ピーターとラーシン

「閉じ込められた、ってわけね」

　血でできたような赤黒いドームを見渡して、シルキーは呟いた。

　同時に、確信する。

　これができるのは一人しかいないと。

「ピーター……」

　シルキーは、彼女(・・)同様外にいる弟子のことを考えた。

　無事でいてくれと、祈りながら。

　◇

「あれ、なに？ぴーたー」

　ラーシンと言い争っていたピーターは、リタに言われて、街の中心を見て、気づく。

「なん、だあれ？」

　それは、半球だった。

　赤黒い、かさぶたのような半球だった。

　いつの間にか、出現していた。

　それにはなにがいるのか、どうなっているというのか。

　上に人影がいるような気がするが、はっきりとはわからない。

　ただあそこは。

　先ほどまで、パレードが行われていたはずで。

　パレードの音が聞こえていて。

　つまるところ、シルキーやユリアがいるということだ。

「師匠、こちらピーター。ラーシンさんと遭遇しました。応答願います」

（ブローチが機能してない。あの殻が通信を弾いているのか？）

　ラーシンがいることを、伝えてにもかかわらず。

　返答がない。

　応えられるような状況ではないか、あるいは、ブローチが機能していないかのどちらかである。

　あの殻に通信を弾く効果でもあるのかもしれない。

　いずれにせよ、この場において最早シルキーには頼れない。

　そして、ピーターは一刻も早く彼女と合流する必要性が出てきた。

「ふうむ、どうやらもう始まったみたいだね」

「これは、なにがどうなって」

　何がどうなっているのか、あれは何なのかまるでピーターには分からない。

　しかしそれでも、これはまずいことはわかり切っている。

　内部でのシルキーやユリアがどうなっているのかはわからないが、いずれにせよまずい。

　ピーターは、想定外の事態に焦っていた。

　一方冷静なラーシンは、振り返ってピーターの方を見て。

「私は、もう行くよ。理想のために進まなくてはならない」

「ーーっ！」

「君はさっさと逃げるといいよ。君のギフトならば街を覆う結界も抜けれるはずだから、戦渦に巻き込まれることはない。そう思って、わざわざ町の端まで移動したんだからね」

　ラーシンの口調は、落ち着いている。

　店のカウンターで、顧客やピーターと話していた時と大差ない。

　この非常時に、だ。

「ラーシンさん、何で、平然としているんですか」

「それは、もちろん予定通りだからだよ。計画に狂いはない」

「…………」

　あの球体も、ざわめきも、そして同時多発的に起こった謎の騒ぎも、爆炎も。

　すべてが、想定内だというのか。

　こんなことになると承知のうえで、彼は計画とやらに加担しているのか。

　もしそうなら、ピーターの行動は決まっている。

「ラーシンさん」

「すみませんが、あなたの予定はここで崩れます」

「ほう？」

「いえ、僕たちが崩します」

　いつの間にか、ピーターは【霊安室】からリタとハルを呼び出していた。

　それはつまり、臨戦態勢に入ったということだ。

「なるほどなるほど。どのみち君のことだ、見逃してはくれないんだろうとは思っていたよ。止められるなら止めてみなさい、【サモン・デモン・ソルジャー】、【サモン・デモン・ファイター】」

「ハル！【降霊憑依】！」

　ラーシンのスキル宣言と同時、数多の悪魔が出現する。

　百体以上(・・・・)の蝙蝠の翼の生えた悪魔と、地に立つ三メートルほどの一体の悪魔。

　それらは一体の例外もなく、三又の槍と、騎士を連想させる鎧兜で武装している。

　デモン・ソルジャー自体は、何度もラーシンの店で見かけている。

　だが、それほど大量な悪魔は十分に脅威だ。

　散開されれば、一体一体潰しきるまでちくちく削られることになる。

「展開」

「っ！」

　その一言で、デモン・ソルジャーが辺りに散る。

　家屋を越えて、道を曲がり、あちこちに消えていった。

　ピーターは、デモンソルジャーを止めたいが、どうにもならないと判断した。

　各個撃破には時間がかかりすぎる。

　そもそも、悪魔を倒す必要もない。

　狙いはあくまで、悪魔の召喚者たるラーシンのみ。

　彼さえ倒せば、悪魔も止まる。

「リタ！」

「りょうかい！」

　ピーターは、【霊安室】からリタの本体を呼び出す。

　ラーシンは、それを読んでいたのか後ろに飛んで屋内には入らなかった。

　手の内を知られているのは、厄介だ。

「ウオオオオオオオオオオオ！」

「くおっ」

　

　何より、一体だけいるデモン・ファイターという悪魔は脅威だ。

　ステータスで、今のピーターとほぼ互角である。

　これほどの量と質の悪魔で、何をするつもりかはわからない。

　だが、それがピーターに勝つためだけのものではないのはわかり切っている。

　この国を変えるという発言と無関係ではないだろう。

　シルキーや、護衛対象の王族にも何かが迫っていると考えるべき。

　ここで止めないという選択肢は最初からピーターにはない。

　

　だから、ここで切り札を切る。

「ミク(・・)！」

「はい！」

「むっ！」

　彼の指示通り、【霊安室】から飛び出したのは、最後の仲間であるミク。

　〈僵尸〉である彼女はアンデッドとして格納することが可能であり、

　 彼女は、ラーシンに組み付き、全力でしがみついた。

　ただし、全筋力ではなく、全能力で。

　〈僵尸〉の特徴である念動力を自分も行使し、ラーシンを締め付ける。

　常人であれば骨が砕けるだろうが、それだけでは終わらない。

　彼女の拘束によって、ラーシンの視界は物理的にふさがれている。

　その隙に、ピーターは悪魔の守りをすり抜けて、彼の背後まで到達した。

　悪魔は、彼の指示通り動く傀儡である。

　しかし、逆に言えばそれは彼の指示が的確に発されなくては、悪魔はその全力を発揮できないということでもある。

「これ、は」

　ラーシンが、今日初めて焦りの混じった声をあげて。

　彼の背後に回った竜骨の怪人が、右腕の刃を振るう。

「【ハルバード・ブレイク】」

　己の外骨格を部分的に破損させて放つ一撃。

　常人であれば、原型さえもとどめないであろう圧倒的な暴力。

　そんな最大威力の一撃は。

「まあまあ、悪くはなかったかな」

　あまりにあっさりと、ラーシンに止められていた。

「え？」

　ピーターは、疑問を含んだ声を上げた。

　攻撃を止められたこと自体に、ではない。

　何に攻撃を止められたのかについての疑問だ。

　いや、ラーシンだ。彼が自分に腕でピーターの右腕をつかんで止めていた。

　しかし。

　ラーシンは、こんな風に鎧兜を付けて、三又の槍を持っていただろうか。

　ラーシンは、山羊のようなねじくれた角を生やしていただろうか。

　ラーシンは、蝙蝠のような翼を生やしていただろうか。

　これでは、まるで人ではなく悪魔のような(・・・・・・)。

「まさか」

「――【魔人降臨・魔人戦士】」

　ようやく気付く。

　ミクが、目にもとまらぬ速さで吹き飛ばされていたこと。

　そして、先ほどまでいたはずのデモン・ファイターがいなくなっていたこと。

「悪魔と、融合して」

　ラーシンと、彼の使う悪魔が融合合体している。

　使い魔と融合合体するスキル自体は珍しくない。

　ピーターが切り札として行使する【降霊憑依】がそうであるし、〈従魔師〉や〈召喚士〉なども同系統のスキルを持っている。

　だから、〈拝魔師〉系統の彼が同系統のスキルを使ってくること自体は想定内だった。

　想定外だったのは、彼がこちらの奇襲に完全に対応しきったこと。

「ふむ、悪くないね。私の知らない手札で虚を突き、なおかつ背後から最大火力の一撃を叩き込む。正しい方法、正しい戦術だね」

　先ほどまでの攻防を、特に何とも思っていないらしく淡々と感想を述べる。

　まるで他人事のように、冷静だった。

　ピーターは、距離を取らない。取れない。

　ラーシンが彼の腕を、潰れるほどにしっかりと掴んで離さないからだ。

「だが、君は一つ見誤った。私の戦闘能力を把握していたつもりで、把握しきれていなかった」

　ステータスも、技術も、自分より格上。

「君では、私を止められない」

　そういわれた直後、ピーターもまた吹き飛ばされた。

「ぴーたー！」

　リタが悲鳴を上げる。

そんな彼女を、見もせずにラーシンは告げる。

「大丈夫、心配しないでほしい。殺してはいないよ。……殺すつもりもない」

　リタの本体に空いた穴を通してピーターを見ながら、ラーシンがそういう。

「とはいえ――一応無力化しておく必要はあるかな」

　刹那、リタの反応速度をはるか超えて。　

　リタの家の壁に、無数の穴が開く。

　ラーシンの槍による攻撃、ではない。

　彼の従える無数のデモン・ソルジャーによる攻撃だ。

　ダメージに耐えきれず半壊したリタの本体は、霊体も維持できなくなり、【霊安室】へと帰還する。

「おやーー」

「ーー」

「なるほどねえ、さっきから見られているのは気づいていたけど、面倒な相手だな」

「ーー」

「やるかい？」

「――」

「そうか、やらないのか。まあいいよ、君のような怪物がいてくれるなら、ピーター君を守る手間が省ける」

「――」

「君はどうせ、それ以外できないだろう。ああ、そうだね一言言伝を頼まれてはくれないかな？」

「――、じゃあねピーター君、しばらく安静にしているんだよ。次目覚めた時、国は大きく様変わりしているはずだからね」

　

　そんな彼の言葉は、ピーターの耳に入っていなかった。