第３１話　山に眠りし者

　タフターン山で我は、ミーニク村のハーバラドから報告を聞いていた。

　村の者を王都に潜入させ、その動向を観察させていたのだ。

　いわゆる諜報活動というものだが、大したことはさせていない。

　ただ旅費を渡し、王都観光をさせてきたに過ぎない。

　どうせ王都では戦の話で持ちきりなのだろうと思ったが、案の定だった。

　その編成は、下町で遊ぶ子供すら知っているレベルだったからだ。

　ハーバラドを下がらせ、我は大魔導とデュークを呼んだ。

　今や彼らは、我が配下の二大巨頭だ。

　我は２匹の現状を確認した。

　なまえ　　：さまよえる騎士

　Ｌｖ　　　：６０（ＭＡＸ）

　ちから　　：Ｓ　　　ぼうぎょ　：Ｓ＋

　ちりょく　：Ａ　　　すばやさ　：Ｃ

　きようさ　：Ｂ　　　うん　　　：Ｂ

　けいけんち：８６７　ませき　　：Ｓ×２　Ａ×６

　なまえ　　：大魔導

　Ｌｖ　　　：４０（ＭＡＸ）

　ちから　　：Ａ－　　　ぼうぎょ　：Ｓ－

　ちりょく　：Ｓ＋　　　すばやさ　：Ａ＋

　きようさ　：Ｓ　　　　うん　　　：Ａ－

　けいけんち：１１５０　ませき　　：Ｓ×３　Ａ×８

　訓練所を作らせたのは、正解だった。

　共にレベルＭＡＸまで強化し、少し名の知れた冒険者程度では、太刀打ちできないレベルにまで到達した。

　我はデュークを騎行部隊の隊長に任じ、大魔導には魔導部隊を与えた。

　そこに我が妻ニーアと古代の兵器で武装化したリンのゴブリン部隊、クリーチャーとドワーフの工兵部隊が続く。それが今、我の現有戦力だった。

　妻ニーアは我の背中の上でゴロゴロしている。

　相変わらず可愛い。

　大魔導とデュークが到達するまで、ペロペロし合いながら遊んでいた。

「失礼します。主」

「大魔導、ここに」

「うむ。よく来たな」

　我は首を上げた。

　全身鎧姿のデュークと、フードを目深に被った大魔導を迎える。

「どのような用件でしょうか？」

「先ほど、村の者が来ていたようですが……」

「カステラッド王国のほぼ全部隊が攻めてくる」

　蒼竜騎士団１５００騎。

　破竜騎士団２０００騎。

　炎竜騎士団７００騎

　そして大竜騎士団１７００騎。

　さらに王直属の兵団を合わせ、１万から１万２千の大軍が、タフターン山にやってくることになる。

「大竜騎士団は団長が先の戦いで戦死したのでは？」

「どうやら再編成されたらしい。……王都に残っていた残りの部隊を、元副団長が昇格し、率いているようだ」

　なんとも忌々しい。

　我を手こずらせてくれた団長が鍛えた部隊がまだ残っていたのだ。

　さらに、また我に刃を向けようとしている。

　あまりこうは思いたくないが、運命じみたものを感じていた。

「恐れることはありません、主」

　デュークは勇ましく声を上げ、１歩進み出た。

「たとえ、相手がカステラッド王国の全軍であろうと、我が騎行部隊が必ずや蹴散らしてみせましょう」

「相変わらず勇ましいな、デューク。では、尋ねよう」

「なんなりと」

「我らの弱点とはなんだ？」

　デュークはぴくりと身体を振るわせた。

　突然出てきた――主の弱気を感じさせる――質問に、兜の奥の光を細めた。

「恐れながら主。我らには弱点など――」

「弱点はある」

　といったのは、我の背中でゴロゴロしていたニーアだった。

「ニーア様まで……。そんな弱気な」

「現実として存在する。それに向き合わなければ、強くなれないよ、デューク」

「ぬぅ……。私もまだまだ修行不足のようです」

　肩（当て）を落とした。

　我は尋ねる。

「ニーアはわかるのか？」

「わかる。ニーアはガーディの妻。何でも知ってる。この前来た冒険者の胸をずっと千里眼で見ていたことも知ってる」

「な！　ちょ！　誤解だ、ニーア！」

「ホント？」

　オフホワイトの瞳で見つめられる。

　怖ひ……。

「む、無論だ。我はそなたの胸しか見えておらん」

「わかったー。以後、そんなことに千里眼を使っちゃダメ」

「うむ。以後、気を付けよう――――はっ！」

　ニーアを見つめる。

　すごい睨んでいるかと思ったが、涙目だった。

　ぎゃあああああ！

　泣くな。

　泣くでない、ニーア。

　そして、自分の服を引っ張り、胸を見る。

「仕方ない。ニーアの胸……魅力ない」

「な、何を言う！　ニーアの胸にはニーアの胸にしかない魅力があると思うぞ」

「たとえば……」

「慎ましさというのも時に魅力だ。逆に過剰なのは、時に醜く見えるものだ」

「じゃあ、ガーディはおっぱい小さい女の子が好き？」

　う……。

　そうはっきり言われるとだな。

　我も迷うというか。

　確かに、胸の大きい方が……。

「じぃ――――」

　だから、そんな瞳の光を消して、見ないでくれ！

　我はニーアの殺意に負けた。

「そ、そうだ。ちっぱい胸の方が好きだ」

「良かった。じゃあ、ガーディをもっとスリスリする」

　ニーアは我の背中を、全身を使いスリスリする。

　おお……。

　少々硬いが、肋骨の感触が心地よい。

　これはこれでいいかもしれぬ。

「あ、あの……。主、ニーア様。お答えをお聞きしたいのですが」

　デュークが申し訳なさそうに我らの会話に割って入った。

　我は大きく咳を払いつつ、ニーアに答えるように促す。

　彼女は立ち上がって、デュークたちを見下ろしながら答えた。

「数だよ」

　そうだ。

　単純に数が足りない。

　向こうは１万２千。

　対して、こっちは工兵部隊を併せて、５００にも満たない。

　ダンジョンに配置したモンスターは、ほとんど使い捨てみたいなもので、数のうちに入らない。前回のようにスケルトンを呼び出して戦力差を埋める作戦も、今回はうまく行くとは限らなかった。

　さすがに１万以上の大軍が、一斉にタフターン山に殺到してくれば、いくら質や武器の能力で勝っていても、押し切られる可能性が出てくる。

　それに――モンスターや我の加護を受けた巫女とて、体力が無尽蔵ではない。持久戦となれば、こちらが圧倒的に不利になる。

　むろん、我はこの１万２千をまともに相手をしようとは考えていない。

　いくつか策を練り、すでに下準備を始めている。

　それでも１万とはいわないが、初撃を受け止められるだけの戦力として、半分の５千は欲しいところだった。

　現状、この戦力差を埋める方法はない。

　ともかく、その現実は部隊長たちには知っていてほしかった。

「失礼しやす」

　現れたのは、鉄の面を被った小男だ。

　鉄の面には小さなガラスがはめ込まれていて、そこからギラリと光った目が見えるようになっている。

　手と足は猿のように毛むくじゃらだが、太い筋肉が搭載されていた。

　我が召喚したドワーフだ。

「どうした、オイディル？」

　我が初期に召喚したドワーフで、工兵部隊を任せている。

　名前は我が付けた。

　ちなみに部隊長の中で唯一大魔導だけが名前がないが、ヤツは「人間と似たようなことはしたくない」と拒否をされている。

　ドワーフは常に地下で生きているため、光に弱い。

　スケルトンのように消滅することはないが、面を被って、目を保護しないと立っていられないほどだという。

「へぇ……。鉱床のことで報告を」

「おお！　見つかったか」

「いえ。申し訳ありやせんが、この山にはめぼしい鉱床はありやせんでした」

「そうか」

「主には申し訳ねぇ」

　オイディルは頭を下げる。

　デュークの次ぐらいに忠実で、職人気質なところを我には気に入っていた。

「ただ……」

「ただなんだ？　妙なものを見つけまして……」

「妙なもの？」

　我は目を細めた。

　オイディルは、我の目で確かめてほしいと懇願した。

　我は動けぬので千里眼を飛ばす。

　ニーアを含めて他の者は、オイディルとともにタフターン山の地下へと潜っていった。

　広い空間に出る。

　大魔導が光の魔法を掲げた。

「おお……」

　どよめきが起こる。

　現れたのは、大きな骨だった。

　一体何の骨か何かわからないが、ともかく大きい。

　肋骨らしきものだけで、１００人ぐらいの人間がすっぽりと収まりそうだ。

「いきなり出てきましてね。骨なんか土をいじってれば出てくるもんですが、これだけ大きなものは、おいらも初めてです」

　あちこちにオイディルと似たような容姿のドワーフが、骨を獲りだしていた。

　すると、ニーアが骨に近づく。

　スンスン、と鼻を利かせた。

　やおら顔を上げると、言った。

「これ……。竜だよ」

　ギョッと皆が驚いた。

「間違いない」

　我が妻は頷く。

　ニーアは筋金入りの竜マニアだ。

　その彼女が言うのだ。

　おそらく間違いないだろう。

　そもそもこれ程の大きさのモンスターなど、竜以外にそうそういない。

　くくく……。

　ふふふふ…………。

　あっっはっはははははははは！！！」

　我は突如、大笑した。

　大気が震える。

　タフターン山の岩肌がビリビリと動き、ニーアたちがいる空洞の鍾乳石が１本落ちた。

　我は赤い眼を光らせる。

　鼻息を吹いた。

「勝ったぞ……」

　我は宣言した。