12歳-1-

　月日が経ち、レナは10歳になった。一応私も12歳になってる。

　10歳になったレナは少し大人の美しさを身に付けつつ、けれどその愛らしさは全く落ちない。むしろさらに可愛くなってきたんじゃ？　ってくらい。かわいい。すき。

　私の時と同様、誕生日の翌日から予算を預かり、勉学やダンスの時間も増え。

　王宮魔術師の鑑定を受け、魔法習得の許可を得た。

　――レナが健やかに、普通の貴族として生きられるなんて、それだけで目頭が熱い。

　回生させてくれた創造神様には、いくら感謝してもし足りない。

　そんなレナの人生初の魔法授業。

　私とセレン先生の授業にレナが混じる形で行うことに。

「レナーラ様、まずはどのような魔法を使ってみたいでしょう？」

　セレン先生が私の時と同じ質問をする。

「治癒魔法を覚えたいです」

　とレナは即答。

「お姉様が治癒魔法に挫折したときから決めてました。お姉様の傷を癒やすのは私だ、って」

　それを聞いて、私は号泣してしまった。

　レナを抱きしめながら、「ありがとう」と。「嬉しい」と。そればっかり言っていたような気がする。

「お姉様、大丈夫ですか？　もしかしてあの戦いの後遺症じゃ……？」

　なんて心配されてしまう。

　そういうんじゃない、と訂正。

「ただレナの言葉が嬉しくて、涙が止まらなくなっちゃっただけ」と。

「そういうレベルではなかったかと……」

　セレン先生からツッコまれてしまった。

　――いやまあ、そう見えるのは仕方ないんだけど……

　でも私からしたら、レナが元気で、笑顔で、私に懐いてくれてるだけで、胸がいっぱい。

　ということを説明して、納得してくれたようだけど……私のシスコン具合に呆れ半分、微笑ましい半分、みたいな顔のセレン先生だった。

　一方、当のレナは嬉しそうに抱きついてきてくれる。

「妹を世界一可愛いと思うのが、姉という生き物なのよ！」

　と過激派思想を説き、ますます微苦笑されるのだった。

「私も、お姉様が世界一好きです！」

　レナがそう言ってくれるから、私は絶対に撤回しない！

　一晩明けて。何を大真面目に言っちゃったんだろう、と若干後悔。

　言った内容自体は本音だけど……。

　前生の記憶のせいで暴走してしまったことは、少し反省だ。

　　　†

　ある日の昼下がり。勉強や訓練の合間のティータイム。

　いつものようにエルザとフランは退室し、テーブルを挟んで二人でお喋りしてる時だった。

「お姉様。私、今日からお風呂やベッドに一人で入ろうと思います」

　世界が崩れる音がした。

　……気がするくらいに、我が耳を疑った。

　――昨夜もショコラが白い目するくらい、二人でいちゃいちゃしてたのに……！？

　知らないうちにレナが嫌がることをやっちゃったんだろうか……。

「……どうして？」

　なるべく平静を装うけど、カップを持つ手が尋常じゃなく震えだす。

「去年のあの日から、ずっと考えてたんです。

　菜の花畑に走るお姉様を見送るしかできなかったし、帰ってきたお姉様の治癒もしてあげられなかった。

　私は、いつもお姉様に甘えてるだけで、本当に何もできない人間だな、って」

　あの日というのは、野盗の襲撃があった日のことだろう。

「私に、お姉様の隣に居続ける資格なんかない。

　本当にお姉様の隣に居続けたいなら、今のままじゃダメだと思うんです。

　でも……お姉様と居ると、甘え癖が抜けなくて。いつまでも時間が止まって欲しいと思っちゃうので。

　だから、私は本当の意味で、『自立』したいんです」

　そこでレナが小さく、儚く微笑んだ。

「7歳の時、お姉様が仰ってくれました。

『兄弟姉妹は、協力して家を盛り立てなきゃいけない』

　でも今の私は、お姉様と協力できる人間ではありません。

　……協力って、お姉様に何かあったとき助けられる、そんな存在のことだと思うんです。

　ショコラさんとか、エルザさんとか」

「そんなこと……私のために治癒魔法を覚えてくれるんでしょ？　それは立派な協力じゃない？」

「はい。それはまず第一歩です。

　……お姉様の役に立つ人間になるための」

　そう言ったレナがどこか寂しそうに見えたのは、勘違いじゃない……と思いたい。

「それに、お姉様はあと二ヶ月で中央学園に行かれます。今のうちに、一人の夜に慣れておかないといけませんので」

　――冷静になれ、私。

　心と体が成長して『自立したい』と思うのは当たり前の事で。

　それが私は5歳だったし、レナは10歳だった。

　……ただ、それだけのこと。

　レナの言うとおり、中央学園に行った後のこともある。

　だから姉として、そんなレナを快く送り出すべきで……

　妹の成長を、喜ぶべきで……

　邪魔なんか、しちゃダメで……

「…………」

「……お姉様？」

「……レナは、偉いね。自分で色々考えて。尊敬する」

「そんな、私なんてお姉様に比べたら全然です！」

「レナには嘘つきたくないから、本心で言うわね」

「はい」

「絶対に嫌。『私から離れるのが成長』だなんて、そんなの認めない」

「……えっ？」

　立ち上がって、レナの方に回り込む。

　――ここ最近、レナは私の膝の上にあんまり乗らなくなった。

　単に体が大きくなって座りづらくなったからかな？　って思ってたけど……。実際、座りづらくなったのもあるかもだけど。

　その本当の理由が、やっと理解できた。

「お姉様……？」

　椅子の背もたれ越しに、レナの首元に両腕を回して軽く抱きつく。

　レナの小ぶりな耳たぶに唇を寄せた。

「これからも学園に行くまで、私と一緒に居て」

　囁く。

「学園に行った後は、毎晩私を思って。

　毎晩寂しくなって。

　私が居ないと安眠できない子になって。

　時々私が帰省したときだけ、ぐっすり眠って」

　ショコラは私の専属だから、学園に連れて行くことになる。そうするとレナは、夜一人きりになる。

　そうなったらレナほどの器量よし、周りが放っておかないだろう。

　寂しさに付け入り、『自立』という聞こえのいい言葉で、変な男をお父様が連れて来るかもしれない。

　そんな未来が来るくらいなら……

　一生私に縛られて生きて欲しい。

「私の隣に居る資格なんて、私がいくらでも発行する。

　成長するなら、私の側ですればいい。

　孤独に慣れるんじゃなくて、孤独を乗り越えて成長すればいい。

　だって……嫌なんだもの。レナが私から離れるなんて、耐えられない」

「…………」

　レナは今は、どんな表情をしているだろう？

　――ドン引き……されてるかもしれない。　

「……でも、レナがたくさん考えた上での結論なんだもんね。

　いきなり言われても受け入れられないのも分かる。

　だから……私のワガママが嫌なら、振りほどいてくれていいから」

　そうは言ったモノの。

　心臓が、死んじゃうんじゃないかってくらい速くなる。

　――早まったかな……？

　やっぱり「分かった、じゃあ今日から別々で」って答えるべきだった？

（いや、今からでも遅くない、『なーんちゃって』って……）

「嫌なわけ、無いです」

　レナの声は、どこか涙が混じっていた。

　私の右手にレナの右手が触れる。

「10歳にもなって、一人で寝られない自分が嫌いです。いつまでもお姉様にお守りされてるだけの自分が嫌いです……」

　ゆっくり振り返るレナの両目から涙が溢れていた。

「そんな自分を変えたくて……。お姉様の隣に相応しい人間に、なりたくて……」

「レナ。あのね、ちょっと強い言い方すると……『なんで私に相応しいかレナが決めるの？』だよ？

　私の隣に居て良い人間なんて、私が決める。

　で、レナはなんて言われても離さない」

「……いいんですか？　私、これからも、お姉様と一緒で」

「当たり前よ。レナに嫌がられたって、離さないんだから」

「私だって。もう、離れて、って言われても聞きませんから！」

　レナが振り返って。

　椅子が倒れる音。

　勢い良く、私の胸の中に飛び込んできた。

　その暖かい涙ごと、強く……二度と離さない気持ちで、抱き留める。

　　　†

　そうして黙ったまま、少しの時間が経った。

（……私、なんかとんでもないこと言わなかった……？）

　少し冷静になって、いまさらながら気付く。

「いつも思いますけど、お姉様、凄いです」

　妙に楽しそうに、レナは少しだけ体を離した。私の背中に手を回しながら。

「自分でも気付かないうちに引っかかってたことを、全部解決してくれちゃうんですもん」

「……解決、したの……？」

「？　なんですかその反応？」

「いやだって……レナの考えを、私のワガママで無理矢理ねじ曲げた感が凄いよ……？」

「考えてたつもりでしたけど……でも、『こんなに凄いお姉様の側に居続けたい』が一番の理由ですから。

　言われて、考えが変わりました！

　なんで資格がないと思い込んでたか、今では不思議なくらいです。

　お姉様から離れないまま、お姉様に相応しくなるよう頑張ります！」

　――まあ、そうやって笑ってくれるなら良いんだけど……。

「その……、本当にいいの？　自立したかったんじゃないの？」

「……冗談だったんですか？」

　レナが頬を膨らませる。かわいい。すき。

「まさか！　本気よ。本気だからこそ……我ながら、姉として最低だな、って」

「そうですかね？　私にとっては、最高のお姉様ですけど」

「もう！　かわいい！　最高の妹！」

　また強く、抱きしめる。

　えへへ、とレナの笑う声が耳を打った。

　――自分で言っておいて、本当にいいのかな、と不安になるけれど……

（なんかレナは幸せそうだから、まあいっか！）

　レナの笑顔に勝る理屈など、この世に存在しないのだ。

「お姉様。あの、私もワガママ言っていいですか？」

「断るわけない、って分かってるでしょ」

「ふふっ。ありがとうございます」

「それで、なあに？」

「その……キス、して欲しいです」

「キス？」

　聞き返すと、僅かに上気して瞳を潤わせるレナ。

「……だめ、ですか？」

　――本当にもう、分かってるくせに。

「断るわけないってば」

　顔を近付ける。

　レナが目を閉じた。

　私は少し屈んで、レナの横髪を右手でかき分け。

　そして優しく、キスをした。

　柔らかくて暖かい、ほっぺに。

「ふふっ、甘えんぼなんだから」

　口を離して笑う。

　レナは嬉しそう……にはあんまり見えず。なんだか、少し不服そうだった。

「懐かしいわね。私もお母様によくされたわ。それを思い出しちゃったんでしょう？」

「……えっと……」

「…………？」

「…………」

　…………

　……

「……どうかした？」

　尋ねると、レナはどこか恥ずかしそうに目を伏せた。

「いえ、なにも……」

「そう？　私たちの間で隠し事とかなしだからね？」

「え、ええ、そりゃもう……」

「ならいいんだけど」

「……次は、また心の準備ができた時にします」

「まだ何かして欲しいことあるの？　いいよ、いつでも言ってね」

　レナはしばらく、どこか引きつったような顔だったけれど……　　その後、『まあ、いっか！』と吹っ切ったように、清々しく笑ってくれた。さすが姉妹。

　それからティータイムが終わるまで、レナは自然に、私の膝の上で過ごしてくれた。かわいい。ほんとだいすき。