幕間Ⅱ　王国の秘密

　タフターン山から東に位置するカステラッド王国王都リバール。

　その中央に位置するカステラッド城にて、御前会議が開かれていた。

　居並ぶのは屈強な肉体を誇る騎士たち。

　蒼竜騎士団団長マステバ・ハイード。

　破竜騎士団団長ルーテル・ヴァン・ミリガー。

　炎竜騎士団団長ストバルド・シュミルティア

　さらに、作戦参謀統括ミゲッティ・ヴァルビュリア王子。

　総司令官であり、カステラッド王国国王ジョリオン・アスヒリア・カステラッドが、長机の短辺に座っていた。

　場所は王の私室からもほど近い参謀会議室。

　４００人以上の貴族議員が集まる大議堂と比べれば、微々たる大きさではあったが、そこに詰まった空気は、千人の騎士に勝るとも劣らない。

　部屋の用途から考えて、華美な装飾はなく、カステラッド版図をすべて含む大地図と、国旗が掲げられていた。

　ノックが鳴る。

　王の前で粛々としていた騎士たちは、少し眉根を動かした。

　入ってきたのは、騎士だ。

　それも女性。

　亜麻色の髪を２つに分け、背中にかかりそうになる髪を後ろで束ねている。

　上背はなく、机に居並ぶ男たちと比べれば迫力に欠けていた。

　やや着慣れない緑衣の正装を纏い、胸に手を置き敬礼する。

「遅れて申し訳ありません」

　凛とした声が爽やかに響く。

　固まった空気がほぐれるようだった。

「よい」

　声をかけたのは、王自身だった。

「午前中に着任式があったばかりなのだろう。支度に手間取っていたのではないか、ミリニア」

　王自ら部下の非を許す微笑ましい一幕。

　実際、この騎士は半々刻ほど遅れて、会議にやってきていた。

　しかし、許された本人は憮然としていた。

「失礼ながら、国王陛下。ミリニアという呼び方はやめていただきたい。私のことはトーレストもしくは――――」

　大竜騎士団団長とお呼びいただきたい。

　ジョリオン王は軽く口角を上げた。

　騎士の中には、王と同様に微笑むものがいる。

　すると、その空気を戒めるようにミリニアという女騎士は、直立した。

「許されるのであれば、ここで着任の挨拶を先輩諸氏ならびに王に申し上げたい」

「よかろう」

　熱い茶が冷めるような声音で許可したのは、王の隣に座るミゲッティ王子だった。

　細いレンズの眼鏡の奥から、いまだ席につかない騎士の方を睨む。

　冷ややかな視線に、少しミリニアは息を飲んだ。

　やがて「ありがとうございます」と頭を垂れる。

　ドンと胸を叩いた。

「新たに編成された大竜騎士団“新”団長ミリニア・トーレスト、着任しました。国のため、王のため粉骨砕身し、尽くす所存です。若輩者ですが、どうか先輩方に置きましては、ご指導ご鞭撻を賜りたく、よろしく申し上げます」

　再び凛とミリニアの声が参謀会議室に響き渡る。

　すると、パンパンと手を叩く音が聞こえた。

　王が拍手を送っている。

　釣られるように伝播し、万雷とはいかないまでも祝福されていると感じるには、十分な量だった。

　拍手の終わりを待って、ミリニアは顔を上げる。

「トーレスト団長、席へ」

　促したのは、ミゲッティだった。

　慌ててミリニアは席に着こうとする。

　だが、少々丈の合わないズボンの裾を踏んでしまい。

「ひやぁ……」

　ドテッ、と間抜けな音を立て、赤い絨毯の上にスッ転んだ。

「ぷはははは……。何をやっている、ミリニア(ヽヽヽヽ)」

　盛大に笑ったのは王自身だった。先ほどの注意も忘れている。

　他の騎士も失笑していた。

　ミリニアは顔を上げる。

　真っ赤になっていた。

「何をしているのです」

　冷たい声で叱責したのはミゲッティだった。

「は、はい。すいません。兄上」

　ミリニアは慌てて立ち上がると、ようやく末席に加わった。

　やや顔を俯け、気恥ずかしそうに肩を動かす。

　王はひとしきり笑った後、各々の顔を見つめた。

「余からも紹介しよう。新たに編成された大竜騎士団団長ミリニア・トーレストだ」

「よろしくお願いします」

　ミリニアは再び頭を下げる。

「知っていると思うが、彼女は大竜騎士団“元”副団長であり、元団長グローバリ・ヴァル・アリテーゼが認めた懐刀だ。新たに編成された大竜騎士団の新団長に相応しいと、余が判断した」

　タフターン山を攻めた大竜騎士団は、団の４分の１に当たる。

　その４分の３は王都に残り、ミリニアも責任者として残っていた。

　ちなみにタフターン山に帯同したのは、“副長”だ。

　グローバリの秘書のような役目を担っていたが、同じくタフターン山で命を散らした。

　強い求心力を持つグローバリの死によって、国は大竜騎士団を１度解体することも検討した。だが、ミリニアをはじめ団員からの強い要望があり、新たに５０騎を加え、新大竜騎士団として再編成したのである。

　王は話を続ける。

「加えて、これもそなたらは知っていると思うが、ミリニア(ヽヽヽヽ)は我が娘であり、横にいるミゲッティに続く第２王位継承権を持つ姫だ。しかし、遠慮することはない。びしばし鍛えてやってほしい」

「その王自身が、子供離れが出来ていないように思いますが」

　たしなめたのは、第一王子であり、参謀統括のミゲッティだった。

「おっと……。すまない、ミゲッティ。お前も、ヴァルビュリア参謀統括と呼んだ方が良いか」

　すると、ミゲッティは深いため息を吐いた。

「私はとうに諦めております。どうぞ、ミゲッティと」

「ふふふ……」

「なんですか、トーレスト団長」

「い、いえ。なんでもありません！」

　ミゲッティは少し眉を顰める。

　王は緩んだ空気を引き締めるため、机を軽く叩いた。

「さて。全員揃ったな」

「はい。始めますか？」

「うむ。これより、御前会議を始める」

「議題は――――」

　タフターン山にいる竜についてです。

　御前会議は滞りなく進んだ。

　結果、蒼竜、破竜、炎竜、そして大竜の４騎士団と、王の直轄軍を合わせた１万２千の大軍で、タフターン山を攻めることとなった。

　一ダンジョンの主に対して、これほどの大軍を率いるのは、異例のことだ。

　それだけカステラッド王国は本気になっていた。

　大竜騎士団の４００騎、それを率いた団長の死だけではない。

　近隣の村の支配や、未確認だが他のダンジョンを封鎖したという報告もある。

　まさに昇り竜の勢いだ。

　誰かが止めねばならない。

　だが、カステラッド王国が――いや、国王ジョリオン・アスヒリア・カステラッドが、タフターン山の竜にこだわる理由は、他にもあった。

　三々五々と会議室を出ていく騎士を尻目に、王もまた私室へと戻る。

　王室付きの給仕からお茶をもらうと「１人になりたい」と他の者を下がらせた。

　ドアの向こうに人の気配が消えていくのを確認すると、ジョリオンはもたれたソファから老体を持ち上げる。

　御年６０になり、白髪が目立つようになってきたが、生気に満ちあふれていた。

　長いグレーの髭をさすりながら、本棚へと足を向ける。

　１冊の本を傾けた瞬間、何か錠が開いたような音がした。

　すると、本棚が横にずれる。

　引き戸のようにスライドさせると、現れたのは古めかしい扉だった。

　開けると、螺旋状の階段が地下へと続いている。

　低い天井を気にしながら、ジョリオンは下へ降りていった。

　やがて、広いフロアに出る。

　壁に篝火が焚かれていたが、その広さ故、ぼんやりとした暗さがあった。

　ジョリオンは目に進み出る。

　視界に現れたのは、息を飲むほどの大きい竜だった。

「ジョリオンか……」

　荘厳な声が、遠雷のように響く。

　膝を折り、王でありながらジョリオンは傅いた。

「はっ。主よ。竜の御子(ヽヽヽヽ)、ここにまかりこしました」

「うむ。――して、首尾は？」

「タフターン山に１万と２千の兵を差し向けることとなりました。これで邪竜ガーデリアルも倒されるかと」

「よくやった。だが、油断するではないぞ。ヤツの腹の中には、いまだ古代の兵器が収まっておる。場合によっては、１万の兵とて雑兵となるかもしれん」

「心得ております。つきましては――」

「わかっておる。竜の召喚だな」

　すると、フロアのあちこちで魔法円が光を帯び始める。

　その上には、武具が置かれていた。

　いずれも名剣、名槍といわれる武器や防具ばかりだ。

　武具が魔法円に飲み込まれていく。

　現れたのは、竜だった。

　目の前の竜に比べれば、小ぶりではあったが、獰猛な顎門と爪をもち、蝙蝠のような翼を大きく広げていた。

「持って行け」

「有り難く使わせていただきます」

「我にここまでさせたのだ。必ず勝てよ、ジョリオン」

「心得ております。必ずや、邪竜を葬り去ってみせましょう」

　ジョリオンは深々と頭を垂れた。

　竜は息を吐く。

　やや興奮しているようにジョリオンには見えた。

「ふむ。しかし、向こうは知らぬとはいえ、久しぶりのダンジョン同士の戦いになる。少々ワクワクして来ぬか？」

「仰るとおりかと」

「お主と出会ったのは、４０年以上前だ。荒野しかなかったことを考えれば、随分と我がダンジョン(ヽヽヽヽヽヽヽ)も発展したものだな」

　竜は長い首をもたげる。

　千里眼でカステラッドの街を見下ろした。

「我らはただ必死にダンジョンを作っていただけなのだがな。まさか国まで作ってしまうとは、当時は思わなかった」

「すべては主のおかげです」

「それを言うなら、お主の知恵よ。どうだ、玉座の座り心地は？」

「お戯れを……。あの玉座は、主が座るものです」

　はじめはダンジョンを作ることだった。

　人を集めることに躍起になっていると、いつしか国が出来ていた。

　ダンジョンの上の王国。

　それがカステラッド王国の真の姿だった。

「朗報を期待しておるぞ、我が御子ジョリオンよ」

「は。必ずや邪竜めの首を上げてみせます」

　魔王竜ルドギニア様……。

　竜は微笑む。

　やがてそれはダンジョン全体を揺るがす哄笑へと変わっていった。

「再会が叶わぬず、残念だ。ガーデリアル……」

　我が……弟よ…………。