刻々と迫る

　ピーター達が、ラーシンとの戦闘を終えていたちょうどそのころ。

　ユリア・ヴァン・カシドラルは〈神祖〉と相対していた。

　手足を切り落とされたユリアだったが、彼女は、彼女たちは避難所で〈大司教〉や手の空いていた王族たちによって治療され、傷を治していた。

　そして、回復したものの中で、まだ心が折れていないものは戦線に復帰することになった。

　ユリアは、正直心が俺かけていた。

　封印しようとして、それがあっさり破られたからだ。

　

　何より、閉じ込められていた王族貴族が救出され、超級職が動き出した。

　もはや、彼女の出る幕はないのでは、という思いがあった。

　超級職の異常性は、そして何より圧倒的な力は、物心ついた時からよく知っている。

　それこそ、山を砕き、川を干上がらせることすらたやすい生ける災害。

　巨大怪獣決戦の場に、自分が加わっても無駄ではないのか。

　敗北が、彼女の足を縛っていた。

　〈大司教〉が、愚痴をこぼしていたのだ。

　愚痴をこぼすこと自体は、別に気にしない。

　王都でこのような犠牲者を多数出すテロが起きたのだ、誰でも弱音の一つくらい吐きたくなるというものだろう。

　だが、不満を彼が抱いた対象が問題だった。

　彼は、こういったのだ。

　ーーアンデッド使い風情が、生意気な。

　それを聞いて、ユリアは思わず〈大司教〉の胸ぐらをつかんでいた。

　直後、彼女は彼を投げ捨てて避難所を部下とともに出た。

　間違いなく、ピーターだ。

　【邪神の衣】のことは、彼自身から聞いて知っている。

　ありとあらゆる聖属性魔法を完全に無効化する効果であり、つまりは結界を無効化できる。

　〈神界師〉が、王族たちを閉じ込めていたという話も聞いている。

　彼なら、結界に閉じ込められていた人たちを救えたはずだ。

　いや、救ったのだ。

　だから、〈大司教〉の言葉を聞いた時、彼女の感情は喜びと怒りが混在していた。

　ピーターが、友人が英雄的な活躍をした誇らしさと、まず間違いなく生きていることに対しての安堵。

　そして、そんな友人を目の前で侮辱されたことへの怒りと、より強い怒りの八つ当たり。

　

（ピーターが、これだけ頑張っているのに、私は何をやっているの）

　国を守るため、死力を尽くしてきたつもりだった。

　だが、敵は圧倒的で、自分達は弱かった。

　けれど、彼はいる。

　戦って、人を助けた。

　もしかしたら、まだ戦っているのかもしれない。

　もしもそうであるなら、立ち止まったりはできない。

　ここで立ち止まっては、あの日の誓いが無意味になるから。

　ピーターに、ゴレイムの件で助けられた。

　あれは本来、自分達で片付けるべきことだったはずなのに。

　また、優しい彼に重りを背負わすというのか。

　それを、許容などできない。

　だから、彼女は、立ち向かう覚悟を再び決めた。

　守るべき人を守ることが、騎士の務めだから。

　◇

「【蒼天の矢】、【セイクリッド・エッジ】！」

「んー、んっんっんっ【鬼血創操】」

　彼女にとっては、最高の一撃。

　魔力を練り、タイミングを計り、ためを作ったこれ以上ない程の攻撃。

　殺せずとも、隙は作れると思っていた。

　だがその一方で、〈神祖〉はにこにことしたまま、余裕。

　両掌を爪で切り、流した血で刃を複数錬成。

　その刃が、全て彼女自身を切り刻み、斬り飛ばす。

　さらに、まき散らされた血で戦槌を錬成し、バラバラになった体をさらに粉砕。

「くっ」

「怯むな、包囲を」

　騎士たちが包囲しようとするが、肉片や血飛沫を全て防げるわけがない。

　ごく小さな、それこそ指で摘まめるような極小の肉片。

　それが急速に膨張し、骨が、皮が、臓器が、肉が、髪が構成されていく。

　さらに、服も再構成した。

　三秒とかからずに、肉片からレヴィが復元される。

「おやおや、本当に他愛ないねえ」

「くそっ！」

「――下がれ」

　声がした。

　その声と同時、剣が、手甲が、兜が、馬車が、あらゆる呪具が殺到する。

「甘いねえ」

　へらへらと笑って、彼女は手から出した血で棒を作り出し、彼女自身を背後へと飛ばす。

　それを予測して、その背後に術者が呪具を配置しており、禍々しい形をした紫色の短剣が彼女に突き刺さる。

「ふう、ん」

　呪具の効果によって、彼女の動きが鈍る。

　騎士たちも、その隙に周囲を結界で取り囲む。

　だが。

「温いねえ」

　彼女の体からあふれた血が、人の背丈ほどもある巨大な風車を作り、回転。

　そのまま、彼女を両断した。

　直後、呪具が刺さったままの方は放置され、刺さっていない方が再構成される。

「弱い弱い、そんなものでうひいっ！」

「黙れ愚物が」

「あらよっと」

　彼女が、両手で大剣を錬成。

　一本ずつ持った大剣を、無造作に振り回した。

　ただし、彼女自身にではなく、騎士たちに。

「ぐぼあっ！」

「ああああああああ！足があああ！」

「くそっ！いったん退け！」

　足を斬られたもの、首を斬られてこと切れたもの、家屋という足場を崩されて落下したものなど様々だ。

　ダニエルが、呪具を飛ばして牽制したことで、総崩れにはならなかったが、それでも半分が戦闘不能になった。

「まずいな」

　〈夜天騎士〉ダニエル・ブラックハイドは彼女を見ながらつぶやいた。

　超級職である自分や、腕利きの者達が寄ってたかってなお、彼女を仕留めるには至っていない。

　〈精霊姫〉は、いまだ結界の外であり、〈魔王〉とも合流できていない。

　

（このままだと、【神千霧】を防げない。使われる前に、奴を止めなきゃならねえのに）

　実のところ、彼等とてある程度彼女の狙いは読めていた。

　なぜならば、王国もレヴィと戦った記録を残しており、手の内もある程度われていたからである。

　血液を霧状に変質させ、散布して世界を猛毒地獄に変える彼女の広域殲滅用の切り札、【神千霧】。

　【鬼血創操】を、彼女が発展させたものであり、”邪神戦争”で、数多の兵士や戦士を骸に変えた最悪の術。

　彼女の血液は猛毒であり、実際、血液を直接浴びたものは次々と倒れ、〈司教〉らの回復魔法でまた戦線に復帰するということを繰り返している。

　彼女には遠く及ばないが、不死性という意味では騎士団も相当だ。

　魔力が尽きない限り、彼等の命が尽きることはまずありえない。　

　攻撃力の低いレヴィ相手ではなおさらだ。

　だが、負けていないかったとしても勝っていなければ同じこと。

　いずれ、膠着状態が破られれば、彼女は毒霧を散布する。

　そうなれば、必死で治療に当たっているものも、治療を受けているものも、そうでないものも全て死ぬ。

　回復魔法も、聖水も追いつかない。

　そもそも、どちらも枯渇寸前なのだから。

　だから、彼は焦っていた。

　彼等は焦っていた。

「あはは、あはははははは！楽しいねえ！もうすぐだあ！」

　そして、彼女は笑っていた。

　◇

「あそこですね」

　そんな彼らを、視界に認めた一行があった。