白い蝶と少女

「さ、沙十美っ！　あそこに、ヒイラギ君がいる」

「えぇ。彼だけで、毒の気配は感じないわね。近づいてみましょう」

　こみ上げてくる感情が、どんどんつぐみの足を早めていく。

　我慢できず、ついには沙十美の手を放すと、ヒイラギに向かって走り始めた。

「つぐみ、待ちなさい！　まだ何があるか分からないのよ！」

　沙十美の声が聞こえる。

　言われたことは理解できているのだ。

　だが、つぐみの足は止まらない。

「ねぇ、ヒイラギ君。皆が、あなたが目を覚ますのを待っているの！　シヤちゃん、一人でもずっと我慢して待っているんだよ」

　シヤがヒイラギの見舞いの際に、寂しげな表情で彼の手を握り帰るのを何度も見てきた。

「先生も靭さん達も、一生懸命に調べてくれていたんだよ。井出さんも、病院に何度も何度も来てくれていたの！　だから、だからお願い！」

　声を掛けるではなく、もはやこれは叫びだ。

　それなのに彼は、目覚めることはない。

　ようやくつぐみは、彼の元へとたどり着く。

　胸が上下しているので、生きているのは間違いない。

　仰向けで両手は真っすぐに伸ばし、まるで気をつけのような姿勢でヒイラギは眠っていた。

　荒い息を整え傍らにしゃがみ込むと、そっとヒイラギの腕に触れてみる。

『何で？　どうして？　悪いことしてないのに……』

　つぐみの頭の中に突然、彼の声が聞こえてきた。

　驚きで後ろへと下がるものの、足がもつれ尻もちをついてしまう。

「い、今のは一体？」

「ちょっとつぐみ！　少しは落ち着きなさい！」

　追いついてきた沙十美に声を掛けられ、つぐみは驚きの表情を浮かべたまま振り向く。

「不用意に近づいたら危ないことくらい、あなたにもわかるでしょう！　何よ？　そんなに驚かなくても」

「沙十美、ヒイラギ君が眠っているのに声がするの。彼に触れたら、……私の頭の中で」

　つぐみの言葉に彼女はヒイラギの腕へと触れると、大きく目を見開いた。

「……何て悲しくて、苦しい声なの。この子はこんな気持ちを抱えて、今まで過ごしてきたのね」

「彼のお母さんが亡くなってから、ずっといろいろ周りにひどいことを言われたり、辛いことをされたりしたみたいなの。彼はちっとも悪くないのに」

「なるほどね。こんな声を聞き続けたら、例の毒もこのままでいさせてあげようと思うでしょうね」

　ヒイラギの手を、つぐみはそっと握ってみる。

『何がだめなの？　どうしたらみんな、ひどいこと言わないようになる？　教えてくれたらきちんと直すから』

　流れ込んでくる彼の気持ち。

　自分のことではないのに、胸が締め付けられたように苦しい。

『俺が悪かったなら謝るから。だからシヤにはひどいこと言わないで』

「……そうだ、シヤちゃん。ヒイラギ君にとって、たった一人の家族」

　彼女に約束したのだ。　

　ヒイラギを連れて帰ると。

「ヒイラギ君、迎えに来たよ。シヤちゃんがずっと待ってる。だから一緒に帰ろう」

　強く手を握りしめ、つぐみは話しかける。

「あのね、聞いてほしいことがいっぱいあるんだ。今ね、ヒイラギ君のお家で生活してるんだよ。この間は、シヤちゃんと先生と三人で一緒に川の字になって寝たんだ」

　何を話せばいいのかわからない。

　けれども、一緒に帰りたいという気持ちだけは伝えておかなければ。

　手を握ったことで、再びヒイラギの声が頭の中で響く。

『どうしてみんな、俺のこと逃げ兎(うさぎ)って呼ぶの？　俺の名前はヒイラギだよ』

「大丈夫、私はちゃんとヒイラギ君って呼ぶから」

　つぐみのそばを、一匹の白い蝶が舞う。

『蹴られた足が痛いのはすぐに消えるのに、心が痛いのがちっとも治らない』

　つぐみも、それは知っている。

　心のちりちりとした痛みは、体の怪我と違って、ちっとも治ってはくれないのだ。

　その思いが体に影響しているのだろうか。

　どうしたことか、ちりちりとした痛みが腕に生じていく。

　そんなつぐみの周囲を、数匹の白い蝶が飛びまわる。

「つぐみっ！」

　沙十美の声が響き、つぐみは痛みを感じた腕をゆっくりと見やる。

　そして、そこに「居る」存在につぐみは悲鳴を上げた。

　つぐみの腕に女の子が、しがみついている。

　いや、そうではない、彼女は。　

　――女の子はつぐみの腕に、噛み付いていた。