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12歳-27-

　あの食事会――食事しなかったけど――から、早三ヶ月。

　私と殿下、それにダン様は、ほぼ理想的な距離感で過ごしてきた。……『私にとっては』の注釈が付くけど。

　先月、殿下から「あの日の埋め合わせをそろそろ」と言われたため、「三人ではなく大勢でいかがでしょう？」と私から提案した。

　また三人だけは良くないと向こうも思っていたか、二人はすぐに了承。

　当日、ショコラの尻尾や耳を優しく撫でるご令嬢方に、殿下もダン様もびっくりしていたのが痛快だった。

「ざまあみろ」と口だけ動かしたのは、乙女の内緒。

　とはいえ、流石殿下。その日の後半には、「自分も撫でさせていただいてよろしいでしょうか？」と、すっかり興味津々でショコラの尻尾を触っていた。

　――恐るべき柔軟性。『獣人を連れている』という理由で疎遠になるのも無理みたい。

　……とはいえ。

　それ以降は、個人的な接触はほぼ無いまま今日になっている。

　――私が距離を取りたがっていることに、気づかれているのかもしれない。

　だとしたら、ありがたい限りですけどね。

　　　†

「先頭は自分、次いで殿下、ルナリア様、ゼルカ様の順でいかがでしょう？」

　洞窟に向かいながらダン様が提案した。

「順当にいけばそうなるが……レベル3のダンジョンだ。敵が前からだけとは限らない」

　と殿下。

「確かに……であれば、殿(しんがり)に殿下が居ていただく方が良いでしょうか」

「なら、私が殿を務めますよ」

　手を挙げて話に入る。

「魔力剣で後衛みたいなこともできますし」

「なるほど……。それでは、前を自分と殿下、殿をルナリア様、その間にゼルカ様の布陣で参りましょう」

「分かりました」

「……どうして私が選ばれたか分からないですが……精一杯頑張ります！」

　震え声でゼルカ様が両拳を握る。

「この三人は実技測定で上位でしたが、全員前線ですからね。後衛にゼルカ嬢が居てくれるのは心強いですよ」

　ガウスト殿下が優しくゼルカ様に微笑みかける。

　――ゼルカ様も私より胸大きいですもんね、殿下。

　……と、いけないいけない。ちょっと前生の恨みが蘇りすぎてる。冷静に、冷静に……。

「後衛でも優秀な方は、他に居ると思うんですが……」

「初回ですし、先生が配慮してくれたのかもしれません。ゼルカ様のポジションが男子だと、女子が私一人だけになってしまいますから」

　本当にただの成績順だと、そうなるハズ。現に他のチームは男子のみ、もしくは女子のみの編成ばかり。

「だとすると、女子の後衛はゼルカ様がトップということになりますね」

　とダン様。たまには気が利く。

「回復役が居ないですし、一番重要なポジションといっていいでしょう。あらためて今日はよろしくお願いします」

　殿下が続く。

「はい！　皆さんの足を引っ張らないよう、頑張ります……！」

　緊張しているようだが、自分を鼓舞するようなゼルカ様。

　――殿下とダン様にパーティに参加してもらって良かった。今日が初コミュニケーションだったら、ゼルカ様はもっと緊張していたかもしれない。

「では、そろそろ入りましょうか。皆さん、準備はよろしいですか？」

　全員を見渡す殿下に、三人が頷く。

「ダンジョン演習、頑張るぞー」

「「「おぉー！」」」

　四人で右拳を掲げる。

　遠くでギルネリット先生がクスクスと笑うのを尻目に、四人は洞窟に突入した。

　　　†

　懐中時計を見ると、突入から二時間が経過。

　洞窟は見た目よりずっと広く、どう考えても他の洞窟に干渉している。これも魔法で作られた疑似空間なんだろう。

　みんなが魔法で作られた疑似モンスターに感動していたのも、最初だけ。

　数歩進むだけで、間断なく襲いかかる無数の疑似モンスターの群れ。

　ツインヘッドタイガー、ゴーレム、オーク、ゴブリン、ビッグバット、スケルトン、ゴースト、ドリアード……

　そしてたった今、デュラハンとミノタウロスの挟み撃ちをなんとか撃退した。

「はあ、はあ……」

　消えていくミノタウロスの前で膝を付く殿下。

「ぜぇ、ぜぇ、ぜぇ……」

　まだ立ち上がれないダン様。

「う、うぅ……」

　魔力神経を仄(ほの)かに浮かび上がらせ、壁に寄りかかったままズルズルと座り込むゼルカ様。

「…………」

　そして単独でデュラハンを倒してピンピンしてる私が、三人の後ろ。

　ここまで魔力剣五本は彼らの援護にまわし、エンチャントも殿下とダン様の剣にそれぞれかけている。

　それでも、ここまで彼らの疲労とダメージは限界に来てるように見えた。

　三人に回復薬を配って回る。が、そろそろそれも尽きそう。

「どうしましょう？　そろそろ撤退を視野に入れた方が良いかと……」

　リーダーの殿下にポーションを渡しながら、進言した。

「……残りの回復薬は、あとどれほどでしょう？」

　飲み込んで、口元を拭いながら殿下が尋ねてくる。

「ミニポーションが二本、ポーションが一本、ハイポーションは無くなりました。MPもブルードロップが二つのみです」

　バッグの中身を見せた。

　要するに、ほぼ枯渇している。

（このダンジョン、準一年生が来るべきレベルじゃない……）

　私が居るせいで、ドーズ先生が「レベル3で良いだろ」とか適当に決めたんだろう。

　――さっきのしてやったり顔を思い出して、イラッとしてきた。

「デュラハンやミノタウロス級のモンスターが居たということは、もうすぐボスだと思うんです。……ゼルカ嬢、魔力神経は大丈夫ですか？」

「はい。まだ行けます」

　アナライズで見ると、ゼルカ様の魔力神経負荷は43%。

　痛みに強い彼女だ。この程度で無理とは言わないだろう。

「では、もう少し先に行ってみましょう」

「ダン様は大丈夫ですか？」

　心配になって、倒れている彼を見る。

「……はい。大丈夫です」

　ダン様がむくりと起き上がる。

「本物のダンジョンと違って死にはしませんし、進みましょう。何事も経験です」

「そうだな。本来なら、この状況でボス戦なんて無謀だろうけど……。これも勉強の一環。

　ルナリア嬢、よろしいですか？」

「リーダーが進むというなら、異論はございません」

　そう応えると、殿下は小さく頷いて全員を見渡した。

「ではダン、前を頼む」

「はい」

　再び陣形を整えて、ダン様を先頭に前へ進む。

「それにしても、流石ですねルナリア嬢」

　殿下が目だけで振り返った。

「本当に凄いです！　誰よりも敵を倒しているのに」

　ゼルカ様も殿下に続いてくれる。

「魔力剣もエンチャントも全部こちらに回してくださったのに、デュラハンを単独で撃破とは……。凄まじいと言うほかありません……」

　ダン様も前を注意深く観察しつつ言ってくれた。

「いえ、なんだか、申し訳ありません……」

「謝られる必要はありません。逆に心強いですよ」

　殿下の言葉に、「ですね」「全くです」と二人も頷く。

　――私も、彼らと苦労を分かち合えれば良かったんだろうけど。

　それが仲間であり、青春な気もするし。

　才能を得るのも考えものね。

　それから少し進み、角を曲がった先に霧が見えた。

　黄色い霧の壁。それが道の上から下まで、隙間無くたゆたっている。道の左右には燭台が立ち、か弱い炎を灯していた。

「これは……」

　ボス部屋を区切る霧の門。

　くぐるまでは普通の霧だが、一度くぐるとボスを倒すまで固い壁と化して出られなくなる。

　――存在は知ってたけど、実物は初めて見た。

「よし……、行こう！」

　殿下の合図で、ダン様が霧に手を触れる。

　そして、ゆっくりと歩を進めて中に入っていった。

　その後を殿下、ゼルカ様、最後に私が霧をくぐる。

　初めて潜った区切りの霧は、少し冷たかった。