22話　北の森に潜む化け物

　２２話　北の森に潜(ひそ)む化け物

　それから五日が過ぎた。　ターンナックに到着する日だ。

「まだついて来ているみたいだ。　まずいな······このままだとターンナックまでついて来るぞ」

「そうだな······しかし、どうすればいい」

　しかし、今の俺には名案が浮かばない。

　何とかしてイルムナックにいるうちにズブグクを倒したかった。　そうでないとこうなってしまう気がしていたからだ。

　そうこうしているうちにターンナックまであと少しという所まで来てしまった。

　村から二つ手前のサールに入った時に俺は隊を止めた。　ツーラとキムルが後ろから走って来た。

「どうしたんだ？」

「ここに一頭置いて行こう。　周期で言えば明日か明後日だ。　ここにアミがいればこっちを狙ってくれるだろう」

「そうだな······アミには可哀そうだが、ズブグクにはここにいてもらいたい」

　ツーラが賛同した。

　話が決まり、サムリクに貰ったもう一頭のアミをこのサールの入口に繋いで、荷車はマリに引かせた。

　◇◇◇◇

　村に到着すると、村の入口に大勢の人達が出迎えに来てくれていた。　商隊の姿を見て「わぁ～っ！」と、歓声が上がった。

　隊員達もそれぞれの家族と再会を喜び、抱き合っていたが、一様に表情は硬い。

　ナブグとビルビも出迎えに来てくれていた。

　ガルーラがナブグに挨拶をしに来た。

「ただいま戻りました」

「良く御無事で戻ってこられた。　御苦労様でした。　ところでクーナの知らせでは、何やら大変な事が起こっているようじゃが、詳しい話を聞かせてもらえますかな」

「歩きながらお話します」

　そう言ってガルーラはナブグと歩き始めた。

　ビルビが俺たちの所に来て、すり寄ってくるアンの頭を撫でた。

「お帰りなさい。　無事に戻って来てくれて本当に良かったわ」

「うん、ただいま」

　俺はビルビにニッコリと頬笑んだが、すぐに笑いは消えた。

「ガルヤもお帰りなさい」と声をかけたが、「おうっ」と言ったきり黙ってしまった。

　後ろの商隊のメンバーも一様に堅い表情をしている。　前を見ると、ナブグとガルーラがしきりに話をしながら歩いている。　ビルビもそれ以上聞かずに黙って一緒に歩いた。

　村の中のサールに入ると村人が大勢待ち受けていた。　歓声の中、全員がサールに入ってから、俺は村人達の前に出て話し始めた。

「皆さんに、お話ししておかないといけない事があります。

　我々はイルムナックで、タムより大きいズブグクの化け物に遭遇しました」

　それを聞いた村人の中からどよめきが起こった。　既に噂は広がっているようなのだが、俺の口から直接聞くと、やはりショックは大きいようだ。

「そしてあろう事かズブグクは我々の商隊の後をつけてきて、とうとうターンナックの北の森にまで来てしまいました。

　恐ろしい化け物を連れて来てしまい、本当に申し訳ありません」

　俺が頭を下げると、商隊の全員が同じように頭を下げた。

「ただ幸か不幸か、ズブグクの化け物は腹が減っている時以外は、むやみに攻撃してきません。　そして奴の鱗は硬く、今のところ倒す術もありません。

　もし見かけても、刺激を与えないように逃げて下さい。　それから許可が下りるまで、決して北の森には入らないで下さい。お願いします」

　商隊全員でまた頭を下げた。

　俺はざわついている村人全員の困惑の視線を感じて、いつまでも顔を上げる事が出来なかった。

　◇◇◇◇

　その日の夜に、村の主だった者たちがナブグの家に集まった。　そしてガルーラとガルヤが、今回の旅とズブグクの事について詳しく説明をした。

　そして次の日は、村の警備の者達を集め、警備の割り振りを決め、石矢作りと石矢を射る練習に励んだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

　あれから二度、アミをズブグクのいるサールに置いて来た。

　今、俺とキムルは村の巡回中だ。

「まるで餌付をしているみたいだな」

「はい······奴はあそこに餌があるのを覚えたでしょう。　いつまでもターンナックから離れないでしょうね」

「そうだな。　何か策を考えないと······」

　話しながら二人で歩いていると、ビルビが走って来た。

「ケント大変！　来て！」

　ビルビは俺達二人を北側のサールに連れて行った。　サールの端で何人かが集まっている。　その中にいたガルヤが俺を見つけると、大声で叫んで手招きする。

「来たかケント、これを見てくれ！」

　そこには２頭のハクの死骸が横たわっていたが、その傷はズブグクにやられた傷のように見える。

「まさか奴か？　なぜだ？　昨日アミを置いて来たばかりだぞ」

「たまたまここに出て来てしまって、それを見つけたハクが攻撃したので反撃したのだろう」

「ハクは全部で何頭いた？」

「その二頭を合わせて６頭よ」

　

　見回すと４頭のハクがいた。

「他の動物は、減ってないか？」

　ちょっと待ってとビルビが周りの動物を数えた。

「多分、減っていないわ」

「と言う事は食べる為ではなかったか。　たまたまならいいのだが······念のため、置いて来たアミが連れ去られているか調べてみよう」

　俺達はアミを見に行ったが、やはりアミは連れ去られていた。　村に来たのは食べるためではなかったのである。

　◇◇◇◇◇◇◇

　二日後、早目にマリとトワを獣舎に戻し、餌をやってブラッシングをしていると、村人が一人、慌てふためいて俺の元に走って来た。

「ケントさん！　大変です！　またズブグクが襲ってきました！　今度は犠牲者が出ました！」

「どこだ！　北側のサールか？」

「はい！」

　俺はその人を残し、北側のサールに走って行った。

　サールの奥で警備の者が何人も集まり、森に矢を向けて立っていたが、足元にはアミが二頭、ハクが一頭、そして人(フォーアームス)が一人倒れていた。

「何があった？！」

「あっ！　ケント様。　あっという間でした。

　ズブグクがあの森の道から飛び出して来たと思ったら、周りにいる者を手当たり次第に攻撃しだしたのです。　そしてあっという間にまた森へ帰って行きました。

　他にも何人か斬られて手当てをしに行っています。

　動きが素早すぎて石矢を当てる事も出来ませんでした」

　そう言ってその場にへたり込んでしまった。

　その時、ガルヤ、キムル、ツーラが走って来た。

　ガルヤが近くにいた者に「何があった！」と、掴みかからんばかりの勢いで聞いていたが、キムルとツーラは黙って殺された人を見ているだけだった。

　俺もその殺された人が運ばれて行くまで、呆然と立ち尽くしていた。