第五章　５／８

「……芝居……？」

　俺が宿に戻ると、ちょうどディレムも帰ってきたところだった。宿の入り口で立ち話をする。

「ああ。単なる予想だがな。どうにもあの蘇生師は胡散臭い」

「……ふうん……それで気をつけろって……？」

「何があるとまで言い切れるわけじゃないが、一応警戒はしておいたほうがいい」

「……そうね……警戒はしているわ……」

　話しながら宿に入る。ティルミアがいないが二人の部屋に入り、イスに座って向かい合った。

「……タケマサは……蘇生を理解している……？」

　唐突な質問だった。

「いや……到底「理解」しているなんて言えないな。まだ駆け出しもいいところだ」

「……蘇生魔法は呪術に近いのよ……」

　……なんか言い始めた。

　ディレムは呪術師だったな。

「なんだそれ？　呪術って……そもそもなんだ？」

「意味は広いわ……もっとも広い意味で言えば、「魔法」そのもののことよ……。精霊の力を借りて不思議な現象を起こす……という意味」

「じゃ、狭義には？」

「霊を……扱う魔術」

「霊……幽霊か」

「というより……「たましい」ね……例えば降霊術や……死霊術……呪詛の類もカバーしているわ……」

「呪詛？　呪い、か」

「ええ……ミレナが使うような精神魔術とは少し原理が違うけれどね……」

　うふふふ……と笑った。地の底から聞こえてくるような、か細くにじみ出てくるような笑い声。

「おまえ……肝試しとかで活躍できるぞ」

「なにを言っているのかわからないけれど……褒められているのなら嬉しいわ……」

　なんか怪談話をしている気分になってきた。

「蘇生が呪術と近いってのはどういう意味だ？」

「だって……途中までは同じだもの……」

「途中までって、何と同じなんだよ」

「死霊魔術の一種……。死体操作……魔法」

「な！？」

　聞き捨てならない。

　だがそんな俺の反応をディレムは予想していたようだ。

「蘇生って……根本的に治癒魔法とは違うのよ……」

　だって、死んでるんだもの。

　そう、ディレムは言った。

「生者が自ら生きようとするのを助ける治癒魔法とは全く違うわ……。死者を冥界から無理矢理呼び起こすのが……蘇生魔法だもの……」

「お前……」

「その本質を……忘れては、ダメ……」

「お、教えてくれ。蘇生魔法についてもっと」

　だが、唐突にディレムは話を変えた。

「……少なくとも……村人が他人と入れ替わってるというのは無いと思うわ……」

「え？　な、なぜだ。なんでそう思う？」

「……証拠があったのよ……。気になって、調べに行ったの……。それでわかったわ……入れ替わってない。間違いなく元の村人よ……」

「証拠って。どこで何を見つけたんだ」

「掘り返されていたのよ……村人のお墓が……」

「墓？」

「そうよ。村人が埋葬されていた墓地……。村が滅ぼされた直後、軍が埋葬したものよね……骨壺に入れられているものもあればそうでないのもあったけど……」

「それが掘り返されていた、と？」

「そう……」

　なるほど、蘇生するなら死体を掘り出さないといけない。

「だがそれは、カモフラージュかもしれないぜ」

「もう一つは……これよ……」

　ディレムは、一枚の写真を俺に見せた。

「空き家になっていた家から……勝手に持ってきたわ……。これ、見覚えあるかしら……？」

「……ん……あるな。誰だっけこれ」

　ああ、わかった。

「これ、あれだろ。「武器や防具を装備しないと効果が無い」とか言ってた人だろ」

「……そうよ……そしてこっちは」

「んーと、ああ、これは村の入り口で会った少女か」

　ただの村人の写真。親娘なのだろうか。

「そう……」

　見るからに古い写真だが、写っているのは確かにさっき目にした二人だ。

「ん……」

「そう。よく見て……その背景……」

　武器や防具おじさんの背景を見る。山がある。

「ああ、クゴラール山だっけ。写ってるな。綺麗な形だ」

　欠けていない、奇麗な形。村が滅ぼされる前の写真か。

「そう……廃村になる前に撮られたものよ。ほら、よく見ると村の建物も写っている……。壊れていないでしょう？」

「……おお……確かに」

　写真は……ありし日の村の姿を写していた。

「だけど、サムエルに見せられた村長の写真もそうだけど、たまたま滅ぶ前の村を訪れてたんじゃないのか。魔王が滅ぼしたときにいなかっただけで」

「……年、とってないのよ……。その娘」

　あ。本当だ。正確な年はわからないが五年前となると十歳くらいか。もっとずっと子供の筈だ。

「どういうことだ？　山が欠けたのはもっと最近だった？」

　ディレムは首を振る。そうだ。メイリが言ってたことでもある。

「じゃあこの二人は本当に、生き返った？」

「……さあ……」

「さあって……。そういうことだろ？」

「私が言いたかったのは、誰か別人が村人のふりをしているわけじゃないということだけ……」

「同じじゃないのか」

　しかしディレムはそれだけ言うと、黙ってしまった。

「ということはどういうことなんだ。蘇生はやっぱり本物か？　だとするとあいつの予想も同じくはずれってことか……？」

「あいつ？」

「ああ、そういえば言ってなかったな。さっき、別な旅人に会った。ダンとか言ってたな。伝説の蘇生師の噂を聞いてきたらしい。広まってるんだな、この噂」

「耳の早いことね……」

「まあ、噂が広まればもっとたくさんの人間が来るだろ。死んでしばらくたった人間でも生き返らせられるとなれば、これまでの常識が覆る話だろうし」

　しかし。

　本物……なのだろうか。

　あの男が言っていた通り、何か裏があるとは思う。しかし、それは一体何なんだ。

「……そういえば、ティルミアはどうしたの……？」

「あぁそうか、言い忘れてた。あの旅人の片割れ……ニックが危ないんじゃないかと言ったら飛んでいったんだが……あれ、待てよ宿には帰ってないか？」

「いいえ……？」

　一人で行かせたの？　とディレムに問われ、俺は言い訳をした。

「追いかけようと思った時には見失ってたんだよ。悪かったな。あいつが本気を出したら俺にはついていけないんだよ」

　＊

　とりあえず、ティルミアを探しに二人で外に出た。

　そういえば、サムエルとライアンも宿にはいなかった。

　なぜだろう。どうにも……イヤな予感がしてならない。この村は、長くいたいとは思わなかった。

「武器や防具は装備しないと効果が無いよ！」

「お、あの人だ」

　さっき写真で見た人だ。確かにそっくりだ。朗らかに笑って、俺達に武器と防具の装備を薦めてくれる。

「よう、ちょっと尋ねたいんだが、俺達と一緒に来た女の子を見なかったか？　ティルミアってんだが」

「武器や防具は装備しないと効果が無いよ！」

「いやあの、それはわかったから。それより、人を探してだな……」

「武器や防具は装備しないと効果が無いよ！」

「……あの、話、聞いてる？」

「武器や防具は……」

　……。

　なんだこりゃ？

　おじさんは、全く話を聞いている様子がない。明らかに、様子がおかしい。

「これはどういうことだ？」

　芝居、にしても、話しかけられて無視するというのは変だ。

　俺のつぶやきに、しかしディレムは首を振った。

「たぶんそれ以上聞いても無駄よ……。同じ台詞しか返ってこないと思うわ……」

「どういうことなんだよ」

「とにかく、ティルミアを……探すのよ……」

　わけがわからなかった。

　しかし、注意して見ていると、様子がおかしい村人が他にもいる。同じところをグルグル回っているだけのおばさん。座って、首をゆっくり左右に振り続けている老人。楽しそうに走っているが、行ったり来たりしているだけの子供。

「……なんだこの村……？」

　何かが狂っている。俺達はさっきの蘇生師の館に急いだ。

「ティルミア」

　栗色の長い髪を後ろで縛ったポニーテールはティルミアのものだった。険しい目つきで何かを睨んでいる。

「どうした」

「あ、タケマサくん……。ニックさん、見つからない。宿にもいなかったから、蘇生師の人のところかなと思って来てみたんだけど、誰もいないの」

「そうか。どこ行ったんだろうな」

「さっき、どっかからニックさんの叫び声が聞こえた気がしたんだけど……」

　俺は緊張する。叫び声だと？

「……方角は？」

「村の中心部じゃないと思う」

「きょ、距離は？　どこだ。ニックが危ない」

　慌てるが、ティルミアは首を振るばかりだ。

「……墓地かもしれない……」

　ディレムがそう言った。

「墓地？」

「そう……。村人が埋められていた……墓地……。村の外れにあるわ……」

　＊

「あっと……見つかっちゃったよ」

　サムエルが、吹き出した。ライアンとティーナもニヤニヤ笑っている。

　ただ棒状の墓石が立ち並んでいるだけの簡素な墓地だった。

　ニックが、地面に倒れていた。

「ニック……？　おい、何だ、何があった」

　俺の問いに、サムエルがへらへら笑いながら答えた。

「ん？　こいつが急に金を返せって言い始めたんだよ。困るよなぁ」

「……こ……こいつら……詐欺だ……っ。俺の……俺のヨメさんを……この墓地に捨ててやがったんだ……っ！」

　……！

　ニックは泣きながら、地面の砂を救い集めるようにしていた。

「生き返らせるなんて……嘘だったんだ……！　気になって……見に行ったら……こいつらが笑いながら墓地に行くのが見えて……」

「尾行なんてきたねえことしやがってよぉ」

「きたねえのはどっちだ！　この詐欺師がっ……ぐほっ」

　ニックのわき腹をティーナが蹴った。

「うるっさいんだよ！」

　わき腹を押さえながらニックは地面をかきむしっていた。

「あああ……生き返らねえ……生き返らねえんだ……俺のヨメさんは……ああ……あぁああ……」

　ニックの慟哭が響いた。

　なんてこった。

　予想は当たっていた。

　蘇生は嘘で、こいつらは詐欺集団だった、というわけだ。

　姿が見えないが、あのクルトローとかいうやつも一味だろう。

「わめくんじゃないよ、うるさいね」

　笑いながら、なおもティーナがニックを蹴ろうとした。

　ガッ。

　軽い音がして、ティーナの足が止まった。右足でそれを蹴り止めた姿勢のまま、ティルミアは言った。

「ニックさん、起きてください。離れてて」

「あう……ああ……おお……？」

「何よあんたぁ！？」

「私？　殺人鬼。あなたたちを殺すよ」

　ティーナは一瞬ポカンとした後、大げさに腹を抱えて笑った。サムエルとライアンも指を指して笑う。

「あっはっはあ！　なんだってぇ？　あたしらを殺すだぁ！？　へっ……やってみな。言っとくけどねぇ、このサムエルとライアンは結構腕っ節が立つのさ。元兵士だか」

　ざしゅ。

「え」

　ティーナの胸をティルミアが貫いていた。

「何よそ見してんの？　あなたもだよ」

「あ……え……？」

　ティーナがひざを突いた。ティルミアが腕を抜く。血が吹き出す。

「て……てめぇ……！？」

「ティ、ティーナ……！？」

　サムエルとライアンが慌てている。

「そん、な……あたし……から……？」

　ティーナは、顔に疑問符を浮かべたまま地面に倒れた。

「こ、こいついつの間に……？」

「て、てめえ……や、やりやがったな！　女でも容赦なしか！？」

　ティルミアは首をかしげる。

「……女だと何なの？」

「こういう時に女から殺らねえだろぉあ！？」

「よくわかんないけど……。とにかく嫌だもん、あなたたちが生きてると」

　淡々と言って残る二人に近づくティルミア。

「こ、この……」

「おい……ライアン、ダメだ逃げるぞ！　こいつはヤバい」

「あ、待っ……！」

　いきなり、二人の足下が爆発した。

「に、逃げた……！？　しまったっ……逃げられた」

　ティルミアが俺を振り向いた。

　そこでようやく俺は反応できた。

「いや……おいおいおいおい。えーとなんだ、なんかその……頭が追いつかないが……」

「タケマサくん。私、あの二人を追うから。……目、そらされた隙に逃げられたけど行った方向はだいたいわかってる。すぐ戻るからタケマサくん達はこのままで」

「いやおい、その女、ティーナだっけか。殺したのか？」

「うん」

「じゃ生き返らせるぞ……」

「えー、なんで？」

「なんでじゃねえよ。言ったろ俺はお前が殺した人間は生き返らせる」

　ティルミアは、首を振った。

「もー、タケマサ君もいいとこマイペースだよね。ちょっと待ってて、話は後」

　と言うなり、いなくなった。

「やれやれ……あいつ思い立ったら行動が早すぎる。……俺がついていくのが遅いのか……？」

「……そうでもないわ……。私も呆気に取られてたもの……」

「そうか……」

「……ただ、気をつけて……。もう一人が、来たわ……」

「もう一人？」

「張本人ね……」

　どういう意味だとディレムに尋ねようとして。

　それに気づいた。

　俺たちのいる墓地の入り口に人が大挙している。

「武器や防具は、装備しないとぉおお」

「ここはぁああタルネぇええ村ぁあ」

　なんだ？

　村人達だ。何か叫んでいる。叫びながら、墓地の周りの柵を囲むようにその数を増やしていく。村中の人間が集まってきたのか。

「なんか……やばい雰囲気じゃないか」

　柵を、乗り越え始めた。

「お主ら……我が村の秘密を暴きに来たか」

　その中から現れたのは、クルトローだった。

　……。

　あれ？　これってもしかして、敵に囲まれてる？