第１０話　村長、燃え散る。

　生け贄をタフターン山に送り出した夜。

　村長はお告げを聞いた。

『村長よ。話がある。至急、タフターン山へ来るのだ』

　老人は飛び起き、深夜にも関わらず衛士の詰め所の扉を叩いた。

　竜のお告げについて説明する。

　そして、守護竜ガーデリアルが怒っていると主張した。

「きっと生け贄が足りないのだ」

　譫言のように繰り返した。

　深夜に起こされた衛士たちは、対応に迷う。

　頭のおかしい村長を無理矢理にでも寝かしつけたいところだが、今のままでは単独で飛び出しかねない。

　結果、衛士たちはタフターン山に同行することにした。

　村長はあの正気を失った目で「生け贄」と主張したが、さすがに２人、３人も生け贄を送るわけにはいかない。

　とりあえず、山の様子を見に行くことになった。

　夜明けを待ち、入口へと向かう。

　まず驚いたのが、観光用の入口が崩れ、塞がっていたことだった。

　自然に崩れたとは考えにくい。

　硬い岩盤が炸裂系の魔法でも使われたように砕かれていた。

　衛士と村長は仕方なく試練のダンジョンの入口へと向かう。

　すると、どこからともかく笑い声が聞こえた。

『よくぞ来た、村長よ。我は守護竜ガーデリアル。さあ、我が試練のダンジョンを通り、我が元へと来るがよい』

　竜の声を聞き、今まで半信半疑だった衛士たちも、ようやく村長の言葉を信じるようになった。

「ガーデリアル様。どうかお慈悲。生け贄が欲しければ、また差し上げます。お気に召さないのであれば、何人でも差し上げましょう。ただどうか。お怒りをお鎮めくだされ」

　村長は我を失ったかのように懇願する。

　膝をつき、何度も地面に額を打ち付け、謝罪した。

　しかし、竜からの反応はない。

「やはり……。やはり竜は――――」

　さめざめと泣くが、竜からの慈悲はない。

　どうする、と協議する衛士の横をすり抜け、老人は洞窟へと歩き出す。

　追いかけるように、衛士たちも洞窟へと入っていった。

　◆◆◆

　来たか。

　村の衛士どもも一緒か。

　少々厄介ではあるが、ここは村長を讃えるべきであろう。

　これで再び武具が揃う。

　かなり集まった故な。

　そろそろ大型のモンスターでも呼び出せる頃合いだろう。

　我は千里眼で状況を確認する。

　第一の試練のスライムに念話を飛ばした。

『手はず通りだぞ、スライム』

「にょろにょろ」

　わかっているのかわかっていないのか。

　相変わらずわからぬが、まあ、良かろう。

　そうこうしているうちに、第一の試練の間に衛士と村長がやってくる。

　気持ちの悪いモンスターを見て、村長は縮み上がったが、衛士は至って冷静だった。

「落ち着いてください、村長」

「なんだ、スライムかよ」

「ビビって損したぜ」

　１人が村長を守り、２人が取り囲む。

　徐々にモンスターとの距離を詰めていった。

　やがて槍の間合いに入る。

「何が試練のダンジョンだよ」

　雑草でも刈るように衛士の１人は槍を振り下ろす。

　スライムはギリギリでかわした。

「くそ！　すばしっこい」

　悪態を吐く。

　それと同時に何か硬い音が聞こえた。

　カチッ！

　瞬間、光が広がる。

　さらに耳を突き破るような鋭い音。

　視界が白に染まっていた。

　音も聞こえない。

　すべての感覚がなくなったような気さえした。

「くそ！」

「何も見えねぇ！」

「村長、ご無事ですか！」

　口々に叫ぶが、誰の耳にも入らない。

　やがて時間が立ち、次第に光は晴れていく。耳も聞こえるようになってきた。

　チカチカする目を何度もこすりながら、衛士たちは周りを見る。

　村長は無事だ。

　両肩を自らの手で抱き、震えている。

「なんだったんだ、なあ？」

　１人の衛士が同僚に話しかける。

　返事はない。振り返ると、衛士の１人が倒れていた。

　苦悶の表情を浮かべ、肌は真っ青になっていた。

「死んでる」

「スライムにやられたのか、嘘だろ。最弱モンスターだぞ」

「た、祟りじゃ。竜の祟りじゃ！」

「いえ。窒息死です。口の中にスライムが入り込んだのでしょう」

　村長を守っていた衛士が、口の周りについたスライムの一部を見つける。

　当のスライムは姿も形もなかった。

　仲間を診ていた衛士は立ち上がると、残った２人に進言した。

「１度撤退しよう」

「はあ！　ふざけるな！　仲間が１人――いや、もしかしたら４人、５人かもしれねぇ。モンスターにやられてるんだ。今さら、おいそれと帰れるか！」

「私はガーデリアル様の元へ行かなければならないのです。あなたがいかなくても、私１人だけでも行きます」

　先ほどまで怯えていた村長は立ち上がる。

　衛士たちを押しのけ、先頭を歩き出した。

「俺は爺さんについていくぜ。帰るなら、お前１人で帰って、上司にでも報告しろ」

「おい。待て」

　呼び止めたが、衛士の言葉を聞く者はいなかった。

　スライムは人間のような聴覚器官や視覚を持たない。

　基本的に動くものに反応している。

　故に音響閃光弾の中でも、敵を補足し、襲うことが出来る。

　目も耳も塞がれた状態で死体が現れれば、祟りと間違うのも無理はない。

　ちなみに窒息死を狙わせたのも我の薦めだ。

　正直出来すぎなぐらいだろう。

　あと２、３回はこの戦法が使えそうだ。

　スライムの量産も頭の中に入れておくか。

　ヤツらはもうすぐ第２の試練に辿り着くようだ。

　我は念話を飛ばす。

『用意はいいな、リン』

「ぎぃぎぎぎぃいい」

　すっかり愛銃となったＫＧ－９（改）を構えた。

　それと同時に衛士どもが現れる。

「今度はゴブリンかよ」

「油断するな。さっきのように何か隠しているかもしれん」

「は！　楽勝だろ、雑魚モンスターだぞ！」

　仲間を殺され、頭に血が上っているのか。

　１人の衛士が猛牛のように突進してきた。

　槍を振り上げ、ゴブリンに接敵する。

　リンは銃口を衛士に向けた。

「気を付けろ！　それが貫通痕の正体だ」

　もう１人の衛士が何かに気付いた。

　ＫＧ－９（改）が火を吹く。

「大気の神アラムよ。我が声を聞き届け、邪悪なるものの進軍を阻め！」

　銃火が光る一瞬前、衛士は呪文を唱えた。

　９×１９ｍｍのパラペラム弾が大気の壁に弾かれる。

「た、助かったぜ……」

　突っ込んだ衛士がホッと胸を撫で下ろす

　一方、我は舌を打った。

　衛士の中に魔法使いがおるのか。

　先ほどのスライムの手際を看破した推理力といい、地方の警備局にいるにはもったいないほど優秀だ。

　だが、これぐらい越えてもらわなければ、こちらとしても張り合いがない。

『リン、下がれ』

「ぎぃぎぎいぃい」

　リンはピョンと飛び上がって、数歩分後ろに下がった。

　衛士はしつこく追いかけてくる。

「逃がす――――」

　言葉は途中で切れた。

　不意に皆の視界から衛士が消える。

「まさか――」

　魔法を制御していた衛士が駆け寄る。

　部屋にぽっかり大きな穴が空いていた。

　底には先端を尖らせた木の棒が幾重にも打ち込まれている。

　その１本に同僚が串刺しになっていた。

　口をカッと開け、絶命している。

　仲間の死の余韻に浸る間もなかった。

　リンのＫＧ－９が再び火を吹く。

　乾いた連続音が空間内に響いた。

　すぐさま切り替え、衛士は１度目の射撃を回避する。

「大気の神アラムよ。我が声を聞き届け、邪悪なるものの進軍を阻め！」

　大気のスクリーンを呼び出し、防御した。

『リン、後退しろ。１人倒すことが出来た。十分だ』

「ぎぃぎぎぎ」

　リンは奥の道へと逃げていく。

　衛士は追撃しようとしたが、足を止めた。

「やはり撤退すべきだ」

　振り返る。

　そこに村長の姿はなかった。

『ニーア、もうすぐ衛士が来るぞ』

　念話で我が妻に話しかける。

　ニーアはすでに準備万端整っていた。

　愛用のＦＮ　Ｆｉｖｅ－ｓｅｖｅＮをくるくると回す。

　銃の扱いにはかなり慣れたらしい。

「わかったー。それよりもおじいさんいかせていいの」

　今し方、頂上への道を案内した村長のことを聞く。

　老人が残していった足跡に向け、サイトを覗き込む。

『よい。村長のこと我に任せよ』

「わかったー」

『ニーア。相手の衛士はなかなかの手練れだ。あまり無理をするなよ』

「ニーアのこと心配？」

『心配をしなかったことなどあるものか』

「てへへへ……。嬉しい。でも、大丈夫。ニーアは強い」

『わかってる』

「来た」

　ニーアの目から光が消える。

　残ったのは殺意という冷たい刃だった。

　坂道を走ってきた衛士は額の汗を払いながら、顔を上げた。

　少女の姿を見て、息を飲む。

「君は……」

「ここから先は行かせないよ」

　Ｆｉｖｅ－ｓｅｖｅＮの銃口を衛士に向ける。

　放たれた殺意を受け止め、改めて衛士は息を飲んだ。

　ゆっくりと槍を構える。

「君が何者であろうと、通してもらおう」

　村長は胸を押さえながら、ようやく頂上にたどり着いた。

　我を見て、一瞬後ずさる。

　そのまま心臓発作を起こすのではないかと思うほど、口をあんぐりと開けていた。

「どうした、村長よ。近う寄るが良い」

「お、恐れ多いことで」

「来るが良い……！」

　その場で膝を折ろうとしたのを言葉で押しとどめる。

　村長は再び立ち上がり、我の前に立った。

　緊張からか上手く息が出来ないらしい。

　まるで喉に穴が空いたような奇妙な音を奏でていた。

　やがて我の前に傅いた。

「確認しよう。貴様が村長か」

「私が村長です」

「何故、我に生け贄を送った？」

「い、生け贄がお気に召しませんでしたか？　ならば、もっと見目うるわ――」

「我は理由を聞いておる」

「ひぃ！」

　子鼠のような声を上げる。

　頭を垂れ「お許しを」と唱えるばかりだ。

　我は呆れ、そのまま話を続けることにした。

「我は生け贄など欲してはおらぬ。３０００年の歴史の中で１度としてな」

「私はあなた様のことを思い」

「自分のためではないのか？」

「滅相な」

　すると、我の背後から１人の少女が現れた。

　近くの川で水浴びをし、すっかり身綺麗になっていた。

「フラン！　お前、どうして生きている？」

「…………」

「お前が捧げたものを我がどうしようと勝手であろう」

「そ、それはそうですが……」

「そもそもこの女は今こそ綺麗な姿でおるが、我の元へ送られた時は、口に入れるのも憚るほどの汚い姿をしていた。貴様は、我を神聖視しながらも、泥を喰らえというのか」

「ち、違います」

「我に捧げるものでありながら、己が手を挙げたものを我に供すのが、そなたら人間の礼儀か！？」

　我は吠えた。

　村長は額を地面にぶつけ、手を組んで許しを請うた。

　涙ながらに顔を上げると、フランに言った。

「フラン、頼む！　どうかそなたからも竜様にお怒りを沈めるようにいってくれ。頼む。この通りだ」

　また額をこすりつけ、獣人の少女に頭を下げた。

　フランは小さく丸まった村長を見つめる。

「といっておるが、どうする、フラン」

「…………」

　フランは何も言わなかった。

　ただじっと薄汚い老人を見つめた。

「我に任せるということで良いか？」

「……はい」

「フラン！　お願いだ。私を助けてくれ」

「フランは何度も村長に『助けて』っていいました」

「――――！」

「でも……。でも、助けてっていっても。村長はその数だけぶちました」

　涙ながら、フランは語る。

　我は涙を拭き取るように、小さな顔を舐めた。

　フランは我の顎に寄りかかり、さめざめと泣く。

　少女の嗚咽がタフターン山に、しばし響き渡った。

　我は顔を上げる。

「村長よ、先ほど言ったな。生け贄が召さないのであれば、また連れてくると」

「は、はい」

「我の好みを知りたいか？」

「ぜ、是非お教えください。必ずやご期待に……」

「老人がよい」

「はっ？」

「白鬢、禿頭。齢８０を越える小ずるい老人が良い」

「それは――――」

「おお。ぴったりなご馳走(ヽヽヽ)があるではないか。目の前に……」

　我は目を細める。

　ニヤリと笑った。

　逆に老人は枯れ木のような足をがくがくと振るわせた。

　緑のローブに黒いシミが広がっていく。

「ひぃひいいいいいい！！」

　猿のような獣声を上げた。

　老人はくるりと身体の向きを変え、犬のように四つん這いで逃げ始めた。

　我は大きく息を吸い込む。

　ボッと口内が炎で満ちるのを感じた。

　炎息！

　紅蓮の塊が老人を飲み込んだ。

「――――――――――！」

　悲鳴が聞こえたような気がしたが、それすら炎でかき消されていく。

　残ったのは、微細な塵だ。

　それも山風が攫っていくと、村長だった者はこの世から完全にいなくなった。

「ガーデリアル様、ありがとうございます」

「うむ。フランは我が眷属となったのだ。部下の要望を聞くことも、上司としての務めだ」

「ガーディ、終わったよ」

　洞窟の方から声が聞こえる。

　ニーアがＦｉｖｅ－ｓｅｖｅＮをくるくると回しながら、歩いてきた。

　やはり苦戦したらしい。

　頬に傷が出来ていた。

「大丈夫か、ニーア。大事な顔に傷が出来ておるぞ」

「うん。かすり傷。大丈夫」

　傷を撫でると、ニーアは親指についた血をペロリとなめた。

「き、痕が残ると大変だ。早速手当をせねば」

「傷がある女の人、ガーディ嫌い？」

「そなたがどんな容姿であれ、我はそなたが好きだぞ」

「ありがとう、ガーディ」

　我はべろりとニーアを舐めた。

　容姿は関係ないといったが、ニーアが女の子であることに変わりはない。

　早く治さなければ。

　我はいつもよりも念入りに舐める。

「くすぐったいよ、ガーディ」

「しばらく我慢するのだ」

「２人ともとっても仲良しなんですね」

「うん」

「うむ」

　我らの息は同時に頷くのだった。