第２４話　ダンジョンマスター

　ニーアは天井にショットガンを撃ち、穴を開ける。

　精霊石がある鉱床に戻ったが、キヌカの姿はすでになかった。

「逃げた？」

『すまんが、わからぬ』

「千里眼で見えないんですか？」

　フランの質問に我は唸る。

　実はダンジョンに入ってからというもの、うまく千里眼で覗けないのだ。

　ニーアとフランは我の加護を受けているので、その視線を介して２人の様子は見ることが出来るのだが、それ以外はさっぱりだった。

『どうする、ニーア。我は一旦退却した方が良いと考えているが』

「それがガーディの命令なら従う。けど、そうでないなら、キヌカを見つけ出したい。フランを泣かせたこと後悔させる」

「ニーアさん……」

　少しジーンと来たフランは涙を拭った。

　我は息を吐く。

『我が妻ならそういうと思って、すでに援軍は送っておる』

「さすが、ガーディ。いーこいーこ」

『うむ。我々はパートナーだ』

「ニーアとガーディは相思相愛。運命共同体」

　ぐっと親指を立てて、ニーアは天へ向かって掲げた。

　横で見ていたフランが羨ましそうに見つめる。

「いいな。フランもそういう人がいたらいいのに」

『フランも我が妻になるか』

「ガーディ！　浮気ダメ(メ)！」

『冗談だ。そなた以上の女子(おなご)はおらん』

「当たり前！　ニーアはいい女」

『ならば、フランは我が娘にしよう』

「ガーディ様……。ありがとうございます」

「フランはニーアの娘。ニーアが育てる」

　何故か、えっへんと胸を反らした。

　フランは困ったように苦笑する。

「でも、ニーアさんってどっちかというと……フランのお姉さん？」

「むぅ！　フランはニーアの娘なの！」

　ニーアはフランに飛びつき、耳をモフモフする。

　さっきキヌカが触っている時に気になっていたのだろう。

　やわらかい、と良い顔を浮かべ、フランの頭を撫でるのだった。

　２人は鉱床を出て、ダンジョンの奥へと進む。

　薄暗い大きなフロアに出た。

「試練の間みたいですね」

「気をつけて……。何かいる」

　出迎えたのは、無数の赤い光点だった。

　空間全体に広がる。

　やがて目が暗闇になれてくると、２人は唸った。

　我は吠える。

『ビッグラッドか！！』

　一言でいうなら、大きな鼠だ。

　我は千里眼を使い、能力を確認した。

　なまえ　　：ビッグラッド

　Ｌｖ　　　：２

　ちから　　：Ｆ＋　ぼうぎょ　：Ｇ

　ちりょく　：Ｇ　　すばやさ　：Ｅ

　きようさ　：Ｇ　　うん　　　：Ｇ

　けいけんち：６　　ませき　　：Ｇ×７

　個々の能力はさほどでも無い。

　ゴブリンよりも少し強い程度であろう。

　だが、数が多いというのは、それだけで脅威だ。

　スライムもこれだけ集まれば、高レベル冒険者とて飲み込むかもしれない。

　……スライム部屋か。今度、一考してみよう。

　ビッグラッドは部屋に入ってきた人間２人をターゲッティングする。

　なんの合図もなしに、一斉に襲いかかってきた。

「フラン！」

「はい。大丈夫です！　自分で何とかします！」

　ニーアは早速、Ｍ１８８７(ソードオフ)を構える。

　フランもまたダマスカスナイフを抜いた。

　迫ってくるビッグラッドを迎え討つ。

　口火を切ったのは、やはりニーアのＭ１８８７(ソードオフ)だった。

　散弾銃は、単体の敵よりも複数の相手に真価を発揮する。

　１発の弾(シェル)で、多くのモンスターの肉体を貫いた。

　面白いぐらい死体の山を積み上げていく。

　フランも奮戦していた。

　ビッグラッドの防御は弱い。

　ダマスカスナイフで、髪を切るかのように大鼠の肉を並べた。

　動きの洗練さはニーアに負けるが、獣人であるフランの潜在能力は計り知れない。

　見てて、びっくりするほどの超反応を見せる時がある。

　フランはレオボルドを倒した時、ナイフの軌跡があらかじめ見えていて、自分はそれをなぞっただけだといっていた。

　竜の料理人(ダイナー)となったことによって、彼女の中に隠されていた能力が覚醒したのかもしれない。

　劣性と思われた戦はあっさりと覆ろうとしていた。

　ニーアはとどめを刺す。

　残しておいた手榴弾をビッグラッドに投げつけた。

　大きな音と大鼠の悲鳴がフロアを揺るがす。

　音に驚いた鼠が撤退していった。

「はあはあ……」

「やった！　やりましたよ」

　フランはその場で跳ねる。

　ニーアはＭ１８８７(ソードオフ)の銃床こそ握っていたが、フラフラだ。

　スケルトン、さらにビッグラッドとの連戦。

　そしてＭ１８８７という新銃の負担は、小さな身体を確実にむしばんでいた。

　やはり撤退すべきか……。

　我がそう決意した時、声が聞こえた。

「思った以上にやるじゃないか」

　聞き覚えのある声に、フラン、遅れてニーアが顔を上げた。

　赤髪の女が口角を歪めて、立っていた。

　禍々しい殺意を隠そうともせず、ダンジョンの奥へと向かう道に塞いでいる。

　キヌカだ。

　さらに衝撃的だったのは、彼女の周りには多くのモンスターがいたことだった。

　先ほどのビッグラッドをはじめ、妖精系モンスターのセイレスやオークが、キヌカの後ろで控えていた。

「あたしの声はあんたたちのダンジョンマスターに聞こえているんだろ？」

　キヌカの問いに、２人は頷く。

　すると、女冒険者は手を広げた。

「ようこそ風のダンジョンへ歓迎するよ、タフターン山の竜ガーデリアル」

『やはり、こやつもダンジョンマスターに加護を受けし者か……』

　我は喉を唸らせた。

　ダンジョンマスターとは、我のような存在のことだ。

　ダンジョンを管理するため、女神に遣わされた神獣。

　その加護を受けし、巫女――それがニーアとフランだ。

　そしてキヌカもまた、このダンジョンマスターに仕える巫女なのだろう。

「その通り。初めましてといっておこうか、ガーデリアル」

『薄々勘づいてはいたが、本当に巫女とはな』

「はは……。竜だけが巫女を選ばれるわけではない。神に選ばれ神獣はこの世界にはたくさんいるんだからね」

『それが多くのダンジョンを管理しているというわけか……』

「ほう。記憶をなくしているという噂は聞いていたけど、眉唾だったのかい？」

　ダンジョンレベルが上がったことによって、我の記憶は確実に蘇りつつある。

　さらに、千里眼によって次第に、世界がどんな状況にあるか理解しつつあった。

　すなわちダンジョン同士の闘争。

　女神は数多くの神獣をこの世に遣わした。

　それは人間の戦争によって不浄となった世界を、浄化するためだ。

　しかし、浄化作業は終わり、神獣だけが残された。

　神獣は生き抜くためダンジョンを作り、人が作りし物、あるいはその命を求めた。

　だが、人間は有限である。

　武器を持つ者はもっと限られる。

　故に、より価値あるダンジョンの探求が始められ、神獣は技術を磨いた。

　それが我が持つ召喚システムだ。

　我は世界の仕組みを忘れていた。

　何故そんなことになっったかはわからない。

　だが、ゆくゆくわかることだろう。

　そんなことよりも、今は目の前の敵だ。

「ガーディ……。どうすればいい？」

『色々と聞きたいことはあるが、やることはシンプルだ。――ニーア』

「うん」

『フラン』

「はい！」

『そやつらを倒せ。このダンジョンを破壊し、この地方の覇権を握るぞ』

「わかったー」

「わかりました！」

　２人は戦闘態勢を取る。

　小さな少女の殺気に、キヌカはただ肩をすくめるだけだった。

「へー。やり合おうってのかい。あんたの主はなかなか血の気が多いね。嫌いじゃないよ」

　ニーアはＭ１８８７(ソードオフ)を構えた。

　狙いをキヌカに向ける。

「変わった武器だね」

「ガーディのお腹の武器強い。大人しくした方がいい」

「かもね……。でも、これならどうかな？」

　キヌカはさっと手を挙げた。

　すると、セイレスが歌をうたいはじめる。

　空気が歪むほどの高音が、フロアに反響した。

「く、ぐぐうううう！」

「痛い！　頭が痛いですぅ！」

　２人は耳を塞いで蹲った。

　だが、どれだけ強く手を耳に押し込んでも歌は聞こえる。

　むしろ一層痛みが増した。

　魔法の歌だ。

　耳ではなく、脳に直接響いてくる。

　２人は武器を取り落とした。

　キヌカはゆっくり２人に近づいていく。

「最後のレクチャーだ。巫女はダンジョンの中では、味方の魔法の影響を受けないんだよ」

　膝を曲げ、屈む。

　苦しむニーアとフランを見ながら、口角を歪めた。

　おもむろにショットガンを拾い上げる。

「確かこうだったね」

　見よう見まねで構えをとる。

　戦闘のセンスの高さか。それとも経験豊富ゆえなのか。

　その姿は堂に入っていた。

　銃把に手をかける。

「聞こえているんだろ、ガーデリアル。取引をしよう」

『取引だと？』

「あんたの巫女の命を引き替えに、あんたのところのダンジョンを明け渡しな」

「ダメ！　ガーディ、ダメ！　そんなことをしたら、ガーディ死んじゃう」

「あんたには聞いてない」

　Ｍ１８８７(ソードオフ)の短い銃身で、ニーアをぶつ。

　小さな少女はあっさり倒れた。

「さあ、どうする？　ガーデリアル。あんたの可愛い奥さんが死んじゃうよ」

『風のダンジョンの巫女よ。我の答えはもちろん――』

『断る、だ』

　キヌカの三白眼が広がる。

　銃身を振り回しながら、犬のように吠えた。

「あんたのフィアンセがどうなってもいいっていうのかい？　ああ……。そうかい。あんた、この子に飽きたんだろ？　だから殺せって」

『ぐおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！』

　我は思いっきり念話で吠えた。

　その声は肉声で地下深い洞窟まで轟くほどだった。

『愚か者め。ニーアは最愛の妻だ。１人だった我に――竜である我に初めて愛を語ってくれた女子(おなご)だ。ニーアに代わるものなどこの世にいない！　それだけは断言する』

「だったら！　もっと大事にしたらどうだい！　引き金を引いたら、あんたの妻の頭は果物みたいに破裂するんだろ。だから――――」

『何度もいわせるな、愚かな風のダンジョンの巫女め。その必要はないといっている。何故なら――――』

　我が言い終える前に、キヌカは顔を上げた。

　洞窟に何か甲高い飛行音が聞こえる。

　すると、発光する物体が、洞窟を貫き、降り立った。

「な――――！」

　キヌカは絶句し、銃を取り落とす。

　他も同様だ。

　目の前に突然現れたモンスターの格の違いを悟り、セイレスたちは歌うのをやめてしまった。

　布のすり切れる音が、洞窟に響き渡る。

　ニーアとフランの方を向いた。

「お待たせしました、ニーア様。フラン様。大魔導、主の命令により参上いたしました」

　フードの奥の光が、怪しく光った。