冬野つぐみと観測者は話す

「さて、冬野さん。あぁ、何をお話ししようかな。立ったままでのお話なんて、疲れてしまいます。どうぞソファーに掛けてください」

　誰もいない部屋にもかかわらず、つぐみの頭上から声が響く。

　その声に溢れているのは、隠し切れない喜び。

　声かけに従い、つぐみは足元に鞄を置きソファーに腰を下ろした。

　緩やかに描かれたカーブの背もたれに体を預ければ、ふわりと包み込むような座面の柔らかさに驚く。

　思わず「おぉ、すごい椅子」と口から出てしまい、思わず顔が赤くなる。

「ふふ、『すごい椅子』って。千堂さんもなかなか個性的な方ですが、冬野さんは別の意味で個性的ですねぇ」

「すみません。でもこのソファーってきっと高級なものですよね？　私、こんな高級なソファーって座ったことが無くって。短期間でこんなすごいソファーを手配したり、こんな可愛らしいインテリアのお部屋を準備するなんて、大変だったのではないですか？」

「そんなことはないですよ。とはいえ確かに今回は、組織の名を借りて融通を利かせてもらったところはありますね」

　融通が利く。

　つまりは落月内において、力のある立場なのだろう。

　上級発動者の室と交渉し、つぐみとの接点を持つというリスクをも気にしない程の人物。

　おそらくこの人物も落月内での上級発動者、あるいは上の立場の人間なのではないか。

　……もう少し相手を知りたい。

　そう考えながらつぐみは問いかける。

「大丈夫ですか？　その融通を私に使っていたことがばれてしまったら、観測者さんは困りませんか？」

「心配をしてくれてありがとうございます。隠れてこそこそとするのが得意なので、大丈夫ですよ」

「ということは、お仕事は忍者みたいなことをしているのですね。ええっと、お忍びご苦労様です！」

「お忍び、……ですか。うわぁ、すごい感性ですね。面白いなぁ。話せる時間が短時間なのが、本当に惜しい」

　話を聞き部屋を見渡せば、時計が無いことに気付く。

「あの、この部屋には時計が無いのでしょうか？　時間が分からないと困るのですが」

「あぁ、そういえば時計のことを失念していましたね。時間はこちらで確認しておりますよ。どうかご心配なく」

「そうですか。ではよろしくお願いします。あの、ちなみに今はどれくらい時間が経ったのでしょうか？」

「今は、……五分程ですね。あぁ。楽しい時間というものは、本当に短く感じるものだ」

　

　とりとめのない会話をなるべく続けて、相手に情報を与えないように時間を伸ばすように。

　そうつぐみは心掛ける。

　

「あ、あの！　先に言わせて下さい。今回の件についてです。今のところは、白日の人に気付かれていません。このまま私は、内密でいられるようにするつもりです。今日、観測者さんに会っていたのを、白日の誰にも口外するつもりはありません」

　部屋の中央に向かい、つぐみは話し続ける。

「ですがもし、気付かれてしまった時。その際は申し訳ありませんが、会っていたことを話すことになるでしょう。それでですが、どこまで私は話しても大丈夫でしょうか？」

　自分から問いかけを増やし、相手から質問をされないようにする。

　こうして時間を稼いでいけばいい。

　だがそのつぐみの考えは、観測者の言葉により否定されることとなる。

「そうですねぇ。千堂さんの存在を気付かれて、それを黙っている条件として話をしてくれと言われた、位でいいのではないでしょうか？　まぁ、あなたは聡明な方なので、どこまで話すかはお任せしましょう。……さて、あまり冬野さんばかりに質問されていても何ですね。本来のこちらの願いは質問されるのでなく、『お話』をするというはずでしたからね」

　観測者が話し終えると同時に、空気がすっと冷えるような感覚が肌を刺し、つぐみの全身が粟立っていく。

　自分の考えなど、相手はとうに見抜いていたのだ。

　だがここで表情を崩したり沈黙してしまっては、それを正しいと認めているようなもの。

　つぐみはとっさに立ち上がると、両手を前に出しぶんぶんと大きく振りながらあえて大声で話す。

「す、す、すみません！　私っ！　すごく緊張しすぎて、変なことばかりっ！　言ったり聞いたりしてしまいました！　えっと、どこに謝ればいいんだろう！　とりあえず真ん中にいると思いますね！　逆に聞きすぎてすみません！　質問どうぞ！　たくさんどうぞ！　私っ、いっぱい答えますから！」

　部屋の真ん中に向かい叫びながら、大きく頭を下げる。

　礼をしてじっと下を向いたまま、ぎゅっと目を閉じて相手の反応を待つ。

　数秒の後、しんとしていた部屋に、くっくっと堪え切れなくなったであろう笑い声が響き始めた。

　

「あはっ、たくさんどうぞですか？　冬野さんの言葉の選び方って独特ですね。あぁ、あなたって人は本当に面白いや」

　張りつめていた空気が、和らいでいくのが分かる。

　小さく安堵の息をつき、目を開けるとつぐみは再びソファーに腰を下ろした。

　

「では、そんなとても面白い冬野さんに質問です。よろしいですか？」

「はい！　意地悪な質問ではない限りは、きちんとお答えします！」

「ふふ、元気な返事でいいですね。では冬野さん、お答えください。あなたは一般人ですか？　……それとも発動者ですか？」