、彼女が盛大にため息をついた。

「やっぱり……。あぁ、もう、お前は、まったく……。城ケ崎さんから、連絡は？来てないのか？」

「……この前まであったけど、全部無視してたら、こなくなった」

「意地っ張り」

　暁が呆れたように言う。

　わかってるよ、そんなこと。

「……だって、あんまりイライラすることばっかり言うから、自分を隠せなくなっちゃって、被ってた猫も剥がしちゃったし、ひどいことも、たくさん言っちゃったんだもん。あんな城ケ崎さんはもう見たくないし、あっちだって、きっと、あたしの顔なんて見たくない……」

　彼が好きだったのは、作り物のあたし。

　本当のあたしを見て、きっと、騙されたって思ってるから……。

「あの後ね、電話があった時は、正直驚いたの。もしかしたら、まだ……って、ちょっと期待した。でも同時に、騙してたこと怒ってて、罵声（ばせい）を浴びせられたらどうしようって、怖くて……。別れる前のことを考えたら、そっちの方が可能性が高かったし。そうなったら、あたし、またひどいこと言っちゃいそうで……。これ以上、嫌いになりたくなくて……嫌いになって欲しくなくて……。メールも、内容読まずに全部削除しちゃった」

　自分でそうしておいて、連絡が来なくなったら気持ちが荒れるなんて、あたしは相当バカだと思う。

　でも、どうしたらいいのかなんて、わからなかった。

　電話に出ても、出なくても、あたしたちの関係が元に戻ることだけは、もう二度とないから……。

「麻由……」

　もたれかけてた頭を、暁が優しく撫でてくれる。

「……あたしがね、振ったのよ？独占欲強い自己チユー男なんてお断りだ、って」

「うん」

「本当にね、そう思ったし、今でもそれが正しかったって思うの」

　もう一度同じ状況になっても、まったく同じことをする自信がある。

「うん」

「なのに……」

「うん」

「なのに、ね……」

　すごく、苦しい。

　あの人に、会いたくて……。

「うん。わかっているから……。麻由は、城ケ崎さんが好きだったんだよな？本当の…本当に……好きだったんだろう……っ？」

　そう言った暁が、グスグスッと鼻をすする。

　もたれかけた頭を上げて、隣を見れば、ボロボロと遠慮なく涙を流す彼女がいて……。

「もうっ……！なんで、暁が泣くのよぅ……」

「だ、だって……麻由、泣きそ…で……」

　気がついたら、あれだけ出てくれなかった涙が、あたしの目からも溢れだしてた。

「だからって、暁がっ……泣くこと、ないでしょ……っ？」

「うん……だけど……」

「あ、暁が、泣くからっ……！つられちゃった……じゃない……っ」

「ん、ごめん……」

　暁のせいにして泣き出したあたしに、彼女が泣き笑いの顔で謝る。

　そのぐしゃぐしゃの顔が、優しくて。

「うぅ……あきらぁ……っ…」

「うん……」

　全部わかってて、一緒に泣いてくれる暁の肩を借りて。

　気が済むまで、泣いた。

　……好きだった。

　あたしを見る時に優しく細められる目が、『麻由さん』って呼ぶ時の心地いい低音が、スーツからかすかに香る煙草の匂いが……。

　彼を形作る全てのものが愛しくて。

　いつの間にか、こんなにも好きになってた。

　あんなに腹が立ったことよりも、今は優しかった彼しか思い浮かばない。

　二度と会いたくないって、二度と会うこともないって、そう言ったのはあたし。

　だけど。

「会いたいな……」

　叶わない願いを、小さくつぶやいた。