第９話　守護竜、生け贄を供される。

　麓の村は騒然となっていた。

　タフターン山の様子を見に行った衛士と、同行した村の若者が戻ってこないのだ。

　彼らが村を立って２日目。

　さすがに遅すぎる。

　村の中にも心配する声が聞こえた。

「おい。どうするよ、丸２日だぞ」

「さすがにおかしいな」

「やはり上に報告すべきじゃないのか」

「ああ。王国の兵が１人死に、３人が行方不明なんだ。いくらなんでも兵を回してくれるだろう」

　対応を検討する中、残った３人の衛士の前に現れたのは、村長だった。

　村から出した人員も行方不明のまま。

　それについての確認もしくは抗議かと思ったが違っていた。

　頭皮は薄く、白鬢を生やした老人は、焦点の定まらぬ瞳でこう言った。

「これは竜様が怒ってらっしゃるのだ！　我らがタフターンの山を荒らしたことに竜様がお怒りになっておられる」

　齢８０を越えた村長は、取り憑かれたように叫んだ。

　竜が住まうタフターン山の麓にあるこの村では、古くから竜を信仰してきた。

　観光地化し、竜が見世物になったことによって、すっかり廃れてしまったのだが、年寄りの中には、今でも強い信仰心を持つ者がいる。

　さらにいえば、そうした老人ほどタフターン山の観光地化を反対してきた背景がある。結局、減税と若者の就職斡旋という甘い汁に押し切れる形になったが、今でも納得していない者が多かった。

「竜の呪いですか」

「そうですじゃ」

　少し前なら老人の戯言と聞き流したのだろう。

　が、ここに来て無視できなくなっていた。

「おいおい。信じるのかよ」

「お前も見ただろう。あの変な貫通痕。あの山でもっとも危険な生物は、竜なんだぜ。可能性として見過ごせないだろう。昨日、村の者が目撃した強烈な光の正体も気になるしな」

　仲間の言葉に、半分からかっていたもう同僚も黙ってしまった。

「村長はどうお考えですか？」

「生け贄じゃ」

「生け贄？」

「竜様にお怒りを鎮めてもらうのじゃ」

「ぜ、前時代的ですね。ですが、そんな命を賭して、竜のところに行く者などいるのですか？」

「大丈夫ですじゃ」

　村長は歯の抜けた口内を見せ笑った。

　おい、と呼ぶと、１人の小さな少女が現れた。

　服はぼろぼろで汚らしく、髪も全く手入れがされていない。

　黄緑色の瞳はなかなかに美しかったが、どこか失意に沈んでいた。

　少女の特徴をもっと色濃い場所は頭と尻だ。

　狐のような耳と、泥で汚れた尻尾がついていた。

「獣人ですか？」

「きっと竜様も気に入りましょう」

　村長の瞳は相変わらず焦点が合っていなかった。

　◆◆◆

「お腹、減った」

　我の背中の上で、ニーアは寝そべった。

　同時に腹の虫が鳴る。

　なかなか盛大な抗議だった。

「そろそろ食糧を調達する時間ではないか？」

「うん。もうちょっとしたら行く」

「鳥でも飛んでおれば、我が獲ってやるのだが……」

　我の食べ物は宝物であるが、ニーアは人間だ。食料の摂取をしなければ餓死してしまう。幸い我が妻は小食な方で、２食も食べれば全力で動き回ることが出来るそうだ。

　ただ最近、淡泊な食事が続いている。川で釣った魚か、小動物を焼くだけという具合だ。それでは栄養が偏ってしまう。

　せめて野菜と一緒に煮たり出来れば良いのだが、ニーア自身、あまり料理は得意ではないらしい。

　ただ焼くだけでも、炭が出来上がる始末だ。

　我が妻を飢えさせないためにも、何か考えねばなるまい。

　ふう……。やることが一杯だ。

「――――！」

　つと我は竜鬢を動かした。

　首を上げ、千里眼を発動する。

　試練のダンジョンの前に、久方ぶりの挑戦者が立っていた。

　だが、試練を挑みに来た勇者という風情ではない。

　年端もいかない少女。

　頭の上には耳が、尻に尻尾を生やした獣人の少女が、伏せ目がちに立ちつくしている。

　纏っているものはボロボロで、もはや服としての機能も怪しく、手入れすれば美しく映える毛並みも、泥を被り、一部毟り取られた痕もあった。

「どうしたの、ガーディ？」

「お客様だ」

「お客？」

「可愛いお客様だ」

「可愛い？　ニーアよりも」

　む、とニーアは頬を膨らませた。

「ニーアよりも可愛いものなど存在するものか」

「そ、そうはっきり言われると照れる。でへへへ……」

　顔を真っ赤にし、ちょんちょんと指を突き合わせた。

「リンとスライムを呼べ、ヤツらに出迎えさせろ。久しぶりに試練のダンジョンの味を味合わせてやろう」

「わかったー」

　ニーアは両手を突き出す。

　ぐぅ、とまた腹が鳴った。

　◆◆◆

　試練の洞窟の前で立ち、どうしようかと迷っていた少女の頭上から声が響いた。

「ようこそ勇者よ。ここは試練のダンジョン。聖剣をほしくば、我が試練を乗り越え、頂上へと来るがよい」

　雷のように降ってきた声に、獣人の少女は肩を震わせる。

　胸に重ねた両手をギュッと握り込んだ。

　すると、洞窟の入口から霧のようなもの漏れてきた。

　入ってこい。

　そんな風に言われた気がして、少女は意を決す。

　ようやく洞窟の中に足を踏み入れた。

　中は予想以上に暗かった。

　こちらは観光用のルートではないことは聞いている。

　死体が腐った匂いと血の匂いが混ざり合い、気持ち悪くなってきた。

　しかし、恐怖で胃がキュッとしまり、吐くどころではない。

　開けた場所に出る。

「にょろにょろ」

　奇声が聞こえた。

　現れたのはスライムだ。

　村の近くにもたまに出る。

　昔、足を噛まれた事があった。

　それを思い出した瞬間、無気力だった少女の目に光が宿る。

「きゃあああああああ！！」

　小さくか細い悲鳴を上げた。

　驚いたのはスライムの方だ。

　ささっと雷の音に驚いた小動物のように後ずさる。

　少女は奥へと続く道を見つけると、風のように走り始めた。

　あんなに大きな声を上げたのも、こんなに走ったのも久しぶりだった。

　無我夢中で走り続けると、また開けた場所にたどり着く。

　今度、現れたのはゴブリンだった。

　何か変な鉄の筒を持っている。

　少女は恐怖のあまりペタリと尻餅を付いた。

　股の下が濡れ、円状に小水が広がっていく。

「ぎぃぎぎぎいぃぃい」

　奇声を上げ、ゴブリンは無造作に近づいてくる。

　乱杭歯を剥き出し、穴の空いた鉄筒を少女の方に向けた。

　獣人の嗅覚が煙の匂いを感知する。

　鉄筒が何かはわからなかったが、おそろしい武器であることは直感でわかった。

　――殺される！

　強く少女がイメージした時、咄嗟に手が出ていた。

　ゴブリンの腹を押す。

　不意打ちが決まり、モンスターはこてんと尻餅を付いた。

　今だ――。

　少女は立ち上がり、駆け出す。

　偶然にも奥へと続く道を見つけると、飛び込んだ。

　長い坂を登る。

　汗で全身が濡れていた。

　一体自分の身体のどこにこんな水分があったのだろう。

　そんなどうでもいいことを考えながら、少女はひたすら坂を登り続けた。

　また開けた場所に来た。

　モンスターがいるかもしれない。

　そんな予想は大きく覆された。

　立っていたのは、自分よりも少し上ぐらいのお姉さんだった。

　一瞬ホッとしたが、またさっきの煙の匂いがした。

　よく見ると、お姉さんの手にもゴブリンが持っていた鉄筒が握られている。

　おもむろに鉄筒を掲げた。

　丸く穴の空いた方を、少女に向ける。

　そんな凶器よりも怖かったのは、お姉さんの目だ。

　冬の月のように冷ややか瞳をしていた。

　少女は確信する。

　――ああ。自分はここで死ぬのだな、と――。

　すべてを諦めた。

　膝を折り、手を挙げる。

「質問。ご飯作れる」

「はい？」

　少女は顔を上げた。

　凶器と殺意を向けられた極限状態の中、お姉さんの質問はあまりに荒唐無稽だった。思わず笑いそうになる。

「答えて」

「は、はい。ごめんなさい。……えっと、家でやってたから一通りは？」

「家でやっていた？」

「村長さんに拾われて。……そ、そこで、その……ど――召使いみたいに、働いていたから」

「幸せ？」

「え？」

「その家の暮らしは幸せ？」

　どんな凶器や殺意よりも、その質問は少女の心を深く抉った。

　何か貫かれた――そんな衝撃が襲う。

　叫びたかった。

　幸せであるものか、と。

　地獄だった、と。

　風呂も水浴びも水がもったいないからと入れてもらえず、なのに「臭い」という理由で毛を毟られた。自分が作った料理はほとんど口に出来ず、獣人なのだから鼠でも掴まえて、食べていろと言われたこともある。

　そんな場所が幸せであるものか。

　あってたまるか。

「来て」

　お姉さんは黙りこく少女の腕を取る。

　奥の道へと案内すると、またひたすら坂を登った。

　やがて開けた場所へ出る。

　風があった。

　外だ。

「――――！」

　少女が絶句した。

　今日、一番の驚きだった。

　大きなお腹を地面につけ、大竜が鎮座していた。

　扇のように翼を緩やかに動かし、長い首をそびやかしてゴロゴロと唸っていた。

「よくぞ辿り着いた獣人の少女よ。さあ、聖剣を抜くがよい」

　少女はハッと背筋を伸ばす。

　竜の側にある聖剣に１度視線を向けたが、すぐ竜に戻した。

　やおら膝をつくと、深く頭を垂れる。

「竜さま、どうかお怒りをおしずめ下さい」

「どうした？　聖剣はいらぬのか」

「はい。そのためになら、フランの命はいりません」

「そなた、贄か」

「…………はい」

「娘よ。何故生け贄になった。命は惜しくはないのか」

　少女は長い沈黙の末。

「はい」

　肯定した。

　父も母も死んだ。

　辛くも村のものに拾われたが、そこは地獄だった。

　生きる理由も意味もない。

　死ぬことが、自分の唯一の救いだと思っていた。

「本当にそうか？」

「え？」

「では、聞くが何故、そなたは試練のダンジョンをくぐり抜けてきた。死ぬ覚悟があれば、そこで死んでも良かったはずだ」

「でも、竜様に会わないと、生け贄に……。それだと…………村の人がこまっちゃうから」

「死んだ後のことをお主は気にかけるのか？」

「――――！」

「それにそなたをそんな姿にしたのは、村の連中であろう」

「違います、村の人の中には優しい人がいて。これは村長――あっ」

「なるほど。村長か。お互い持つべき者を間違えたな」

「お互い？」

「我も上司に見限られた口でな。役目を終えれば、死ねといわれた。お主と似たもの同士というわけだ」

「竜様と一緒……」

「フランと呼べばいいか、少女よ」

「あ……はい」

　フランは自然と丸まっていた背中を伸ばす。

「フランよ。そなたはまだ生きたいのでないか？　そうでなければ、我が試練をくぐりぬけることなど出来ん」

「でも、生きてても何も……」

　村に戻っても地獄が待っているだけだ。

　それどころか生きて山を下りれば、待っているのは激しい折檻だろう。

　想像するだけでフランは身を震わせた。

「ならば、お主は今日から食事の係りだ」

「食事？　竜様の？」

「生憎と我は、人間が食すものは食べられん。だから、我が妻のために腕を振るって欲しい」

「妻……」

　もしかして、とフランは自分を連れてきたお姉さんの方を向いた。

　突然、手を取られると、真剣な表情で見つめられる。

　先ほどとは打って変わってぼんやりとしていたが、何か切迫した様子だった。

「ニーアです。よろしく！」

　同時に、腹の虫も挨拶をした。

　フランは顔を上げ、竜を見つめた。

「いいのですか？」

「我に聞くことではない。そなたが決めよ」

　フランはしばし時間をおいて考えた。

　もしかしたら、また地獄が待っているかもしれない。

　でも、今度は天国かもしれない。

　村に戻れば、半殺しにされる。

　ならば、天国か地獄かわからない方を選んだ方がいい。

　またフランは深く頭を垂れた。

「よろしくお願いします」

「うむ。こちらこそよろしく頼む」

「やったー。ご飯食べられる」

「えっと……。じゃあ、早速――。食材は？」

「ない。今から取りに行く」

「え？　ええええ――。フランも行くの？」

　ニーアはぐっとフランの腕を引く。

　風のように試練の洞窟を駆け下っていった。

「ふむ。相当お腹が空いていたと見える」

　ぐふふふと笑った。

　やがて、村の方に首を向ける。

「さて、少々仕置きをしてやらねばならんな」

　赤い眼を細めるのだった。