第１１話　守護竜、食べられる。

「お腹が減った」

　ニーアの腹が力なく抗議の声を上げた。

　新たに我らの仲間になったフランは、自分で作った即席の竈から顔を上げる。

　そこら辺に転がっている岩や石で、あっという間に竈を組み上げてしまった。

　なかなか器用な娘だ。

「ニーア様、何を食べたいですか？」

「む。フラン……」

「何でしょうか？」

「ニーアに“様”はいらない。ニーアでいい」

「で、でも……。ニーア様はガーデリアル様の奥さんだから。フランはガーデリアル様に仕えているわけだから、その……ニーア様も」

「そういう気遣いは不要。ここはフランが住んでいた村長の家じゃない」

「ニーアもたまにはいいことをいうな」

　我はニヤリと笑った。

　ニーアは眉間に皺を寄せる。

「たまにはじゃない。ニーアはもうちょっと良いこと言ってる」

「むぅ。それはすまない。……フランよ、ニーアの言うとおりだ。気を遣う必要はないぞ。むろん、我にもだ。きさくにガーディと呼んでくれ」

「そんな恐れ多いです」

　縮こまるフランの手を、ニーアは握る。

　照れているのか、フランはピンと尻尾を伸ばし、顔を赤らめた。

「フラン、言ってみて。ニ・ー・ア！　――はい」

「ニ・ー・ア」

「うん。じゃあ、ガ・ー・ディ」

「ガ・ー・ディ……様……」

「“様”だめ。禁止」

「ううー。難しいです」

「ぐふふふ……。まあ、フランの言いやすいようにいえばよい」

「わかりました、ガーディ様」

　ぐぅ……。またニーアの腹の虫が鳴った。

　とうとうパタリと寝ころび、お腹をさすった。

「お腹減った……」

「あ。そうだ。ニーア、何を食べたいですか？」

　ニーアは糖分が薄まった頭で考える。

　ふと我と目が合った。

　ガバッと飛び起きる。

「ガーディを食べたい」

「へ？」

「む？」

　竜の肉は珍味として貴族の間で重宝されていた。

　一説によれば、牛のように弾力があり、鳥のようにヘルシーだとして、貴婦人には人気の料理だという。

　竜マニアのニーアもそれを聞いていて、１度でいいから竜の肉を食べたかったと話した。

「そっと……。そっとだぞ、ニーア」

「動かないで、ガーディ」

「あわわわわ……」

　ニーアは我が尻尾の一部を切り取ろうとしている。

　再生の早い尻尾なら、という条件付きでＯＫしたのだが、怖いものは怖い。

　……しかし、世界のどこに夫の肉を食べたいという妻がいるのだろうか。

「行くよ、ガーディ」

「う、うむ。ばっちこい！」

　緊張のあまり、思わず変な言葉を使ってしまった。

　ニーアは兵士から奪ったロングソードを我の尻尾に入刀した。

「うひ……」

「動かない！！」

「はひ……」

　くううう、妙な感覚だ。

　前にスケルトン軍団に取り付かれた時、かなりボコボコと殴られたものだが、その時よりも１０００倍ぐらい痛いような気がする。

　我の尻尾は思ったよりも柔らかかったらしく、スッと刃物が通った。

　そのまま縦に切り込んでいく。

　しばらく我慢すると、ニーアは人間の頭ぐらいの肉を取りだした。

「おお！　美味そう」

「これが竜のお肉……」

　良質な赤みが詰まった肉を見て、２人の少女は目を輝かせる。

　ごくりと喉を鳴らした。

「も、もう。良いか？」

「うん。ご苦労様」

「お肉とっても綺麗です」

　我の肉を褒められても、返答に困るのだが……。

　切り取られた部分をペロペロとなめながら、喜ぶ少女たちを見つめる。

「早速、焼く焼く」

「待て待て。それではいつもと同じだぞ。折角、フランがいるのだ。ちゃんと調理をしてもらえ」

「お肉の料理ですか。うーん。実は村長はお肉が苦手で。あまり作ったことがないのです」

「なるほど。……では、ハンバーグというのはどうだ？」

「ハンバーグ？」

「なにそれ？　美味しそうなワード」

　ニーアは爛々と目を点灯させる。

　意外と食いしん坊キャラなのか、我が妻は。

「昔の人間共の料理だ。たまに千里眼で人間共の暮らしを見ていたことがあってな。よく作っておったから、レシピは覚えておる」

「教えていただければ、なんとか作って見せます」

「自分でいっておいてなんだが、なかなか手間がかかるぞ」

「フランは料理当番になったのです。一杯、料理を覚えたいです」

「うむ。その意気だ」

「ニーアも手伝う」

　と言うわけで、ハンバーグを再現することになった。

　ハンバーグは材料集めから始まった。

　肉はあるからいいとして、合わせる“たまねぎ”という植物がない。

　フランはそれをオーパという山菜で代用する。

　程良い甘みと若干の粘性、さらに歯ごたえが似ていることから採用された。

　卵は近くの山鳥の巣から拝借する。

　これで一通り揃ったが、ここからが難しい。

　まず肉を挽肉にしなければならない。

　少女２人では手がかかる作業だ。

　そこで我はリンに命じて、２人が材料を探している間に、挽肉にするように命じた。

　肉をこまめに潰していく。

　ゴブリンはあれで力が強い。

　肉体労働には打ってつけだ。しかも、自分もハンバーグを食べれると聞いて、張り切っていった。

　しばらくして、我の肉は挽肉へと変貌した。

「わーい。ありがとうございます、リンさん」

「リン、グッジョブ！」

「ぎぃぎぎぎぃい」

　緑っぽいリンの顔が赤くなる。

　女の子に褒められて、モンスターも満更ではない様子だ。

　そこからはフランの出番だった。

　あらかじめ取っておいた肉の脂を使って、鍋に引く。

　みじん切りにしたオーパを投入し、炒め始めた。

　実はこの鍋。兵士どもから奪った兜だ（勿論洗浄済み）。

　鉄で出来ていて、底が厚く鍋にはもって来いだった。

　ちなみにフランの案だ。

　なかなか賢い子供だと、感心してしまった。

　炒めたオーパを冷ましてから、肉と卵を合わせて混ぜ合わせる。

　たっぷりの肉は粘性を帯びて、卵とオーパとよく絡む。

　適度な形に整え、早速焼く作業になった。

「待て。フラン」

　鍋に投入しようとしたフランを止める。

　我は大きく息を吸い込んだ。

　近くの岩場に向かって炎を吐きだした。

　岩を溶かさないよう、焦がさないよう慎重に熱量を調整する。

　やがて熱々の岩焼きが出来上がった。

「この上で焼いた方がよかろう」

「すごい……。ありがとうございます、ガーディ様」

　フランは早速ハンバーグのたねを焼いた岩の上に並べていく。

　勢いよく油が飛び、胃に直撃するような音がタフターン山頂に響き渡る。

「美味しそう」

「ダメですよ、ニーア。まだ食べちゃダメです」

　涎を垂らしながら、摘もうとするニーアを、フランがたしなめる。

　これではどちらが年上で年下なのかわからんな。

　リンも長い舌を出してしきりに唇を舐めている。

　スライムまで寄って来た。

　自分の肉が、皆の視線を集めているというのは少々複雑な気持ちになる。

　かくいう我も、牙の横から滲み出る涎が止まらなかった。

　フランは槍を使って、器用に裏返しをする。

　両方に焦げ目がついたところで、水を振りかけた。

　白い蒸気が噴煙のように立ちのぼっていく。

　なかなか壮観だ。

　同時に、香ばしい肉の香りが一帯を包んだ。

　息を吸い込むと、胃が勝手に肉の形と味を想像してしまう。

　ぐぅおおおぎゅるるるるるる……。

　竜の鼾にも似た音を立てたのは、ニーアだ。

　腹の竜に構うこともなく、蒸気の中のハンバーグを見つめた。

　蒸気が薄くなり、フランは岩に近づく。

　槍で火の通りぐらいをチェックすると、小首を縦に動かした。

「出来ました」

　獣人の少女は汗を飛び散らせながら、叫んだ。

　皿に見立てた大葉の上にハンバーグと、木の実、山菜が載っていた。

　それぞれの前に並べられる。

「どうぞ、お召し上がりください」

「いただきます！」

　ニーアは手を合わせる。

　最近、我が教えた料理の時の作法だ。

　早速、ハンバーグを摘むと、口に入れた。

「おいしい！」

　至福、といわんばかりに、ニーアの顔に幸せが広がっていく。

　先ほどまで病人のようにやつれていた表情が、みるみる輝きを取り戻した。

　一気に頬張り、葉についた肉汁までペロリとなめる。

「おかわりもあります」

「おかわり！」

　早速、ニーアは叫ぶ。

「こらこら、ニーア。野菜も取らなければならぬぞ」

「むぅ……。野菜は嫌い」

「野菜が食べると、美人になれるというぞ。我はそなたがもっと美しくなるところを見てみたい。だが、お主が野菜嫌いでは、それも叶わぬか。残念」

「フラン。野菜も一杯もってきて！」

「は、はい」

　ふふふ……。まだまだニーアも子供よ。

　だが、その純朴で素直なところが我は好きだ。

　リンもスライムも満足そうだ。

　すると、フランは我の方に皿を差し出した。

「ガーディ様も、どうぞ」

「うむ。我は宝物ドラゴンゆえ、人間の食べ物は」

「でも、先ほど涎が――」

　見ておったのか。

　恥ずかしい所を見られたな。

　まあ、宝物ドラゴンとて人間の食べ物を食べられぬというわけではない。

　ここはフランの厚意に甘えるとしよう。

「いただくとするか」

「はい」

　フランの顔に笑みがこぼれる。

　我の前に生け贄と差し出された時とは別人だ。

「その代わり、お主と半分こしよう」

「え？　でも――」

「先ほどから身の回りの世話ばかりして、食べておらんだろう。食事というのは、みんなで食べるからおいしいのだ」

　フランは息を飲んだ。

　大きく目を開けて、呆然と我を見る。

　すると、滂沱と涙を流した。

　我はペロリとなめる。

　少女の涙の意味を悟った。

　おそらく村長の家では、１度とて一緒にご飯を食べたことがなかったのであろう。

「辛かったか」

「はい。……でも、少し嬉しい」

「嬉しい？」

「お父さんとお母さんと一緒に食べていたことを思い出したから」

「――であったか」

　またペロリと舐める。

　それでも少女は泣き続けた。

「ごめんなさい、ガーディ様」

「謝ることではない。さて、そろそろハンバーグをくれぬか。出来れば、我の舌に乗せてもらえるとありがたい」

「はい。喜んで」

　フランは丁寧にハンバーグを半分こする。

「ガーディ様、あーん」

「あーん」

　ちょこんと我の舌に乗せた。

　咀嚼する。

　うむ。美味だ。

　オーパの甘さ、肉の甘さ、卵黄の甘さ。

　それが渾然一体となり、舌に滑らかな味わいをもたらしてくれる。

　油もしつこくなく、さっぱりとしていて、それでいて噛み応えが良い。

　焼き加減も良く、本当に初めて作ったのかと疑ってしまうほどだった。

　あとはまあ、我の肉であるという複雑な事情がなければ満点だったのだが……。

「どうだ、フラン」

「美味しいです。ガーディ様は？」

「うまいぞ。フランはきっと良い料理人になれるな」

「はい。もっと美味しく出来るように頑張ります！」

　その時、強い視線を感じた。

　振り返ると、ニーアがじっとこちらを見つめている。

　その目は、兵士たちに対峙するかのように冷たかった。

「じぃ――――――――――」

「ど、どうした、ニーア」

「ニーアも『あーん』したい」

「あーん？　ああ……。う、うむ。良いぞ。存分にやってくれ」

「じゃあ、ガーディ。あーん」

「あーん」

　我の舌に置く。

　だが、置かれたのは山菜だった。

「こら！　ニーア！」

「山菜食べると、綺麗になる。ガーディ食べると、格好良くなる」

「お主、自分が食べたくないからであろう」

「ばれた。ニーアの心を読めるなんて。ガーディとニーア、相思相愛」

「誤魔化すな！」

　我とニーアの夫婦喧嘩を見ながら、フランは笑った。

　リンも笑い、スライムもにょろにょろと波打つ。

　タフターン山に、幸せの音が響いた。