理性が溶けた夜

夜の帳が降りると、世界は一変した。

昼の喧騒が嘘のように遠のき、音のない静けさだけが畳の上に滲み込む。

それは風さえ息を潜め、月明かりだけが淡く庭を照らしていた。

桜は畳に座り込み、膝を抱えたまま動けずにいた。

一日中、家宣のことを考えていた――否、考えずにはいられなかった。

昨夜の唇の感触が、身体に刻み込まれている。

思考が追いつくより先に、熱だけがじわりと広がる。

唇に触れただけのはずなのに、身体の芯が火照り、着物の内側に熱がこもっていく。

息が浅くなる。

胸が苦しい。

「考えるな」

そう言い聞かせるほど、逆に思い出してしまう。

あの優しい唇の温もり。

耳元で囁かれたような、幻の声。

逃げ場のないこの静けさが、感情を閉じ込め、決して逃がさない。

桜の頰は知らず知らずのうちに赤らみ、心臓の音が部屋に響くほど大きくなっていく。

⸻

一方、家宣もまた、闇を切り裂くように長屋へ向かっていた。

鼓動は抑えきれず、昨夜は理性で止めたはずなのに、

――これ以上進めば戻れぬ。

そう分かっていながら、足は止まらない。

自分の理性が、すでに綻び始めていることを、誰よりも悟っていた。

桜の笑顔が脳裏に浮かぶ。

そして胸が甘く疼く。

この想いが、これほどまでに強いものだったとは。

⸻

桜は部屋に留まっていられず、迎えを待つことをやめて外へ出た。

長屋近くの路地で、月を見上げて立ち尽くす。

理由は分からない。

ただ、心がざわつき、じっとしていられなかった。

月明かりに照らされた桜の姿は、儚い花のように美しく、指先がかすかに震えていた。

家宣が角を曲がった瞬間、その姿が目に入る。

驚きは一瞬で、耐え難い愛おしさへと変わった。

――こんなにも、彼女が愛しい。

何も言わず、桜の手を取る。

強く引き寄せ、抱きしめる。

昨夜よりも深く、逃がさない口付け。

呼吸が絡み合い、身体は自然に密着し、月明かりの下で二人は溶け合うようだった。

桜の小さな吐息が、家宣の心をさらに溶かす。

気づけば桜は壁際に追い込まれ、家宣の唇が首元、頰、耳元へと触れるたび、理性が削られていく。

越えてはならないと思うほど、口付けは深まり、

桜が思わず、家宣の衣を掴んだ。

その瞬間、理性は限界を迎えた。

家宣は耳元で、必死に告げる。

「……そなたを、愛しておる……だが――

これ以上進めば戻れぬ……そなたを傷つけてしまうやもしれぬ……」

声は震え、普段の冷静さが崩れるほど、想いが溢れていた。

桜は、安心と不満と欲が入り混じった涙を浮かべ、震えながら応える。

「……家宣様となら……戻れなくても……かまいません……」

その言葉は、頰を伝う涙とともに、あまりにも無防備で愛おしかった。

家宣の胸を、鋭く、甘く射抜く。

家宣の瞳に、はっきりとした決意が宿る。

「……次は、止めぬ。

次は、そなたのすべてを愛でる」

その約束のような言葉に、桜の心は甘く溶け、二人は赤らんだまま、しばし見つめ合った。

強く抱きしめ合い、欲情の余韻だけを残して、ゆっくりと離れた。

離れた後も、互いの温もりは胸に残り、甘い疼きとなって消えなかった。

今夜は、越えなかった。

けれど――

もう、越えない選択肢は、残されていなかった。