熱の霧

　メルビアの白い大地の真ん中に、赤く大きな口を開ける洞窟がある。その入り口の前に立つレオは、固唾を呑み、洞窟へ1歩足を踏み入れた。すると、つま先から痺れるような熱気が胸へと上がってきた。

「っ！！…入り口から暑いなんてっ……。アラン、ネネカ。早速だけど、クールライチを使おう。」

「…そんなに暑いのですか……？」

　ネネカがレオを心配する顔で言葉を吐いたすぐに、3人の緊張感はさらに高まった。もし、深層でクールライチの体温冷却効果が切れたら——

　3人はポーチからクールライチを取り出し、皮を剥いて口に入れた。まるでライチ風味の丸いアイスキャンディーのようなそれは口の中で転がり、噛んで飲み込んだ途端に、全身が氷のように冷たくなった。

「よし……行こう。」

「あぁ。」

　レオの真っ直ぐな眼差しにアランは頷き、レオを先頭に3人は洞窟へと入って行った。入り口から早速、熱気による息苦しい空気が漂い、緩やかな下り坂が奥へと誘う。進む先は橙色で隠されているため、壁や天井が広いとはいえ、視界が悪い。アランは険しい顔で口を開いた。

「…こりゃぁクールライチ無しじゃあ進めなかっただろうな。……周り見るだけで暑苦しい。」

「……っ！！来るっ！！“エクスカリバー”っ！！」

　レオは光の剣を抜いて構えると、3人の方へ火の玉が飛んできた。レオはそれを斬り払い、慎重な歩みで剣を再び構えた。

「っ……どこだっ！！」

「これじゃあ敵がどこに居るか分かりづれぇっ！！」

　アランもレオの左に立ち、拳を構えた。視界が悪い中、飛んでくる火の玉に対応するのは、奥に進むにつれて困難になる。すると前方から3つの火の玉が飛んできた。

「っ！！フッ！！」

「おらぁっ！！」

　レオは光の刃でそれを2つ斬り払い、アランは殴って掻き消した。

「クソッ…どっから飛んで来るんだっ！！」

「今のも先程のも、私達の方へ飛んで来ました。……恐らく魔物は、熱気に紛れて私達を狙っています。」

　ネネカが小さい口を開いて言うと、レオは、より視線を鋭くした。

「つまり、僕達は不利だ。……せめて、火の玉がどこから飛んで来るのかさえ分かれば、場合によっては安心できるけど……」

　レオがそう口を開いていると、また火の玉が1つ飛んで来た。アランは再び拳を構える。

「っ、またかよっ！！」

「僕にやらせてっ！！“バードストライク”っ！！」

　レオは光の剣に熱気を纏わせ、剣の先を火の玉に向けて真っ直ぐ飛び込んだ。剣は火の玉を貫き、手応えとともに天井に刺さった。

「——っ、これはっ…」

　剣が貫いたのは、火を纏ったコウモリだった。フラマーバットだ。そして、剣が爆発する直前にレオは左右に目をやると、そこには、天井を埋め尽くすほどのフラマーバットがぶら下がっていた。

「っ！！」

　剣が爆発を引き起こすと、レオはアランとネネカの前に着地し、大きく口を開いた。

「天井に大量のコウモリみたいな魔物が居たっ！！走るよっ！！」

「っ…キリがねぇほど居んのかっ！？」

「行きましょうっ！！」

　3人は下り坂を走り出した。すると、それに合わせるように無数のフラマーバットが蜂起し、翼を動かして飛んで来た。

『キーーーーッ！！』

『キーーッキーーッ！！』

　背後からフラマーバットの群れが、壁となって迫り来る。同時に、無数の火の玉が飛んで来た。

「どうすんだよっ！！アイツら容赦ねぇぞ！！火の玉がっ——」

「あの数は対応できないっ！！とにかく走るんだっ！！」

　下り坂のため、脚の回転が早くなる。迫り来る無数の羽音と火の壁。それらが見通しの悪い通路の中を駆ける3人の思考を妨げる。

『キーーッキーーッキーーーーッ！！』

『キーーーーッキーーーーッ！！』

「はぁっ…はぁっ…！レオさんっ！……どこまで走ればっ！？」

「分からないっ！！っ……どこまで続くんだっ、この下り坂はっ！！」

　3人はとにかく全力で腕を振って走った。熱気を纏った赤い霧が、顔の毛穴を刺激する。眼球が痛い。

「おいっ！！広い空間に出れるぞっ！！」

　アランは大きく口を開いた。3人の進む先には、アランが言ったとおり、広い空間のようなものが見える。レオ達はそこへ向かって、全力で走り抜けた。熱気の霧が晴れたその時、3人は強く地面を踏み締めて立ち止まった。

「っ！！危ねぇっ！！」

　その先に地面は無く、下を覗くとそこには熱気を漂わす赤い海が広がっていた。溶岩だ。そして、レオは背後から迫り来る火の壁を思い出し、後ろを振り返った。

「ネネカっ！！」

「っ！はいっ！！“ウォールファントム”っ！！」

　ネネカも振り返り、透明な防御壁を出して火の壁を防いだ。アランは額の汗を腕で拭き、息を切らしながら口を開いた。

「フゥっ………。あっぶねぇ……ガチ死ぬトコだった……。」

　3人の心臓の鼓動はしばらく走り続けた。ネネカが防御壁を消すと、そこにフラマーバットの群れは居なかった。追いかけるのを諦めたのだろう。レオは一息吐き、辺りを見渡した。

「……凄い所に来たね………。」

　右を見ると、階段のようなものが見えた。階段を辿るようにして再び下を見ると、階段は底の溶岩を中心に、螺旋状に並んでいることが分かった。魔物の気配は無い。ネネカはレオの左に立って下を覗き、小さく口を開いた。

「階段があるということは、ここから先は人の手が加えられている……。炎王竜の所に近いかもしれません。」

「んじゃあ、この階段降りたら会えるってわけだ。……いよいよだな。」

　アランもレオの右に立って下を覗いた。視線の先から、地の底の溶岩が放つ熱を感じる。レオは真っ直ぐな眼差しを底の溶岩に向け、口を開いた。

「行こう。アラン、ネネカ。」