望まぬ種

　薄暗く肌寒い洞窟の奥で、立ち止まるレオとカレンに恐怖が襲い掛かった。レオの脚にヌルヌルした根のような物が巻き付き、レオを引きずり倒した。

「…っ！！なんだっ！？」

「レオ君っ！！」

　レオは咄嗟に剣を抜き、根のような物に軌跡を放った。

「“ソードテンペスト”っ！！」

　根のような物は赤い血を噴き出し、レオの脚から離れた。

「大丈夫！？レオ君っ！？」

「うんっ…………何だったんだ……」

　レオは立ち上がり、カレンと同時に上を見た。蛍光色に光るファントムフラワーに照らされる薄暗い天井には、複数匹のミミズがタコの足のように束になった巨大な魔物がいた。

「魔物っ……！？………………この洞窟には出ないはずなのにっ…………」

「カレンっ、気を付けてっ！！」

　複数本の根は、勢いよく2人に伸びて襲い掛かった。カレンは背負った槍を手に取ると、レオは右に、カレンは左に跳んで避けた。根は蛍光色の花畑に刺さり、荒らした。

「しまったっ！！花がっ！！」

「くっ……！！“ライズスラッシュ”っ！！」

　レオは天井の太い根を目掛けて、剣を振り上げながら真上に跳んだ。根はレオの腹部を叩き払い、レオを硬い壁に叩きつけた。

「うぅっ…！！あがぁぁぁぁっ！！！」

「レオ君っ！！“スクリュー・ストレート”っ！！」

　カレンは槍に竜巻きを纏わせて、レオを叩きつけた根に突き出した。根は竜巻きを避け、カレン目掛けて伸びた。

「っ！！……避けると花がっ！！」

「“ソードテンペスト”っ！！」

　レオは右膝を地につけて剣を振り、軌跡を放った。軌跡は根を切断し、大量の血を噴き出した。

「魔物は僕が引きつけるっ！！カレンは出来る限り花を取って、その後洞窟を出ようっ！！」

「わ…分かったっ！！」

　レオは立ち上がり、剣を複数回振って軌跡を根の1つ1つに放った。根がレオ目掛けて伸びると、レオは横に転がるように回避し、再び軌跡を放った。

「こんな数っ、マトモに戦ったらMPとSPが尽きるっ……！！」

「レオ君っ！！アイテムポーチに詰め込んだよっ！！行こうっ！！」

「……カレンっ……！！危ないっ！！」

　1本の根がカレンに伸び、口の中へ入った。

「…ぅっ！！」

「カレンっ！！…あぁっ！！」

　レオの体に根が巻き付いた。

「……ぶっ……ぅぅ……！！……ぅぶっ！！ゔぉぇぇっ……っ！！」

　根はカレンの喉を通り、胃をかき回した。カレンはあまりの息苦しさに白目になり、頬に一筋の涙を流した。

「…………っ！！カレンっ！！」

　レオは締め付けられた体を動かすが、根はレオを離さない。

「カレェェェェンっ！！！」

　レオが大声で言ってもカレンは動かない。気を失っている。根はしばらくカレンの体内をかき回すと、カレンの口から離れて、レオを離した。レオはカレンの元へ走り、背負って出口へと逃げ出した。

「……くっ！！出口はっ……！！」

　背後から再び根が襲い掛かってくると思うと、脚に力が入らない。恐怖に包み込まれた暗闇の中を、動かないカレンを背負ったレオは息を切らして必死に走っている。

「はぁっ…はぁっ……！！あった！！出口だっ！！」

　レオの先に、外の光が見えた。レオは外に出ると、躓いて転がり、カレンを投げてしまった。

「……ぃ……っ…………！！カレンっ！！ごめんっ！！大丈夫っ！？」

「…………」

　レオはカレンに近付き、声を掛けながら体を揺さぶった。白目のカレンは動かない。口からは嘔吐物が流れた。レオは辺りを見回し、村を探した。しかし周りにあるのは木々だけで、人の気配はない。空は紫色の雲で覆われている。

「…………早くしないとっ！！」

　レオは震える脚に力を入れて、再びカレンを背負って走った。いくら走っても前に現れるのは木だけ。冷たい肌のカレンが先ほどよりも重く感じる。

　レオは息を切らして必死に走った。

　当てもなく

　必死に

「………診断結果が出ました。レオ・ディグランス・ストレンジャーさん。こちらへ。」

　ここはサイスのとある村の病院。レオは白衣の女性と向かい合うように椅子に座った。

「…………カレンは………………大丈夫なんですか……………………？」

「…………大丈夫………………とは言えないわね。彼女にとって、これは耐えきれない現実ね。」

　白衣の女性が言うと、レオは頭を抱えてため息をついた。

「あなたと彼女が見た魔物の名は、恐らくウロボロスルート。推奨レベル50の植物系魔物ね。生物の口に咥えさせる根を尾に例えた事から、その名がついた。」

「…………耐えきれない現実って…………何です…………？」

　白衣の女性は立ち上がり、横のベッドで寝ているカレンを見た。

「根は食道から胃、小腸へ入り、小腸を破って子宮へ。ヤツは種を植えたのよ。“生物”とは言ったけど雌のこと。ウロボロスルートの1番恐れられている特徴は、その増殖方法よ。子宮に植えられた種から出る子は栄養分を吸収し、腹を突き破って産まれる。勿論、その生物は死ぬわ。」

　レオは震え、カレンの弱り眠る姿を見た。もし本人が知ったらどうなるだろうと思うと、胸が苦しくなってくる。

「……治す方法は…あるんでしょうか………………」

「…………生憎、サイスの病院もオーリンの病院も薬を切らしててね。……この島にいる以上、彼女は助からないわ。」

　レオは頭を抱えて、震えながら涙を流した。カレンがこうなったのは自分が弱かったからだと、自分を責め続けた。意識が飛ぶまで自分を殴り潰したい気分だ。白衣の女性はレオの肩に手を置き、1枚の紙を渡した。

「オーリンの浜辺の村から来たって言ったわよね。出来る限り、彼女の側に居てあげて。」

　紙には、この場所からオーリンの村までの道が描かれてあった。レオは紙を握り締め、カレンを背負って病院を出た。