【邪神の衣】

　ピーターが、ラーシンと再会する少し前。

　ピーターと、リタたちがその場を立ち去った後のことである。

「すみません、もう落ち着きました」

　ピーターの兄を名乗る男が、ラーファとジョージの前で休憩室の前に座り込んでいる。

　彼等に引き留められ、気分を落ち着けていたところだった。

　

「何やってんだ、マルコ」

「あ、ブルーノ兄さん、エンリコ兄さん、父さん。ちょっとこの人と話してて」

「申し訳ない、うちの息子が何やらご迷惑をおかけした様で」

「いえいえ、私達は大丈夫ですから」

　近寄ってきたのは、二人の若い男性と一人の壮年。

　ラーファは、三人の顔を見て、彼等がなんであるかを見抜いていた。

　なにせ、彼らは全員ピーターに良く似た顔のつくりをしていたから。

　マルコと呼ばれた青年は、彼の兄に呼び掛けられると、父親らしき壮年の方を向いた。

「父さん、さっきピーターにあったんだよ、だから」

「ピーターだと？」

　その言葉を聞いた瞬間、壮年の様子が変わる。

　冷静な顔つきが一変、家族の仇の名でも聞いたかのように、叫びだした。

「あいつの話をするな！あんな生きている価値がない奴の話なんて！」

「だ、だけど父さんあの子がまだ生きていて……それで」

「知ったことか！」

　ピーターの父親らしき男は、公衆の面前であることを忘れたように喚く。

　鬼気迫るような顔つきは、三人の息子をたじろがせる気迫があった。

　だが。

「今、なんとおっしゃいました？」

「え？」

　ラーファが、彼等を睨んでいた。

　温厚な彼女だが、怒らない時がないではない。

　例えば、大事な友人が罵倒された時などだ。

「ピーターは、私の大切な友人ですわ。侮辱するのは、看過できません」

「うっ」

　ラーファは、冒険者ギルドの受付嬢であり、それはすなわち戦闘に特化した荒くれ物を捌いてきた。

　冒険者の中には、それこそ一騎当千の強者や、犯罪者一歩手前の悪人もいる。

　それに臆することなく、対話や宣告をするのが彼女の仕事だ。

　たかが一村人の怒気など、彼女には通用しない。

「まあまあ、お嬢もおちつきましょうよ。もちろん、旦那さんもね」

「そうですね、すみません」

「…………」

　ジョージが、白熱しすぎていると判断して、仲裁にはいった。

　ラーファは、冷静さを幾分かは取り戻したものの、未だ彼を睨んでいた。

「何があったのか話していただけませんか？」

「……俺は、悪くない」

　

　壮年の男は、座り込んで、語り始めた。

　◇

　とある村に、一人の男がいた。

　男には、妻と三人の息子がいた。

　そして、四人目の子を妻が身ごもった。

　その時も、特に変わりはなかった。

　今まで三人産んできたように、産もうとして。

　結果として、妻は死んだ。

　

　

　

　そんな普通の日々が終わったのは、四人目の息子の出産日。

　――妻が、子供を産むと同時に死んだ。

　末っ子を――結果として末っ子になってしまったーーを産んだ直後、血が止まらずそのまま死んでしまった。

　ポーションは、妊婦に対しては使えない。

　治癒力を削るものなので、元々生命力が削れている妊婦にはとどめになりかねない。

　だが、彼には切り札があった。

　教会から買った聖水である。聖水とは、回復魔法のこもった水であり、少量しか生産されておらず非常に高価なアイテムだ。

　一部の回復魔法を極めた聖職者が作るか、『教皇の神殿』や『女教皇の祭壇』の宝箱に入っていることが稀にあるくらいだ。

　そのレアアイテムを使えば、即時的なけがはすべて治せるはずだ。

　だが、全く効果はなかった。

　ポーションと違って効果はあるはずなのに、聖水はかけてもかけても微塵も効かなかった。

　偽物を掴まされたのか、あるいは管理方法に問題があったのか。

　いずれにせよ、妻は死んだ。

　助けられなかった。

　

　最愛の妻を亡くし、彼は悲嘆にくれた。

　だが、いつまでも悲しんでもいられない。

　三人の息子が、村があるのだから。

　加えて、妻の忘れ形見もいた。

　四番目の息子となる存在が。

　悲しみはあった。嘆きもした。

　しかし、それで彼は折れなかったし、壊れなかった。

　妻がいなくても、子供を全力で育てようと心に決めた。

　そして、彼なりの全力で子供たちを育てた。

　結果として、子供は一人もかけることなく順調に育った。

　そして、ピーターが生まれてから十年ほどたった。

　ピーターに対しても彼は、なるべく公平に接してきたつもりだし、父親らしくしてきたつもりだった。

　だが、彼の心には常に複雑な感情があった。

　なにしろ、そこにいるのは息子でありながら、彼の妻が死んだ原因でもある。

　無論、ピーターに罪があるわけでもない。

　だが、誰よりなにより妻を愛してきた彼には、どうしてもピーターを愛することができなかった。

　ただ、使命感と義務感でピーターと向き合ってきた。

　

　ある日、取引先の商人が、たまたま息子を【鑑定】しようかと言い出した。

　サービスの一環のつもりだったらしい。

　普通ならば、わざわざ借りを作るような提案などごめんだ。

　だが、ピーターについては少々事情が異なった。

　彼がどんな職業についているのかわからなかったのだ。

　スキルを使っていないことから〈農家〉ではないことは察していた。

　本人はうまく隠しているつもりかもしれないが、そんなものでは親の目はごまかせない。

　何か特殊な職業であれば、息子の健やかな成長のため、把握する必要があると思っていた。

　かのマギウヌスの〈提供者〉のような重大な欠点を抱えた職業かもしれないから。

　どうせタダだからと〈商人〉に頭を下げて息子の【鑑定】をお願いした。

　〈商人〉は見た瞬間、顔を青褪めさせてしまった。

　【鑑定】の結果をメモすると、そのまま足早に立ち去ってしまった。

　末っ子であるピーターは、〈降霊術師〉であると知ったときには驚いた。

　だが、何も思わなかった。

　はっきり言って、少し特殊な職業くらいであるとしか思っていなかった。

　過去の悪人と同じ職業だからそれがどうしたというのか。

　懸念点があるとすれば、まるで農作業の戦力にならない職業であることだったが、まああまり気にしても仕方がないと判断した。

　妻が死んだ一因である彼への複雑な感情を押し殺して、ピーターを息子として育ててきた男である。

　職業差別という感情的判断をあれはとらなかったし、取ることは出来なかった。

　とはいえ、彼がそう思っても、村人はそう思わないかもしれない。

　排斥されるかもしれない。

　あるいは、隣のハンバート村に婿に出す可能性もあったが、そこでも差別される可能性もあるだろう。

　冒険者ギルドにピーターを託すという案もあった。

　改めてメモを見て、一つの項目に目が行った。

　それを見た時、驚愕した。

【邪神の衣】というギフトを持っていた。

　メモは、その効果の詳細も教えてくれた。

　「回復魔法などの影響を無効化する」という効果を。

　

　パーティーメンバーまでも、その効果圏に入っている。

　そして、出産した親子には、母体と子供でパーティを組んでいる(・・・・・・・・・・)のは珍しくない事象である。

　だから、彼は知ったのだ。

　知ってしまったのだ。

　どうして、聖水が妻に効かなかった(・・・・・・)のか。

　どうして、妻が死んでしまったのか。

　それは、理解できたとき、彼は壊れた。

　指名も、決意も忘れた。

　気が付くと、彼は息子を追い出していた。

　レベルも低い子供を家の外に、一人で追い出す。

　殺したも、当然だった。

　子供を守らなくてはならないという、自身の誓いを破ってしまっていた。

　だけれども、それでも、彼は止まれなかった。

　どうしても許せなかった。

　あれから、もう何年もたっている。

　それでも、彼は、あの時の行いを悔やめない。

　◇

「つまり、あなたは一人の死の責任をピーターさんに押し付けた、という解釈でよろしくて？」

　真相を知っても、ラーファの態度は変わらない。

　むしろ、より強固になった。

「……あんたに、俺の何がわかる」

「さあ？知りたくありませんですわ」

　ラーファは、ピーターに似た顔の男を、軽蔑の視線で見下した。

「大事なことは、ピーターさんに非がないこと、そしてあなたたちとピーターさんは会いたくないと思っていることですわ」

「……そいつは、お互い様だよ」

「……父さん」

　それが事実。

　ゆえに、弾劾も和解も受け入れられないとラーファが語る。

「ま、そういうわけでもう帰りなさいな。四人とも」

　ジョージにそう言われて、もはや言い返す気力もないのか、四人は帰っていった。

「そろそろ、パレードが始まる頃ですわね」

　ラーファが、外を見た。

　薄暗くなった空と、街の明かりが見えて。

　少しずつ近づいてくる、王族たちを乗せたパレードの音が聞こえた。