その皮を、剝いだ下には

「【ハルバード・スマッシュ】！」

　

　先に仕掛けたのは、ピーターの方だった。

　ピーターが、地面に槍をたたきつける。

　衝撃とともに、土煙が上がり、ピーターの周囲を覆い隠す。

　ラーシンの視界から、ピーターの姿が消えた。

　これでもう、ラーシンはピーターの姿を捕らえれらない。

　

（と、見せかけて本命の仕掛けはあのオッドアイの少女の方だね）

　ラーシンは、ピーターの戦闘スタイルをおおむね把握しつつあった。

　今まで一度もピーターが戦っている様子をまともに見たことがなかったが、今日の様子で理解した。

　

（オッドアイの少女と、リタの幻惑で隙を作り、ピーター君が一撃を叩き込む。そういう手しか使わない、使えない）

　ピーターは、搦手と奇襲しか使えない(・・・・)。

　基本的に、格上と戦ってきた経験が多い。

　そもそも格下であればハルが一体で片付けてきたため、格上以外と戦う必要がなかったピーターにとって、そういうやり方しか頭にないのは無理もないことであった。

　だが、奇襲は使われると見破られれば、その方法を見抜かれれば意味を失う。

　すでに、彼の手の内は一度目の交戦ですべてを見切っていた。

　ハルの純粋な白兵戦。

　リタの幻惑と、屋内限定で作用するスキル。

　オッドアイの少女の、浮遊と硬化のスキル。

　ある意味同類のラーシンは、ピーターという男の在り方を見切っていた。

　彼の本質が、強者打破であること。

　ハルやミクが倒すか、あるいは逃げるかできる程度の敵とは戦わない。

　必要な時しか、逃げられない強敵としか戦わない。

　初見殺しで格上の力を出させず潰すしかないからだ。

「【インフェルノ・フラワー】」

　ラーシンは、デーモン・アーティラリーと融合したことによって獲得した腹部の口から、十の炎弾を放った。

　炎弾はひとつを除いて、彼の周りを漂っている。

　そして、一つはふわふわと漂ったままとある家屋に突っ込み、爆裂。

　家屋を、二つ吹き飛ばし、粉々に砕いた。

（浅いね……）

　ラーシンのつけているモノクルは、【鑑定】のスキルがついており、竜骨の人型が、リタが擬態したそれであることを見切っていた。

　あれは囮。

　本人は、どこかにいるはず。

　ミクの念動力を使い、別角度から奇襲するはずだ。

　そして、ラーシンには、その位置もわかっている。

　炎弾を展開させつつ、一か所だけ不自然にならない程度に隙を作った。

　ちょうど、ラーシンの真後ろ。

　そこに、ピーター本人が来るはず。

　隙をついて、攻撃を行おうとするはず。

　先ほどの戦闘であの形態の強度は見切った。

　後は、ギリギリ死なない程度の火力でカウンターを見舞うだけ。

　それで、終わりだ。

（ここだ！）

　ラーシンは、百八十度後ろを振り返り。

「【ラスト・キャノン！】」

　発射口から吐き出すのは、チャージを必要とする最大火力の一撃。

　少しだけ、攻撃範囲を広げるように、ピーターを殺しきらないように調整していた。

　これで、決まった。

　そう考えて。

「隙だらけだ」

　ラーシンは、背後から(・・・・)斬りつけられた。

「が、あああああああああ！」

　そのまま、吹き飛んで地面に転がり落ちる。

　背中が切り裂かれ、火球に突っ込んで爆発する。

　

「く、お」

「いっ、ぎ」

　ピーターも無事ではない。

　擬態を解除しているリタの隣に、ピーターはいた。

　ただし、外骨格がはがれて、血を全身から流した状態で。

　

「馬鹿な……」

　ラーシンは、ピーターが何をしたのか理解した。

　理解したうえで、理解できなかった。

　ピーターは、竜骨体そっくりに擬態したリタの中に入ることで、その中に紛れていたのだ。

　しかし、全く同じサイズでは、少しのずれでもラーシンに気付かれる。

　であれば、方法は二つに一つ。

　一つは、リタ側のサイズを大きくすること。

　しかしそれもまた、見抜かれてしまうリスクをはらんでいる。

　であれば、もう一つの方法を使うしかない。

　すなわち、ピーターが、小さくなればいい(・・・・・・・・)。

（馬鹿な馬鹿な馬鹿な、自分で自分の外骨格を剥いだのか(・・・・・・・・・)？奇襲するために？煙幕を張ったのは、それを見られないようにするため？）

　降霊憑依によって作られた肉体には痛覚がある。

　皮膚と外骨格を失い、痛覚は全身から危険信号を発している。

　それでも、彼は止まらない。

　痛みも、出血も、格上との勝負も彼を止める理由にはなり得ない。

　ラーシンは、ピーターのことをほとんど理解しきっていた。

　だが、一つ計算違いを起こしていた。

　それは、覚悟の度合い。

　家族とともに生きる、その願いを実現したいと平穏を願う、平和主義者でありながら。

　自分の身を切る、否、裂く覚悟があまりにも極まりすぎていた。

　◇

　ピーター・ハンバートについて。

　

　ピーターへの評価は、人によって異なる。

　悪い物から、良いものまでさまざまだ。

　悪いものはともかく、良いものについては多種多様だ。

　ユリア・ヴァン・カシドラルは、優しいが、優しすぎるという評価を下した。

　ルークという冒険者は、穏やかであるがどこか危なっかしい人だと思った。

　ラーファは、変人だが、家族や友人などのつながりを大切にする人物と評した。

　アランは、トラブルに巻き込まれやすく、怪我をしやすい子供だと思っていた。

　シルキーは、格上を前にしても折れない心を評価した。

　ミクは、弱者に寄り添う、聖人だと思っていた。

　ハルは、約束を守る律儀な人だと思っていた。

　リタは、家族を愛してくれているを嬉しく思う一方、ピーター自身の悩みなどを共有してくれないことを不満に思っていた。

　自分なんて、どうなっても構わない。

　それが、ピーターの本質だ。

　家族に捨てられ、リタを自分の存在意義であるとした彼は、自分の傷に鈍感だ。

　家族の分体が破壊されても動揺するのに、回復できない自分の体の傷には無頓着だ。

　痛みを感じていないわけではない。

　痛みを感じてそのうえで、それがどうしたと思っている。

　大切な人が、あるいは無辜の弱者が、つまりは他人とは思えない人たちが傷つくくらいであれば。

　それで、ピーターの心が傷つくくらいであれば。

　体が傷ついても、構わないと本気で考えている。

　彼自身の安全を、尊厳を、命を、軽く考えている。

　だから、あっさりと

　つまるところ、ピーター・ハンバートの本質を多くの人は誤解していた。

　彼は、自分の願いを「家族とともに生きること」と言っていた。

　それは間違いでもないが、完全な正解でもない。

　彼の心からの願いは。

「どうして、そこまでする？」

　ラーシンは、血を吐きながら、痛みに顔をしかめながら問いかける。

「この国にいる連中なんて、大抵は君を差別してきたクズ共だ。どうして、君が守ろうとする？」

　ラーシンには理解できない。

　いや、彼の在り方はほぼすべての人間には理解できない。

　人は己の命を、尊厳を、理想を、人格を価値観の上位に置いている。

　その一般的に、最上位に置かれるべきものを最下位に置いているのが彼である。　

「……ない」

「え？」

　ぼろぼろで、もはや彼には余力がない。

　本来、もう戦えるような状態ではない。

　だから、初めて本音が出た。

　ピーター・ハンバートの行動原理が。

「一人で、死にたくない」

　それが、彼がここで戦う理由だった。