８ 神の庭③
ハッと我に返ると、円はただ一人、よくわからないところにいた。
ゆっくりと辺りを見回す。
視界すべてが真っ白な大地と青い空。
果てしなく広がる、霧のような微細な粒子に覆われた白い大地。
まさに雲一つない、深い深い、あっけらかんと青いだけの空。
無音であり、無風。
ただ白と青だけに囲まれていて、視覚に必要なだけ十分、明るい。
他には何も……本当の本気で何も、ない。
（これが……、『神の庭』？）
結木夫人――神鏡の巫女姫――から、話には聞いていた。
しかしこの圧倒的な『何もなさ』、絶句するしかない。
呼吸すら憚る気がした。
己れがこの場にいる、という異物感がとにかくいたたまれない。
寄る辺を探すように彼は、何かを考える前にふらふらと歩き始めた。
一体、どのくらい歩き続けたのか。
どれだけ歩いても景色はまったく変わらない。
広い広い、白い大地と青い空。
無音で無風。
そもそも踏みしめている（筈の）大地から、『踏みしめている』感覚すら返ってこない。
まるで空気を踏んでいるかのような感触。
不意に彼は、大地の底が抜けて奈落へ落ち込むかもしれない恐怖を覚え、立ち止まる。
やるせなく空を見上げた。
どこまでも青い空。
見つめていると、本当はそちらが地面ではないかという錯覚に陥り、眩暈がした。
（……発狂しそうだ）
逃げるようにまぶたを閉じ、彼はうずくまる。
意味もなく体が震えてきた。
（帰りたい……）
心に浮かんできた言葉。
浮かんだ瞬間、その言葉……概念に、『九条円』という名の人間――否、生き物と表現する方が正しいかもしれない――の全存在が、激しく執着した。
（帰りたい！）（嫌だ、もう嫌だ！）（帰りたい！ 帰りたい！）（一人きりは嫌だ、もう嫌だ！）（寂しい、寂しいんだ！）（帰りたい！ お願いだから帰らせてくれ！）（……帰れない、のなら）
「……死んで、しまいたい」
唇から漏れ出した言葉。
言った次の瞬間、自分で自分の言葉にぎょっとしたのと同時に、円は深く納得する。
（ああ……そうか）
己れの心の一番奥にある、硬く冷たい、ごく小さな望み。
小さいくせに決して消えることのない、望み。
生まれ落ち、物心がつく頃から抱えていた望み。
己れが、生きて在ることへの疎ましさ。
（角野先生……！）
あなたが心のどこかで、常に死にたがっていたのは。
大好きだった女の子を守れなかった罪の意識のせいだと、俺は思い込んでいたけれど。
本当はその前から、あなたはずっと『死にたかった』んだ。
涙があふれた。
【eraser】などという器は本来、人間が持つには過ぎる器だ。
こんなものを抱えた人間が、人間としてまともに生きてゆくのは難しい。
（疲れた……）
そうだ、自分はもうずっと前から疲れていた、人間であり続けることが。
「……では。死ぬか？」
冷ややかで硬質な声が不意に問いかけてくる。
なんとなくキョウコさんの声に似ているが、男の声だ。
円はぎくりと顔を上げ……自分の正面にいる、白い獣に気付く。
輝くような白い体毛、銀のたてがみに細く長い角を持つ、馬に似た獣。
（……ユニコーン）
時々夢に出てくる、『円のもうひとつの姿』であるユニコーン。
こうして外側から客観的に見ると、意外と小さいというか華奢な獣だったのだなと、ぼんやり円は思った。
「答えろ九条円。では死ぬか？ それがお前の、一番の望みなのか？」
「一番の望み？」
ユニコーンが足音もなく、近々と寄ってくる。
黒曜石を穿ったようなユニコーンの瞳が、円の瞳の奥を覗き込んでくる。
「死にたいのならすぐ死ねる。ここは生と死のはざま。お前が今、空だと思っている青へ、大地だと思っている白を蹴って、飛び込め。それだけで永遠の眠りはお前のものだ」
（永遠の、眠り……）
その言葉はひどく蠱惑的だった。
無意識のうちにふらりと、円は立ち上がる。
「……ケッ。ごちゃごちゃとうるせ」
吐き捨てるような口調で誰かが、不意に円の後ろで言った。
刹那、白銀の細い円錘が円の後頭部から額にかけて貫通し、ユニコーンの瞳へ達して黒曜石の輝きを潰した。
「……九条君。自分の【dark】の掃除はマメにしなさい」
懐かしい声。懐かしい口調。
あわてて振り向いた円へ、その人はニヤリと、片頬だけで笑んだ。
「先生！」
その人は一瞬サムズアップをすると、現れた時と同様あっさりと消え、いなくなった。
「九条円！ すべてを丸く包み込む、太陽にも海にも大地にも似た大きな器を持つ者であれかし、と名付けられし者よ！ はざかいの主が命じる、疾く戻れ、 現世へ疾く戻れ！」
焦りのにじむ叫びが円の耳元で響く。
胸倉をつかまれたような感触と同時に円は、とんでもなく強い力で白い大地の中へと引きずり込まれ……。
気付くと彼は。
旧野崎邸の庭にある祠の前で、何故か左右の肩を結木夫人とさくや嬢に支えられ、両膝をついた状態でひゅうひゅうと荒い息をついていた。
