第２３話　ソードオフ・ダンサー

　キヌカとともにやってきたのは、街の北にあるダンジョンだった。

　我のタフターン山とは違い、地下へと向かう構造になっておる。

　ニーアとフランを連れ、しばらく階下へと降りていった。

　広い空間に出る。

　丁度、試練の間と似たような場所だ。

　キヌカは立ち止まると、２人の少女に振り返った。

「ここならいいだろう」

「「？」」

　２人は顔を見合わせる。

　振り返ったキヌカの顔は穏やかに見えた。

　殺気を臭わせるような雰囲気もない。

「悪かったね。あんたらに辛く当たって。まあ、こっちもこっちなりに事情があったんだ」

「どういうこと？」

　ニーアは尋ねる。

　キヌカは肩を竦めた。

「わからないかい？　今までのは演技さ」

「演技？」

「あんたらも馬鹿だよ。竜の力なんて他の人間に見せつけるなんてさ。知らなかったとはいえ、もう少し慎重になるべきだった」

「よくわからない。事情を話して」

「事情も何も……。あんたら、あのままあたし以外の冒険者なんかと手を組んでたら、すり切れるまで利用されていたよ。あそこにいる冒険者は、そんなヤツばかりさ。だから、あたしが強引にあんたたちを引き取ったってわけ」

「あなたも、その１人かもしれない」

　ニーアの言葉に、キヌカは「ははっ」と笑った。

「そういう警戒心があの場ではほしかったのさ。……じゃ、行こうか」

「どこへ？」

「決まってるだろ？　ダンジョン探索さ。あんたらは冒険者になりたくて、ギルドに登録しにきたんだろ？」

　ニーアとフランはもう１度、顔を見合わせる。

　同じタイミングで頷いた。

「ダンジョン探索は、冒険者の醍醐味さ。そのいろはをあたしが教えてやろうというわけさ」

「見返りは？」

「なーに。美味い飯を食わせてもらった――そのお返しだと思ってくれればいい。……ああ。そうだ。１つ聞きたかったんだ。なあ、獣人のお嬢ちゃん」

「な、なんでしょうか？」

　フランはぴくんと尻尾を立てる。

「あの肉に、柑橘系のソースを使ったのはなんでだ？　あのままでも十分美味しかったはずだけど」

「えっと……。キヌカさんが、お肉が苦手と聞いて。あっさりと食べられるように工夫しようと思ったんです」

「なるほど。あたしのためか。ありがとよ」

「と、飛んでもないです。フランは、キヌカさんとも仲良くなりたいと思ってて」

「そうかい……。そういってもらえると、嬉しいわね」

　キヌカの頬が少しピンク色になる。

　照れを隠すように翻った。

「さ。行くよ」

　２人を連れ、歩き出した。

　その後、キヌカは本当にダンジョンの歩き方のレクチャーを始めた。

　モンスターの痕跡の見つけ方。

　迷った時の対処法。

　ダンジョンの罠の種類など、２人が我の元にいれば知り得なかった情報がたくさん詰まっていた。

「罠ってのは２種類ある。ダンジョンの初めから仕掛けられていた罠と、冒険者が仕掛けた罠だ」

「冒険者がダンジョンに罠を増やすんですか？」

　すっかり生徒役となったフランは尋ねた。

「よくあることさ。ダンジョンに何度も潜るメリットってなんだと思う？」

「宝物？」

「ダンジョンにしか生息しない魔草と、鉱物」

「ニーアが正解。宝物は１度とったらおしまいだけど、魔草はまた生えてくるし、鉱床さえ見つけることが出来れば、多くの鉱石を拾うことが出来る」

「なるほど」

　フランはポンと手を叩いた。

「ダンジョンの中で良い繁殖場所や鉱床を見つけたりしたら、自分で独り占めしたいと考えるのが冒険者の心理としては普通だ」

「だから、罠を仕掛けるんですね。よくわかりました」

「うん。フランは可愛いねぇ」

「うぅん……。キヌカさん、くすぐったいですぅ」

　キヌカは獣人少女の頭と耳を触り、モフモフする。

　すっかり仲良くなった２人は、さっきからこんな感じだ。

　といっても、キヌカが一方的にフランにスキンシップを仕掛けていた。

「よーし。では、あたしのとっておきの場所を紹介しよう」

　キヌカが向かったのは、ダンジョンの奥深くにある鉱床だった。

　そこにはたくさんの精霊石で埋まっていた。

　何千年と生きた精霊が結晶化したもので、ここでは風の精霊の結晶が取れるのだと、キヌカは説明する。

　風の精霊石は、紺碧色に光を放ち、ダンジョン地下深く空間を、幻想的な色で染め上げていた。

「綺麗……」

　フランの瞳が緑色の光に溢れかえった。

　ニーアもぼーと光景を眺める。

　キヌカは自慢げに胸を反らした。

「どうだい？　なかなかの絶景だろ」

「はい」

「竜の巫女様のお近づきの印だ。持てるだけ持って帰るがいい」

「いいんですか？　ここはキヌカさんが見つけた鉱床じゃ……」

「あたしが見つけただけど、あたしのものじゃない。ダンジョンはみんなのもの……。それがあたしの持論さ」

　すると、フランはペコリと頭を下げる。

「ごめんなさい、キヌカさん」

「なんだい？　改まって……」

「キヌカさんって凄い怖い人だと思ってました。でも、ホントは優しい人だったんですね」

「よせよせ。世辞を言ったって、何も出てこないよ」

　そう言いながら、キヌカはまたフランの耳をモフモフする。

「ほら。そんな入口に突っ立ってないで。奥の方に言って、よく見るがいい」

「はい！　行こう、ニーアさん」

「フラン、待って！」

　フランは駆け出す。

　緑色の鉱石を横目に、キヌカに言われたまま鉱床の中央に足を運んだ。

　ガタン！

　瞬間、フランの足場が消えた。

　落とし穴だ。

　完全に虚をつかれたフランは、真っ逆様に落ちていく。

「フラン！」

　ニーアは手を伸ばしたが、遅かった。

　背後から影が被る。

　振り返ると、キヌカが立っていた。

　もちろん(ヽヽヽヽ)、心配などして(ヽヽヽヽヽヽ)いない(ヽヽヽ)。

　その三白眼は愉悦に歪んでいた。

「どうしたんだい？　早くフランを助けないとね」

　すると、キヌカはニーアを背後から蹴った。

　たまらず、ニーアも穴に落下する。

　幸い下には何もなく、さほど高さもない。

　だが、崖がつるつるとしていて、登るのは容易いことではなかった。

「フラン！」

　側で倒れていた妹分を揺り動かす。

　意識はある。

　ひとまずホッとすると、前を見た。

　何が動く。

　いや、動いていた。

　ニーアとフランの目に映ったのは、炎の塊。

　タフターン山でもお馴染みの人魂だった。

　それが穴の底にあった骸骨に憑依する。

　次々にスケルトンが立ち上がった。

　ニーアはキヌカを睨んだ。

「だましたな」

「騙した？　はは！　あんたも冒険者だろう？　騙し騙されるなんて当たり前さ。あたしも例外ではなかった。それだけさ」

「そんな……。フランは信じたのに」

「フランちゃん。あんたは良い料理人になれるかもしれないが、良い冒険者にはなれないね。モフモフ出来ないのは残念だけど、まあまたあんたみたいな鴨を見つけて、モフることにするさ」

「ひどい……」

「なんとでもいいな。心配するな。あんたらが持ってる金と装備は……。後でゆっくりと回収してやるから。あんたたちは、そのスケルトンの仲間にでもなるがいい。同じ冒険者同士だ。話は弾むだろうさ。精々仲良くな」

　キヌカは軽く手を振り、穴を塞いだ。

　ケラケラ、と悪魔のような笑い声が遠ざかっていく。

　穴の中は闇に包まれる中、ニーアは手早くカンテラをつけた。

　明かりを向ける。

　すっかりスケルトンの軍団に取り囲まれていた。

　悪夢のような光景は、決して夢ではなかった。

「ひどい……。フランは信じてたのに」

　ポロポロと涙したのはフランだった。

　その獣人の少女の手をニーアは握る。

「大丈夫。……あいつが裏切るのはわかってた」

『うむ。ようやく尻尾を出したか』

「が、ガーディ様。まだ念話が届くのですか？　あたし、てっきり――」

『すまぬな、フラン。諸事情で会話を控えておった』

「あの尻尾って？　キヌカさんは人間ですよね」

　この状況でボケをかますとは……。

　これは度胸がついてきたというべきなのか。

「あの女……。ニーアたちがギルドについてから、ずっと見張ってた」

「え？　フランたちをですか？」

　そうだ。

　キヌカという女は、ギルドでニーアを見かけてから、ずっと尾行していた。

　レオボルドを倒した時も、道具屋で買い物をしてた時も、フランが料理を作っている時も、四六時中我々の動向を監視していたのである。

　むろん、我はその様子を千里眼で見ていた。

　それは冒険者として怪しんでいたというよりは、何か別の目的があって監視しているように我には見えた。

「またフランだけ仲間外れですか？」

『今回は、我もニーアに話していない。だが――』

「変な視線には気付いてた。それがあの女だとわかったのは、ついさっき」

「フランだけ気付いてなかったんですね……」

「大丈夫。フランもいつかわかる時が来る。それよりも――」

　目の前のスケルトンたちをどうするかということだ。

　残念ながら、ニーアは閃光音響弾を持っていない。

　明かりと言えば、今手に持っているカンテラぐらいなものだ。

「ガーディ。あれを使っていい？」

『許可する。遠慮なくぶちのめすがいい』

「やったー！」

　ニーアはマントの内側からＦＮ５７よりも一回り大きな銃を取りだした。

　これまでの銃とは一線を画す大きな銃口。

　切りつめられた銃身とストックは、小さな少女の身体にはぴったりと合っていた。

　なまえ　　：じゅう（Ｍ１８８７ソードオフ仕様）

　いりょく　：Ｂ＋　　たいきゅう　：Ｄ

　しゃてい　：Ｆ　　　はんどう　　：Ｃ＋

　れんしゃ　：Ｄ　　　とくしゅ　　：むげん

　おもさ　　：Ｃ＋

　ニーアは銃を構えた。

　銃の弾は貫通力に優れているが、破砕力となると後塵を拝する。

　スケルトンに対しての相性は弱いが、この銃は違った。

『ニーア、見せつけてやるがよい。そなたの新たな力を』

「わかったー」

　引き金を引く。

　すると、無数の散弾がスケルトンを襲った。

　脆い骨だけの身体を穴だらけにして吹き飛ばす。

　さらにニーアは連発。

　目の前に迫ったスケルトンを一掃した。

「すごい……」

　フランは思わず呟く。

　だが、ニーアの(ヽヽヽヽ)解体ショーここからだった。

　周囲のスケルトンを一掃すると、今度は自ら討って出る。

　群れに突っ込むと、Ｍ１８８７をぶっ放した。

　反動利用し、襲いかかる白い手から逃げると、また一体を破壊する。

　翻るローブ。

　そして硝煙。

　散弾銃を連発しながらの高速移動攻撃と、時折レバーを回す姿は、銃というより一振りの剣に見えた。

　ニーアはまるで踊るように銃を撃ち続ける。

　さながら『剣を持たない剣舞(ソードオフ・ダンサー)』といったところだろう。

　ほう……。

　我は思わず唸った。

　ニーアの次の武器を散弾銃にしたのは、彼女からの要望だった。

　ガーディの側にいて戦えるほどの強い力の銃が欲しい。

　竜を守れるほどの力。

　圧倒的な破壊力。

　さらにニーアが持てる程に軽く、反動力も少ない銃。

　そこで選ばれたのがＭ１８８７ソードオフ仕様だった。

　しかし、能力ほど甘いものではない。

　ＦＮ５７よりも重く、反動も強い。

　それでもニーアは選んだ。

　結果、見せられたのが、今の彼女の戦いだった。

　ここまでとは思わなかった。

　竜の加護を得ているとはいえ、その動きは極まっている。

　いや、もはや彼女にしか出来ない芸当だろう。

　あっという間に、スケルトンは半数になった。

　荒い息を吐く。

　さすがに全滅させるのは難しいか。

『フランよ』

「は、はい」

　じっとニーアの戦いを見ていたフランは、ピョンとジャンプした。

『タフターン山と同じ死霊が出やすいのだろう。だが、我の千里眼で見る限り、その場所しか発生しておらん。その部分だけ、結界の作用が弱める呪具が使用されているはずだ』

「呪具……」

　フランは咄嗟に鼻を利かせた。

　血と腐った臭いの中で、かすかに異臭をかぎ分ける。

　料理人(ダイナー)にとって香りも、大事な要素だ。

　加えて獣人の高い五感が、彼女の嗅覚を鋭敏にさせていた。

「あ。前に貼った符のインクの匂いがします」

『それだ。それを破壊せよ』

「はい」

　フランも飛び出す。

　それを見て、ニーアはフォローに走った。

　妹分に襲いかかるスケルトンを次々と破砕していく。

　やがてフランは岩場に辿り着いた。

　子供のお腹ぐらいの岩を転がす。

　符が張られていた。

「えいっ！」

　ダマスカスナイフを取り出すと、縦に切り裂いた。

　すると、スケルトンが苦しみ始める。

　次々に骸骨が崩れていった。

　人魂が浮き上がると、消滅していった。

　結界の効果が、穴にも及んだのであろう。

「やったー」

　フランはぴょんぴょんと飛び跳ねた。

　ニーアもふーと息を吐く。

『ご苦労だったな、ニーア、フラン』

「フランは何も……。ニーアさん、凄いです」

「ニーア、凄い？」

『ああ。よくやったな、ニーア』

「てへへへ……」

『戦ってる時のニーアは格好良かった』

「惚れ直した？」

『うむ。今までよりも１００倍惚れ直した』

「うーん。早くペロペロして褒めてほしい」

　待ちきれないというように、ニーアは我からもらった鱗を出すとスリスリする。

『帰ってきたら、お主の服が溶けるまで舐めてやろう』

「ガーディのエッチ」

　頬を染める。

　でも、満更でもない様子だ。

「あの……。ガーディ様。フランも……」

『そなたが望むのであれば』

「やったー！」

　フランはまた飛び上がる。

　こちらも待ちきれないというように激しく尻尾を振るのだった。