毒植壺のピアス
「っ！！しまったっ！！」
3人を目掛けて数本の蔓が伸びた。咄嗟にネネカは両手を前に伸ばし、魔法を唱えた。
「“ガードファントム”っ！」
レオ達の前に、小さく透明な防御壁が現れた。蔓が防御壁を勢いよく叩きつける。すると——
「タァッ！！」
レオは防御壁ごと蔓を蹴り上げ、ププカブラの根に銀色の刃を向けた。アランは突然の出来事に、目が大きく開く。
「マジかよ！？」
「“バードストライク”っ！！」
熱を帯びて赤く染まった刃は、鋭い視線のレオを連れて物凄い速さで飛び、ププカブラの根に刺さると同時に大爆発を起こした。胴体に殴り掛かるような爆音と爆風が周辺に広がり、3人を囲むように観戦していたジャンビー達を吹き飛ばした。
「っ、俺も行くっ！！」
アランは両手で防御壁を持ち上げ、黒い煙に包まれたププカブラ目掛けて走り出した。すると、1本の蔓がアランへ素早く伸びた。
「そう来ると思ったぞっ、おぉらぁっ！！」
アランは防御壁を殴り飛ばし、蔓の先に当てると、怯んだ蔓に向かって跳び、蹴り上げた。
「“ソードテンペスト”っ！！」
その声の後に、煙を裂くように剣の軌跡が飛んだ。軌跡はアランが蹴り上げた蔓を斬り落とした。地に落ちた蔓はもがき苦しむように動き、しばらくすると動かなくなった。
「“回転斬り”っ！！ハァァァァッ！！」
レオはププカブラの足元から、真上に飛び上がりながら刃と共に回った。ププカブラの胴体に斬り傷が刻まれていく。そして、ププカブラのハエトリグサのような頭と顔を合わせたその時、ププカブラの複数の蔓がレオとアランに伸びた。
「っ！！くぅっ！！」
「“銀の拳”っ！！」
レオは咄嗟に剣を前に出して蔓を受け止め、アランは両腕を銀に染めて前で交差した。蔓の勢いに負けた2人は飛ばされ、木に足を付けた後に、地面に着地した。そこにはネネカも居た。
「大丈夫ですかっ？」
「あぁ……ったく、あの蔓……多過ぎてキリがねぇ。弱点もまだ分かってねぇってのによぉ……」
アランは腕を元に戻し、ププカブラの方へと帰っていく蔓を睨みつけた。レオは自身の握る剣を見て、苦い顔をしていた。
「……刃が欠けてる……やっぱり、このレベルの戦いには耐えられないか……。アラン、ネネカ、注意するべきなのは蔓の葉だ。葉にさえ触れなければ——」
「……おい……レオ……」
左に居たアランは、ネネカ越しにレオの顔に指をさしていた。その指をよく見ると、さしているのは右頬だ。レオは右頬に手を運び、目の前で手の平を開いた。手は赤い血で染まっていた。
「っ！！」
「レオさんっ！今すぐ回復魔法を——」
「ぁ……ぁぁ……っ！！うわあ゛ぁぁああ゛あぁあ゛あぁああ゛ああ゛ぁあ゛ぁぁっっ！！」
レオの全身に残酷な過去が刹那的に駆け巡った。それは、自分の脚を自ら斬り落とし、ガラス瓶を噛み砕いて血とガラスを吐き散らす、デルガドと戦った時のものだった。今でもその断末魔を鮮明に覚えていたからか、レオは自身の血を見て、瞳と手足を震わせて狂い始めた。
「レオっ！！どうしたっ！！落ち着けっ！！」
「ア゛ア゛ア゛アアアアッッ！！！」
レオは剣の柄を震える手で握り締め、ププカブラへと飛び出した。
「なっ！？バカッ、待てっ！！」
アランはレオに手を伸ばす。しかし、その手は彼を逃した。
「あ゛ぁあア゛ァぁあア゛！！」
レオは走った。弾丸のように飛び掛かる蔓に絶大な恐怖心を震わせながら避け、ププカブラとの距離を縮めた。だが彼は、蔓を十分に避ける事ができておらず、腕や脚に擦ったような傷を刻まれていた。彼は痛みに気付いていない。そして彼は地面を強く蹴って跳び、刃を振り上げた。すると、1本の蔓が横振りでレオに迫る。
「ぁぁあ゛ああ゛アアア゛ア゛！！」
「…っ！！レオさぁぁぁぁんっっ！！！」
「っ！？」
ネネカは強く目を閉じて、悲鳴をあげるように叫んだ。その声はレオの鼓膜を震わせて胸を打ち、レオに意識を戻らせた。蔓がレオに襲い掛かる。
「くっ！！ぅぅっ！！」
レオは腕と脚に刻まれた傷の痛みを歯で噛み殺しながら、咄嗟に剣を前に出して蔓を受け止めた。…が——
バキンッ——
「っ！！」
鉄の剣は2つに折れ、刃は宙を舞った。その一瞬の出来事は、3人の目にゆっくりと映された。
——剣が折れた。レオは戦えない。蔓はレオを叩き付けようとしている。レオは——
その時だった。
「っ！！“エクスカリバー”ぁっ！！」
レオは蔓を斬り落として着地した。折れたはずの剣は、先程まで握っていた剣よりも長い刃をもっており、光り輝いている。その剣を見て、アランとネネカはすぐに同じものを思い出した。
「あの光っ…あの剣はっ…！！」
「間違いないです……あれはっ、デルガドを倒した時の剣ですっ……！」
「………っ。」
レオは自身が持つ光り輝く剣を見つめた。すると、剣が勝手に動いたかのように刃が上を向き、手応えの後に何かを足元に落とした。石だ。レオは無意識のうちに真上のジャンビーから投げられた石を斬ったのだ。
『キキィィィィィィィっ！！』
「…………剣が…生きているみたいだ……。……っ？」
レオは目の前にププカブラが居るのにも拘わらず、ゆっくりと目を閉じた。ププカブラはそんな彼に容赦なく複数本の蔓を振り下ろした。
「……………」
「何やってんだレオぉっ！！」
アランが叫ぶと、レオは目を開き、剣を頭上で振った。輝く長い刃は襲い掛かる蔓を全て切断した。蔓が大きな音を立てて地面に落ちると、レオは地面を強く蹴ってププカブラとの距離を広げた。そして、アランの方を向き、大きく口を開いた。
「アランっ！！弱点が分かった！！僕の合図でヤツの頭を上に向けてっ！！」
「っ！？んな無茶なっ！！」
レオはアランの反応を待つ事なく、再びププカブラ目掛けて飛び出した。ププカブラは残り数本の蔓をレオとアランに伸ばした。
「“連続斬り”っ！！」
レオは襲い掛かる蔓を次々と斬り刻みながら走った。ふとアランの方に目をやると、蔓を避けながら走る彼の姿があった。
「っ！！“銀の拳”ぃっ！！」
アランは真っ直ぐ伸びてきた蔓を銀色に染めた拳で殴り飛ばした。しかし、1本1本への対応が間に合わない。
「まずいっ！！」
「“ソードテンペスト”っ！！走ってアランっ！！」
レオはアラン目掛けて伸びる蔓に剣の軌跡を放ち、斬り落とした。そしてレオは刃をププカブラに向け、鋭い視線を送った。
「“バードストライク”っ！！」
レオの俊敏性は上がり、刃は熱を帯びて赤く染まる。彼は跳び、蔓を次々と蹴るようにしてププカブラに近付いた。するとププカブラは、胴体についた壺から複数の液状の塊を飛ばした。毒だ。レオとアランは空から落ちてくるそれらを避けて進む。
「っ！！っ！！フッ！！」
レオがププカブラとの距離を縮めると、ププカブラはハエトリグサのような頭をレオに向け、大きく口を開いた。そして——
「アランっ！！今だぁっ！！」
「“ライジングアッパー”ぁぁっ！！」
アランは地面を強く蹴って跳び、ププカブラの顎に拳を捻じ込んだ。ププカブラが上を向くと、レオはその顎に足を置き、赤い刃と体を、真下の壺の中に向けた。
「っ！？レオっ！！弱点ってまさかっ！？」
「そこだぁぁぁっ！！！」
レオはププカブラの顎を強く蹴って、壺の中へ一直線に飛び込んだ。
「レオぉぉぉっ！！ぅわぁぁぁっ！！」
アランが叫んだその時、ププカブラは胴体を中心に大爆発を起こした。周囲に爆音が響き渡る。爆風でアランは吹き飛ばされ、ネネカの前に着地した。
「っ！！あいつ、正気かよっ！？」
黒い煙が広がり、ププカブラの残骸が飛び散っては地面に落ちて燃え尽きる。煙が晴れると、仰向けで倒れるレオが見えた。アランとネネカはすぐに彼の方へ走り出した。
「レオさんっ！！大丈夫ですかっ！？」
「レオぉっ！！」
2人はレオの前に立ち、顔を覗いた。レオは顔色を悪くしながら微笑んだ。
「………へへっ…………やったよ…。」
「うるせぇっ！！そんな事より解毒剤だっ！！」
レオの手には、ウツボカズラの形をした、毒植壺のピアス が握られていた。
