店長と店員

　声をかけてきたのは、ピーターがよく知っている人物だった。

　腰の曲がった、目力の強い老婆と、褐色で小柄の少女。

「メーアさん、ヴァッサーさんも」

　メーアとヴァッサーは、アルティオスにあるポーション屋を家族で営んでいる。

　回復魔法の一切効かないピーターにとっては、傷をいやせる唯一の手段であるポーションは生命線であり彼は最大のお得意様でもあった。

　ここ一年、手紙のやり取りこそしていたものの、会ってはいなかった。

　アルティオスにいるはずの彼等が、どうしてここにいるのか。

「どうしてふたりがここにいるの？」

「ああ、親戚がこっちにいてね。呼ばれたから来たのさ。まあ、こんなことに巻き込まれるとは思っていなかったけどさ」

「ちなみに、その親戚の方々は……」

「幸い、全員無事です。今はここに避難しています」

「それは良かったです」

　リタが理由を尋ねると、ヴァッサーが答える。

　彼が奥を見ると、彼女たちの親せきらしき人達がこちらの様子をうかがっていた。

　ピーターは、ふたりを観察しているが、彼女たちにしても特にこれと言って異常はなさそうだ。　

　とりあえず、ピーターは安堵した。

「さて、ピーター、外に行くって言ってたけど、ちょっと賛成できないね？」

「それは、僕が決めることで」

「馬鹿言いなさんな、アンタもそうだけれど、アンタの仲間がボロボロじゃないか。そんな状態で挑むってのかい？」

　ピーターははっとした。

　ミクもハルも、本調子には程遠い。

　すでに一度回復魔法をかけているが、それでも直りきったとは言い難い。

　少し考えれば分かることだ。

　万全の状態でなくては、戦場に踏み出すことは自殺行為に等しい。

　ラーシンのことで、頭がいっぱいになっていた。

　本来、誰よりなにより家族を優先しなくてはいけないのに。

「すみません……」

「謝るなら、リタちゃんたちに、だよ」

「……ごめん」

　ピーターは、彼女らに頭を下げる。

　ついでに、再び【ネクロ・ヒール】をかける。

　そんな彼に、ふわりと浮かんだリタが割り込んできて問いかける。

「ぴーたー」

「リタ」

「どう、それでもいきたい？」

「……行きたいよ。理解したい。間違いなく恩人だから」

「そっか。わたしは、ぴーたーがかぞくをふだんたいせつにしてくれるから、ぴーたーがすき」

「うん……」

「だからね、ぴーたーがやりたいことがあるなら、わたしたちもそれをたいせつにしてあげたいの。かぞくだから」

「リタ……」

　リタの傍で、ハルとミクも同意を示してうなずく。

　ピーターが彼等を愛し、望みをかなえようとしていることは、彼等にも伝わっている。

　高頻度で、菓子類を買い、本を読み聞かせたり。

　麻雀をやったり、マーボードーフを毎日購入したり、読み聞かせをしたり。

　逐一ラーファに連絡を取り、ドラゴンの近況や成長をしたためた観察日記を送ってもらい、様子を伝えていた。

　だから、そんな彼の望みを、家族として、彼がしてくれたように叶えたいのだと彼らは言う。

　いくらか休んで、彼等があらかた回復して、出発することにした。

　◇

　まだ本調子ではないピーターに、ヴァッサーがアイテムボックスから一つのものを取り出した。

　それは、液体の入っている瓶だった。

「ピーター、これ持っていきな」

「これは……？」

「新作ポーションさ。体への負担が比較的少ない代物で、今のアンタにもある程度は効くと思うよ」

「……そんなの、貰ってもいいんですか？」

　ピーターは、恐る恐るといった手つきで、受け取ったポーションに視線を送る。

　よくはわからないが、普段使っているポーションか、それより上の上級ポーションより値段が張るはずだ。

「いいんだよ、これくらいしかできないからね。結構な人に配ってるものだし」

「そういうことなら……」

　ただでもらうのは気が引けるが、誰にでも配っているのであれば罪悪感も薄い。

　なにより、これからのことを考えれば非常に有用だ。

　ピーターは、瓶を開けると中身を飲み干した。

　じわりじわりと、疲労感と傷がいえていく感覚がある。

　それだけではなく、ＭＰもじわりじわりと回復していた。

「持続回復効果のポーションさ。苦労したねえ」

「……すげえな」

「すみませんね、毎回迷惑かけて」

「迷惑だなんて何を言ってるんだい、個人じゃ一番のお得意様を迷惑だなんて誰が思うんだい？」

「そうですよ、私なんてピーターさんに直接助けられたんですから。本当に感謝してるんですよ？」

「……ありがとうございます」

　ピーターは、久しぶりに友達に、知り合いに会えたことを、彼女等が見送ってくれたことが嬉しかった。

　◇

「では、行ってきます」

「ええ、行ってきてください」

「気張るんだよ、ピーター、リタちゃん、あとアンタらもね」

　ヴァッサーとメーアに見送られて、ピーター達は避難所を出た。

　そう、ピーター達だけではなく、〈猟犬の牙〉も避難所を出て戦闘に向かった。

　

「ルークさんたち、本当に行くんですか？」

「ええまあ、まだできることがあるっすから」

「というカ、おまえは休まなくて平気なのかヨ？顔色わるいゼ」

「あはは、まあ大丈夫ですよ」

「ピーターさん」

　メーアが、彼の方を見て一言。

「絶対に、帰ってきてくださいね」

「はい。わかっています」

　ピーターはにっこり笑って、彼女に微笑みかける。

　メーアも、それで安心したのか、それ以上は何も言わなかった。

　一度礼をして、ピーターは聖堂を立ち去り、一度だけ振り返って。

　彼女たちがまだ、手を振っていて。

　その時、避難所の聖堂が、爆発した。

　屋根が、壁が、建物が。

　どこかからやってきた爆炎に飲み込まれてしまっていた。

「ーー！」

　建物が崩落する。

　土煙が立ち込める。

　メーアたちの安否はわからない。

　ルークたちが、がれきの方に駆け出す中、一人だけが違うところを見ていた。

「ぴーたー？」

「お兄様？」

「…………」

　崩れたのは、屋根が先だった。

　つまるところ、この攻撃は、上空からということ。

　建物の陰に隠れて見えなかった。

　騒音に紛れて、羽音が聴こえなかった。

　何より、戦場にありながら、気が緩んでいた。

　

「……なんで」

　

　だから、気づけなかった。

　彼のいる位置とは反対側に、悪魔の軍団が迫ってきているということには。

　悪魔は、先ほどピーターが見たものとは少し姿が異なっていた。

　蝙蝠の翼と、貧弱な足が大きすぎる頭部から生えた異形。

　その頭部の大半を、一つの目と炎を吹くための口が占めていた。

　その悪魔の名は、デーモン・アーティラリー。

　魔術砲撃に特化した悪魔である。

　彼らが一斉に、火を放ち、避難所を崩して回っていたのだ。

　間抜けなことに、それが着弾して初めて、彼はそのことに気付くことができたのだ。

　避難所が、崩壊して初めて、見えた。

　その向こう側にいた悪魔と、もう一人を見ることができた。

　シルクハットをかぶり、モノクルを付けた一人の壮年を。

「ラーシン、さん」

「……君は、ピーター君？なぜここに？」

「なぜ？」

　体が、動いていた。

　反射的に、ハルの体に触れる。

　口が動いていた。

　彼は、怒っていたから。

　なぜだと、訊きたいのはこっちの方だと思っていたから。

「何やってんだ、お前はああああああああああ！【降霊憑依】！」

　最もステータスに勝るハルと融合し、脚力のままに跳躍する。

　床と、建物の壁を使って、飛行する悪魔の上に立っているラーシンにとびかかる。