9歳-4-

　レナが寝静まった後と、レナより早く起きた朝は、木剣を振る。

　一人、誰にもバレないよう、裏庭の大きな木の陰で。

　レナと寝る前からしていたけれど、あの日からさらに手応えを感じるような……そんな気がしている。

『素振りしかできないから』なんて言い訳はなし。

　一振り一振り、一閃一閃、無駄にしないように。

　この一振り、この一閃でなにかを得ることができれば、レナを守れる確率が上がる……かもしれない。

　逆に言えば、得られなければレナが攫われる確率が上がってしまう……かもしれない。

　だからなんとしても強くなるんだ、という覚悟。

　毎晩のレナのあどけない寝顔を守るんだ、という決意。

　それが今の、原動力。

　レナが将来野盗に攫われるなんて、知ってるのは私だけ。

　だから、そのために今から準備できる人間も私だけ。

　私なんて所詮ただの小娘。剣を振ったって大した役に立てない可能性も高い。

　けど、だからって素振りをしなくて良い理由にはならない。

　やる以外の選択肢なんて、あり得ないんだ。

　一日の最後はレナとお風呂に入って一緒に眠るのも、今ではすっかり素敵なリフレッシュタイム。

　前生ではお風呂も睡眠も事務的にこなすだけだったけど、今生では欠かせない憩いの一時(ひととき)だ。

　最近ではお互い緊張も無くなり、お風呂遊びしてくれるようになったし。

　ついついおしゃべりが過ぎて、寝る時間が遅くなってしまうこともある。

　――我ながら、よく毎日飽きないと思う。

　可愛くて優しい妹を持てて、お姉様幸せ。

　……と、本人に言ったら「私こそ！　お美しくて、可愛らしくて、誰より優しくて、頭も良くてカッコイイ、世界一のお姉様が居て幸せです！」

　なんて答えてくれるから、泣いちゃいそうになっちゃった。

　　　†

　そんな日々を過ごして、三ヶ月が経った。

　9歳になってから、七ヶ月。

　私は再び、お父様に呼び出された。

「参りました、お父様」

「うむ。まあ座りなさい」

　七ヶ月ぶりにお父様の執務室のソファに座る。私の背後にエルザが立った。

　お父様が執務机から離れて私の対面に腰掛けると、執事が私たちの前にティーカップを置く。

「急に呼び出してすまない」

「いえ、ちょうどダンスのレッスンもキリが良かったので」

　お父様がカップに口を付けて、ソーサーに下ろす。

「最近、レナと入浴したり寝たりしているらしいな」

　毎日のことだから、他の執事やメイド達にも見られている。そこからお父様に伝わったのだろう。

「はい。レナの寝顔を見るのが今の一番の幸せです」

　思い出すだけで頬がニヤケちゃいそう。

「フランに話を聞きに行ったとき、感謝していたよ。1ヶ月間、毎晩のように寂しくて泣いていた、と」

「はい、私もありがとうと言われました。毎晩、というのは知りませんでしたが……」

「まあ、まだ七歳。事前に知らせていたとはいえ、最初は適応できないものだ」

「それで、お咎めに呼び出されたのでしょうか？」

　言葉で答えず、お父様はただ私をジッと見返してくる。

　私はそんなお父様の視線を、微笑んで見つめ続けた。

　と、お父様は肩の力をぬいて、背もたれに寄りかかって手を組んだ。

「そんな雰囲気を出してカマをかけようと思ったが、通じないようだな」

「子供みたいなイタズラやめてください、もう」

「貴族基訓の第六条は、本質は大人への忠告だ。大人は子供を甘やかしがちだからな」

「昔、親や使用人が居ないと何もできない貴族ばかりになって、国が傾きかけたからできたルールだそうですね」

「そう伝わっている。よく勉強してるな。今はそんなことも勉強するのか」

「先生から教わったのではなく、たまたま知りまして」

　自分で図書室の本を漁って得た知識だけど。

「ルナの解釈の通り。兄弟姉妹にも頼らないのは違う。最近はレナもよく笑うようになった。私からも礼を言わせてくれ」

「そんな、大層なことはしていません」

「ルナ自身はそう思っていたとしても、言いたいのだよ」

　私もカップに口を付ける。紅茶だった。

「お父様も、第六条には思うところがあったのですね」

「個人差もあるだろうし……やはり娘が寂しそうにしてるのは、親も辛いものだ」

「分かります。自立とか言う前に、心を病んだらどうするんですか、って話ですよ」

「確かにな」

　しばし、互いにお茶を飲む時間。

　と、そこで私の前にだけお茶菓子が置かれた。チーズケーキのようだ。

（……レナに持って帰ろ）

　お父様の前より、レナと分けて食べる方が美味しいに決まってるし。

「レナって、本当に凄い子ですよね」

　お父様が何か言おうとした気もするけど、私はそう切り出した。というか、ほぼ自動的に口が動いていた。

「……というと？」

「とっても優しいし、あの年齢でしっかり敬語でお話しできるくらい賢いし。そんな内面が容姿にも現れていて、まさに天使……いえ、天使よりも愛らしくて」

「ん？　あ、ああ……」

「私がレナとお風呂に入りたかったし、レナと寝たかっただけです。

　お父様からお礼をいただきましたが、なんのことはありません。ただ、それだけです。

　とはいえ……私の容姿ではあの子に釣り合わないので、そこだけが懸念点ですが」

「いや、ルナも可愛い美しい、と社交界で言われているから安心しなさい」

「お父様の前で『姉の方は醜い』なんて言えるわけありません。みんなもちろん、内心では思っているはずです。『あんな姉は妹にふさわしくない』と」

「そんなわけないだろう……」

　珍しくお父様が呆れた表情になった。

「お父様すらレナの可愛さが理解できないなんて……」

「いや、レナの容姿が良いのは分かってる。だがルナはそれ以上だと言いたいだけで……」

「まさか。私は目つきも悪いし、髪も肌もレナに比べればくすんでいるし、なにより、あんなに人類を幸せにする笑顔はできません」

「人類……？　なんだか壮大な話になってきたな……。

　目つきが悪いんじゃなく、つり目と言うんだ。くすんでいるなんて微塵も思わない。

　ルナは、どちらかというと可愛いより美人、というだけだよ」

「それは親としてフィルターが掛かっているだけです」

「いつの間に、こんな姉バカになってるとは……」

「レナの愛らしさに今更気がついただけです」

「だとしても自分を下げなくていいと思うが……

　まあ、とりあえずその話は置いておこう。今日呼び出した本題は、そこじゃない」

「レナのこと以上の本題なんてあります？」

「いくらでもあるさ」

　お父様が前のめりになる。両手の指を組んで、両肘を膝に乗せた。

「剣を振っているそうだな。それも毎朝毎晩と、以前より頻度が多い、と」

　お父様はさほど表情を変えずに言った。

　――うーん、もうバレちゃったか。

　呼び出された時点で薄(うす)々(うす)察(さっ)してはいたけど。

　誰にも見つからないようにしてたつもりなんだけどなぁ……。

「半年前、剣の稽古はしないと約束してくれただろう。

　二度目だ。今日からはもうやめなさい」

「……お父様」

　呼びかけて、私も前傾姿勢になる。そのまま右手を伸ばした。

「お手を」

「…………」

　お父様が左手で私の手を取る。

　掌を触り、指を調べていた。

「いかがでしょう？」

「……どういうことだ？　剣を振った姿を見た、と言った使用人が嘘をついたのか？」

「いいえ、剣を振っているのは本当です。『稽古』ではなく、ただの『素振り』ですが」

「……屁理屈を言いおって……」

「魔法で掌を保護し、筋力を補助しながら素振りを行っています。以前より掌は痛みませんし、筋肉に負荷なく振るえています」

「魔法？　魔力神経ができるまで無理をするな、と言っただろう」

「大した魔法ではありません。すごくシンプルですし、今の私でも問題ない程度です」

　実際、アナライズで見ても『魔力神経負荷』が10%を超えたことはない。

　お父様が手を離したので、お互い元の姿勢に戻る。　

「次に筋肉の方ですが、一旦着替えてきてよろしいですか？　ノースリーブの方がわかりやすいと思いますので」

　言って、私は立ち上がった。

　エルザがドアの方へ向かい、私が通るために開けようとする。

「……いや、よい。とりあえず、今は信用するとしよう」

「ありがとうございます」

　再びソファに座る。エルザも私の後ろに戻ってきた。

「お父様。私はこの半年、増えた勉学も、難易度の高いダンスも、身の回りの管理も、こなしてきたつもりです」

「それは教師陣からも耳にしている。非常に優秀と」

「掌と腕への負担が軽減できたことで、体型維持もできていると思います。なにより、剣を捨てることはしたくないのです」

「……それは、以前から分かっているつもりだ」

　眉間に右手を当てて、お父様が呟く。

「剣の先生を付けて、なんて言いません。

　真剣をねだるようなこともしません。

　女が騎士や兵士になれないことも重々承知ですし、なる気もありません。

　あくまで趣味の一環として、認めてくださいませんでしょうか」

「趣味……剣を振る趣味、か……。ふふっ」

　体勢そのまま、お父様が少しだけ声を出して笑った。

　顔を上げて、私を見る。

「少しでも肩や腕を出す服が似合わなくなったら、やめてもらうぞ」

　穏やかな表情で、お父様はそう言った。

　驚き半分、ありがた半分で、その目を見返す。

　――もう少し平行線になると思っていたのだが……。最悪、何年でも戦うつもりだったし。

「ありがとう、ございます。……正直、こんなにあっさり認めていただけるとは思っていませんでした」

「やるべきことをやった上で、ルナの魅力である華奢な体型を崩さずにいる。

　魔力を扱うなら戦技の習得もできないから、本当に趣味の範囲でしかない。そうなると、これ以上攻め口が見つからん。

　……とはいえ、多少変な子だと思うがな」

「多少、と配慮していただいてありがとうございます」

　どちらからともなく、小さく笑い合った。

「まあ、とはいえ、女が武器を振るうのは粗野で野蛮、というのが一般論。

　陛下や殿下の反応次第では、続けられないかもしれないことは理解しておいてくれ」

　流石にここで「王妃になんてなる気なんてない」と言うわけにもいかないので、私は笑みを絶やさないでおいた。

　怒られる以前に、不敬罪になってしまうし。

　とはいえ、お父様のような考えの男性は稀(まれ)だろう。

　剣を持ち続ければ、順調に殿下や陛下にも嫌われるに違いあるまい。

　王族側から婚約を拒否されれば、不敬罪にもならない。

　剣を持つことで、私は守られ、殿下も後腐れ無くシウラディアと結婚できる。

　これこそまさに三(さん)方(ぽう)良(よ)し、WinWinWinってヤツよ！

「……また何か妙な屁理屈をこねてないだろうな」

「滅相もございませんわ、お父様」

「妙にしおらしいときは疑うようになってしまったよ」

「酷いですお父様、レナには甘いのに……」

「私のせいか……？」