燃え盛る城の前で

（そろそろかなあ）

　敵の攻撃をさばきながら、〈神祖〉レヴィ・マリーブラッドはそう考えていた。

　味方である眷属たちはほぼ全滅した。

　吸血鬼の長こと〈神祖〉である彼女の本質は支配。

　ゆえに、彼等の生死を把握することなど造作もない。

　生きているものも何人かいるが、戦える状態ではない。

　そして、彼女が彼等を助けることもできはしない。

　彼女に出来ることがあるとすれば、血の流れを暴走させて彼等を破裂させることくらいだ。

　それゆえに、眷属たちは彼女に逆らうことは出来ない。

　ラーシンなども、彼女に表向き賛同しているようで、内心は彼女の理想にまで賛成しているわけではなかった。

　というより、彼には彼なりの別の理想があったというべきか。

（さっさと王城へ向かうとしよう。もう、あそこを守るものはいないはずだし）

　ラーシンが万の悪魔を投入したことで、王城は既に壊滅状態。

　彼女としても、ダニエルとアンバーを振り切るのは難しいかなと思っていたが、すでに連携が崩壊しかかっている今ならば可能だ。

　【神千霧】の発動には、一定時間集中する必要があり、そのためには誰もいない場所に逃げる必要があった。

　加えて、高台に作られていた城は、これから殲滅する人々を見下ろせる場所でもある。

　

「【鬼血創操】」

　彼女は、両手の出血から、長大な棒を錬成して彼女自身を吹き飛ばす。

　さらに、ここでは終わらない。

「【鬼血創操】」

　棒を体に食い込ませて出血させ、回転する風車型の刃を錬成してまたしても切り刻む。

　その二段構えによって、肉片は遠くまで飛散し、彼等を完全に振り切った。

　ーーはずだった。

「見つけたぞ！〈神祖〉オ！」

「あれえ？」

　だから、ピーターに王城で追いつかれた時は、困惑した。

　

　◇

「それで、どうして俺達は王城へ向かっているんですか？」

　ルークがピーターに訊いてきた。

　それは、ラーシンを倒して、標的である〈神祖〉を見つけた時のこと。

　彼等を視認していたピーターは、しかしてそこに加わることを選択しなかった。

　むしろ、彼等とは少し離れた場所、王城を目指して移動を開始した。

「理由は二つあります。一つは、騎士団側との連携が不安なことです」

「……そうなのか？」

「そうです」

　服装が目立つので、遠目に見てもわかる。

　今は騎士団と聖職者たちが連携して〈神祖〉と戦っている状況だ。

　そこに、アンデッドを連れたピーターが突入すれば、連携が乱れるのは避けられない。

　最悪、彼らがアンデッドを使うピーター達を敵だと思い込んで襲ってくることだ。

　少なくとも、彼等と協力して事に当たるのは難しい。

　それは、アンバーも同じだ。

　精霊の思考回路を読むのは難しい。

　またアンバーが、こちらを攻撃してこないという保証は、どこにも存在しない。

「なので、僕たちは騎士団たちを振り切ろうとする〈神祖〉の動きの先を読んで、先回りして仕掛ける以外に選択肢はありません」

「……あそこには、ユリアもいるが、それでも連携はできないのか？」

　〈狩人〉のミーナは、【望遠】のスキルで、より遠くをよりはっきりと見通せる。

　それゆえの助言だったが。

「それでも、確証が持てません。やはり、ここは僕たちは僕たちで動くべきだと考えます」

「わかったっす。俺達も腹をくくるっすよ」

　ピーターが、どういう扱いを今まで聖職者たちから受けてきたかは、彼等も知らない。

　聖職者たちが、ピーターにどのようなことをするかは予測できない。

　だから、ピーターを信じた。

「あ、あの、二つ目、は？」

「二つ目は、場所がなぜ王城なのかという説明になります。これについては、推測を多分に含みます」

「ここまで、彼女はかなり血を流していました。すでに、霧を使うには十分であるはず。それにもかかわらず、まだ使っていないのは恐らくためが必要なスキルなのでしょう。ならば、引き離してどこか人のいない場所でスキルを使おうとするはず」

　今この瞬間も燃えている王城も、その候補の一つ。

　加えて、広域の物体を操るならば、街の中心部にあたる王城でスキルを使う方が効率もいいはずだ。

　さらに言えば、彼女の性格から言って、高いところから虐殺の光景を見下ろしたいとも思うはずだ。

　なので、おそらくは王城だろうというのが彼の推測だった。

　反論は、無かった。

　彼らは、恩人であり友人であり、最大の功労者であるピーターを助けると決めていたから。

　結果的には、彼は〈神祖〉の思惑を看破していた。

　そして、見事に彼女と相まみえることに成功した。

「おやあ、新たなお客さんかなあ？」

（ただの血気盛んな冒険者かな？それなら全然いいんだけど）

　レヴィは【鑑定】を使えない。

　〈吸血鬼〉系統は様々な固有のスキルを保有しているが、【鑑定】や【目利き】のような汎用性のあるスキルは使えない。

　独自性の強い職業には、よくあることだ。

　なので彼女には、彼等のレベルやステータス、職業を判別することは出来ない。

　せいぜいで、あたりをつけるのがせいぜいだ。

（年齢からして多分下級職、〈暗殺者〉、〈司祭〉、〈剣士〉か〈戦士〉、〈狩人〉か〈弓手〉、そしてアンデッドを連れているから〈降霊術師〉かな？）

　実際には、全員上級職だが、問題ない。

　彼女にとっては誤差の範疇だ。

　彼女は、おそらく足止め目的の編成であると考える。

　アンデッドのドラゴンスケルトンがタンクであり、〈暗殺者〉や〈狩人〉の状態異常スキル、〈剣士〉に抱えられた〈司祭〉が周りをサポートするといったところか。

　

　彼女を足止めし、拘束するのが狙い。

　時間を稼ぎ続ければ、ネームドモンスターの対処へと向かった〈天騎士〉も戻ってくるかもしれない。

　そもそも、あまりレヴィ側に時間が残されていない。

　もう十分に血はまき散らした。

　あとは、【鬼血創操】ーー【神千霧】による毒霧散布を行うだけだ。

　ゆえに、彼女は狙いを悟られぬよう不規則に飛び回りながら、じわじわと円形の都市の中心部に向かっていた。

　バレるなど、考えもしなかったが、実際にはバレている。

　とはいえ、彼女は冷静だった。

　

　

「まあ、とりあえず行っといで」

「「「「「「うおおおおおおおおおおお！」」」」」」

　彼女の意志に呼応し、たまたまそばにいた、強化された眷属が殺到する。

「ハル！ミク！」

『『承知！』』

　【霊安室】からミクとハルが飛び出して眷属たちに応戦する。

　そこに、〈猟犬の牙〉も加わる。

「リタ！」

「オッケ―」

「「【降霊憑依】！」」

「ははあ！私の相手は君かなあ！楽しませてくれよ？」

「安心しろ、その笑顔は歪めて砕いて吹き飛ばす！」

　ピーターとリタが、融合する。

　相対するは、このテロの元凶であり、災厄にも等しい災害、〈神祖〉。

　今日この日、ハイエンド内部における、最後の戦いが始まった。