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本当は君の幸せが1番だった

祖国を離れて、ひと月ほどが経った。

今回の外交は順調だ。諸国の使者たちとのやり取りも円滑に進み、王子として、国の役に立てたと自負していた。

ふと立ち寄った異国の土産屋で、きらびやかな宝石や精巧な装飾品を見ながら思う。

リュシアは、喜ぶだろうか……。

彼女は贅沢に興味を示さない。

それよりも本や、花に、目を輝かせる。

そんな、心が豊かな彼女の控えめな笑顔を思い出すと、自然に笑みがこぼれてしまう。

最初は、”美しい娘に命を救われた”そんなシチュエーションに舞い上がり、運命を感じていただけだったと思う。

しかし、彼女と関わるにつれて、弱さと強さを知り、優しさを知り、儚い笑顔に心を打たれ、そして今では本当に心の底から惹かれている。

国を立つ前、珍しく彼女から誘われて2人で話をした。

「殿下にとっての幸せはなんですか？」

「いつか、私が何かお願い事をした時に、叶えてくださいますか？」

「私は王宮にこられて、本当に良かったと思っています。」

そんなことを言う彼女は、今にも消えてしまいそうな儚さを纏っていた。

彼女の心に私がいないのは分かっている。

そこには、何か別の存在がいて、それに囚われている事が感じられる。

それでも私は——

そのときだった。

店の入口から、ひやりと冷たい風が吹き込んだ。

まだ夏の暑さが残る昼間には不自然なほどの寒気。

胸の奥に、不吉な影が落ちる。　

「……なんだ？」

理由は分からない。ただ、息が詰まるような、心臓がどくどくと音を立て、冷や汗が吹き出すような、あまりにも強い、焦燥感が募った。

スケジュールを確認し、残りの謁見を従者に託す。

「すまない、少し予定を切り上げたい。」

そう告げた声が上擦ってしまった。

嫌な予感がする。

どうしても急がなければならない。そんな気がしたのだ。

夏の太陽がギラギラと身を差す。

国に戻るまでの約5日間、ほとんど眠らず、休まずに馬を変えながら走らせた。

何が自分をこんなにも突き動かすのか。

やっとのことで国に戻り、王都に近づくにつれ、妙な違和感を覚えた。

街道は人で溢れ返り、ざわめきが空気を揺らしている。

……処刑か？

そう思った瞬間、何故か背筋に冷たい汗が伝った。

処刑など珍しくはないはずだ。

だが、不自然なほど鼓動が速い。

王宮の近くの広場は群衆で埋め尽くされていた。

老いも若きも、熱に浮かされたように集まり、口々に囁き合っている。

「聖女じゃなかったの？」

「まさか魔女だったなんて。」

「王家を惑わした悪女だ！」

「火刑だ！火刑だ！」

近くの兵士を呼び止め、強く問う。

「おい、これは……何があった。」

兵士は顔を上げた瞬間、私の顔を見て、血の気が引いたように青ざめた。

「こ、これは……殿下！もうご帰還を……？まだ早いはずでは……」

「答えろ！」

堪えきれず、声を荒げる。

兵士の喉はひくつき、乾いた唇が震えていた。

「そ、それは……っ」

「何があったのだ！」

鋭い叱責に、兵士は逃げるように視線を逸らした。

兵士の視線の先を追った私は——息を呑んだ。

処刑台の上。

長い銀の髪が風に揺れていた。

その身は荒々しく十字架に縛られ、身に纏う白い衣が裂けて靡く。

群衆の視線を一身に受け、彼女はそこにいた。

「……リュシア……？」

痩せた彼女の足元には乾いた薪が山の様に積まれている。

そして今、火打石が打ち鳴らされようとしていた。

「リュシア！！」

私は声を張り上げ、人混みを無理やり掻き分けて突き進んだ。

群衆が驚いたように振り返り、次々に道を開けていく。

間に合え、間に合え。

胸を突き破るほどの鼓動。

どうしてこんなことに。なぜ彼女が。

思考は渦を巻き、答えに辿りつけない。

いや、今は考えている暇などない。

やるべきことはただひとつ。

「止めろ！！！」

「今すぐに止めろ！！　これは命令だ！！！」

広場全体に私の声が響き渡った。

群衆がざわめき、処刑台の下にいた兵士や役人までもが私を振り返る。

「リュシア……お願いだ……！」

彼女までの距離はあまりにも遠い。

空気は鋭く張り詰めいているのに、処刑台の上の彼女の銀の髪は穏やかに風にさらさらと揺れている。

処刑人は、確かに私の声を聞いた。

一瞬、驚愕に目を見開き、こちらを見つめた。

だが、その手はもう——遅かった。

火打石が乾いた音を立て、火花が薪へと落ちる。

次の瞬間、爆ぜるような轟音とともに炎が走った。

乾いた木が一斉に燃え上がり、赤い炎が空を裂く。

熱風が広場を吹き抜け、群衆の歓声と悲鳴が混じり合う。

「————リュシア！！！」

私の叫びは、燃え盛る炎の咆哮に呑まれていった。

——殿下にとっての幸せはなんですか？

「私の幸せは、国の安寧と、国民の幸せ。」

そう伝えた時、彼女は「殿下らしいです」と言い、笑った。

君が安心して暮らせる国を、共に造っていくはずだった。だから嘘ではないけれど。

少し格好つけてしまった。

本当は、君の幸せが一番だった。

君の願い事なら、なんでも叶えたかった。

王宮に来て、本当に良かったと思っているのか。

私が王宮に連れてきたから、君は、死ぬことになったのに。

炎に包まれる彼女と、目が合った気がした。

君は何故そんなにも、穏やかで優しい顔を……愛に満ちた笑顔を浮かべているんだ。