■との再会

　もう、十年以上前になるだろうか。

　一人の少年がいた。

　彼には三人の兄がいて、父親がいた。

　ごく普通の〈農家〉の息子だったが、少しだけ違うところがあった。

　それは、親が村長であるということ。

　そして母親を早くに亡くしているということだった。

　そう、少しだけだったのだ。

「出て行け、死んでしまえ、この恥知らず。なぜおまえのようなものが生きている」

　――父親にある日突然追い出されてしまうまでは。

　◇

　兄を名乗る、ピーターに良く似た顔の人物。

　間違いなく、ピーターの生物学上の兄。

　そんな人物を見ての、彼の反応は。

「失礼します」

　素通りだった。

「あの、お兄様、いいんですか？」

「いいの？」

　リタとミクが聞くが、それすらもピーターは無視した。

「構いませんよ、知らない人ですから」

「待ってくれ、ピーター！」

「は？」

　がっしりと、肩を掴まれる。

　振りほどこうかと思ったが、荒事を起こすと面倒だと判断してそのままにした。

　彼は、

「父のことは謝る！ほかの二人も、僕も、お前を恨んでなんかいない、憎んでもいないんだ。本当なんだ！」

「それで？」

「だ、だからもう一度話し合おう！僕たちは家族だろ！」

「違うよ、誰だお前」

　ピーターは、敬語を使わない相手は二種類だけだ。

　家族、慣れ親しんだ、心から信じられる存在と。

　敵。最低限の礼節を尽くす価値もない相手だ。

　なるほど、ピーターの兄たちはピーターを殺そうとしなかった。

　殴ったのも、蹴ったのも、唾を吐きかけたのも、そして追い出したのも全ては父親だ。

　だが。

「あの時、助けてくれなかったじゃないか！」

「…………っ！」

　ピーターが殴られた時、誰もかばってはくれなかった。

　いや、わかる。

　きっと誰もが、驚きと恐怖で動けなかったのだ。

　父親の凶行は、あまりにも突然だったから。

　けれど、それがどうした。

　本当に家族なら、そういう時に止める者じゃないのか。

　職業が〈降霊術師〉で、穢れたアンデッドを使う職業で、あの“邪神”と全く同じ職業で。

　そんなことで攻撃する親を止めなかったのなら、同罪だったんじゃないのか。

　そして、同罪ということはつまり、彼にとっては敵であるということだ。

　彼は、もう農家の息子のピーターではない。

　冒険者のピーター・ハンバートである。

　敵対した相手には、決して心を開かず許さない。

　そういう生き方をしてきた、そういう道を選んだ。

　

「追い出された時、僕がその後すぐに出ていったとでも思っているのか？」

「ち、違うのか？」

「そんなわけないだろ！」

　そんな簡単に家を、故郷を、家族を捨てられるわけがない。

　茫然としたままボロボロと涙を流して、誰も助けてくれないと気づいて、ピーターは村を出ていったのだ。

　何時間も、家の外で誰かが助けてくれるのを待っていたのだ。

　そう簡単に、家族を捨てられるわけがない。

　

　傷を負った状態で何時間も歩きながら泣いて、哭いて、嘆いて。

　リタに救われて、様々な人と出会って、生き抜いて。

社会の中で家族とともに、バラバラになった心をつなぎ合わせて、ようやくピーターはピーター・ハンバートとして生きていけると思っていたというのに。

　そのくせ、何をいまさら関わろうというのか。

　そう言おうとして、ピーターは思い出した。

　今ここが祭りの真っ最中であることに。

「すみません、お騒がせしました。僕は、先に戻りますね」

「え、ええ」

「ピーター待ってくれ！」

「はいはい、落ち着いてくださいね、お兄さん」

　ピーターは、ラーファたちに一礼して、その場を去った。

　リタやミクには、そしてラーファとジョージには悪かったが、もう既に祭りを楽しむ余裕は残っていなかった。

「ピーター、良かったの？」

「あんなのは、家族じゃない」

　ピーターは、ぴしゃりといった。

　覚えている。

　楽しかった日々を。

　家族からもらっていた温かさを。

　覚えている。

　殴られた時の痛みを。

　故郷を追われた辛さを。

　罵倒された悲しみも。

　一瞬にして天国が地獄へと裏返ったあの時のトラウマを。

「お兄様……」

　ミクが、オッドアイを向けてピーターを見つめる。

「あいつらは家族じゃない。だから、話し合う必要なんてない」

「でもぴーたーは、ゆりあとはわかいしたよね？どうしてきょうはだめなの？」

　

　そう。

　殺されかけたとしても、彼は和解している。彼の精神性ならばそれができる。

　ピーターが敵対したのは、リタのような大切な人や、無辜の一般市民にまで危害が及んだ時のみ。

　ピーターのみに被害が及んだ時、ピーターが怒ったことはなかった。

　ユリアの時も、リタやハルが傷ついていればピーターは許さなかっただろうが、和解し、友人にまでなっている。

　無論、それは自棄の傾向が強いという欠点であり、別にそうしないことが悪いわけでもない。

　けれど、ふだんの彼とはあまりに違いすぎる。

　だから、リタは戸惑ったし、ピーターに尋ねる。どうしてなのかと。

「僕が、僕であるためだ」

「…………？」

「僕は、ピーター・ハンバート。かつての家族だったものを見限って、君たちを家族として選び、歩むものだ」

　家族を見限って、ピーター・ハンバートを名乗り、新たな家族を迎え入れたのが彼である。

「だから、家族と和解してしまったら、それは今までピーター・ハンバートとして歩んできた道のりを否定するような、君たちとのつながりを否定してしまうような気がして」

「お兄様……」

　ピーターの性格は保守的だ。

　もう、傷つきたくない。

　二度と家族を失いたくない。

　だから、家族という神聖な関係に、不純物(・・・)を持ち込みたくなかった。

「ぴーたー、それは」

　リタが、何かを言おうとして。

「ごめん、リタ、ミク、【霊安室】に戻っていて。一人に、してほしいんだ」

「……承知しました」

「うん」

　とにかく、今は一人になりたかった。

　先ほどのことは、あまりにも彼の処理能力の限界を超えている。

　見覚えのある男と、ばったりと出会った。

「あの、ラーシンさん？」

「……ああ、ピーター君、お久しぶりだね」

　シルクハットをかけており、首からロケット付きのネックレスを下げている。

　一年たったが、ラーシンは依然とまるで変わりなかった。

　少し、老けただろうか。

　いや、気のせいだろうと思う。

　人がたかだか一年でそこまで変わるとは思えなかった。

『リタ、ハル、ミク、すまない。力を貸して欲しい』

『『承知』』

『りょーかい』

「……どうかしたのかい？」

「いえ、なんでもありません」

　ピーターは、努めて普段通りに話そうとした。

「すまないね、今日はちょっとやるべきことがあって……」

「すみません。良かったら、もう少し別の場所まで行きませんか？」

　ピーターは、内心断られるかもしれないなと思いながらラーシンに提案した。

「……わかった。そこまで言うならいいよ、少し歩こうか」

　しかし、ラーシンは、素直に快諾してくれたので、ピーターにとってはありがたかった。

　ピーターは、胸につけたブローチに触れた。

　使う時が来るかもしれないと思いながら。