優しい幽霊

森をさまよいながら、私は耳を澄まし、物音のが大きい方へ足を向ける。

獣の予感だ。

ガサガサと草の揺れる音に、希望を抱いて走り出した。

するとそこには、牙を剥き、咆哮を上げている——ウサギが…可愛らしく威嚇している。

落胆し踵を返して歩き始め、気がつけば、またあの月明かりの下に立っていた。

「……またここなの？」

呆然と立ち尽くす私の前に、宙に浮いた黒髪の青年が、待っていたかのように口笛を吹いた。

「おかえり〜。また食べてもらえなかったの？」

金の瞳をにやにやと愉快そうに細め、肩をすくめる。

「たしかに、この森は迷いやすい上、獣もいると僕は言ったけど……案内を振り切って獣を探すなんて！

しかもこれで4回目！ほんっと不思議だよねえ。

そこまでして死にたい？ねえ、どうして？」

私の周りをクルクルと飛び回り、まるで煽っているかのようだった。

しかし、体力は限界に近づいており、何も言い返すことが出来ない。

その場にへたり込み、餓死は自殺だろうか、と考えながら目を閉じた。

ゆっくりと瞼を開けると、優しい光が目に差し込む。

冷たい土の感触に包まれながら、ぼんやりと屋根裏部屋の、硬く汚れたベッドよりも快適だったな、と感じた。

夜とは打って変わって、優しい森の木々の音が聞こえ、柔らかい木漏れ日が神秘的に輝いている。

もしかして死ねたのだろうか、もう一度このまま目を閉じてしまおう、そう考えていると、視界の端に、宙に浮いた黒い影が映った。

「おはよ〜、死にたがりちゃん。

起きないから、このまま死んじゃったかと思った。」

金の瞳がきらきらと揶揄うように笑っている。

幽霊は夜にしか現れないというのは迷信か。

眉を寄せ、ぼそりとつぶやいた。

「……私、生きていていたのね。」

「はいはい、ほら。こっちにおいで」

ひらりと手を振り、木の枝を指差した。

そこには赤黒い小さな木の実がいくつも鈴なりに実っていた。

「食べなよ。見た目はアレだけど毒じゃない。むしろ甘いらしい。」

「獣を探しに行きますので、必要ありません。」

ヘラヘラした様子の幽霊に背を向けふらふらと立ち上がる。

「獣だって、選ぶ権利はある。そんな骨と皮だけの人間は襲う価値もないんじゃないかな。脅威でもなく餌ですらない。」

あはは！と大きく笑う声を聞き、少し苛立ちはしたものの、確かにそうだと腑に落ちた。

そして、半信半疑でその木の実を口にする。確かに優しく甘酸っぱい味がした。

空っぽだった胃がきゅるると鳴り、思わず顔が熱くなる。

「君は栄養失調にも程があるからね。ついて来れる？泉がある。」

「…はい。」

小さく頷き、そのふわふわと浮いている幽霊をみつめる。

その視線に気づいたのだろうか。

「そんなに見てるけど——…僕のことはっきり見えるの？」

ヘラヘラと問いかける幽霊をよそに、私は思ったことをそのまま口にした。

「想像よりも、ずっと、普通の人間らしく見えます。」

「へえ、そうなんだ！血だらけとかじゃないんだ…。」

「幽霊は悪いものだと思っていました。」

「どうなんだろう。他の幽霊に出会ったことがないからね。」

そして明るい声で話を続ける。

「ねえねえそれよりも、僕どんな見た目？恐ろしい？かっこいい？」

ねえねえねえ、としつこく問いかけてくる。あまりにも呑気なその雰囲気に、毒気を抜かれたような気分になる。

「あ、ここだよ。綺麗な水を飲んで、しっかり木の実を食べると生きる気力が湧くかも！」

先程まで木々が生い茂る森を歩いていたのに、ふと視界がひらける。

朝の陽に照らされ、宝石のようにキラキラと輝く大きな泉は、とても静かで、底まで透き通って見えた。

水は青とも緑ともつかぬ色をしており、

表面にはひらひらと白い花びらが浮かび、風が吹くたびに円を描いて広がっていく。

耳を澄ませば、水が小さく流れ落ちる音が、清らかに響いていた。

泉の水を口に含むと、冷たさが心地よく、乾いた喉を潤す。

まるで身体の奥まで清められていくようだった。

「どう？綺麗でしょ？」

宙に浮かんだまま、子供のように楽しげに笑いかけてくる。

「……はい。」

わずかな声は、しっかりと彼の耳に届いたようだ。

素直に返事をする私の姿を見て、よかった、と満足そうに手を叩き、木の実を指で弾いて私に投げてよこした

「幽霊は物質に触れるのですか？」

「触れられないよ、触感もない。でも少しだけ動かせるんだ。こう、強く念じるとね、、こんな感じで、、、」

曖昧すぎる説明で伝わるわけもなかったが、その頑張って伝えようとしている姿を見て、少し呆れて笑ってしまった。

その声を聞いたのか否か、幽霊はこちらに顔を向け、優しい笑顔で私にこう言った。

「君は今この森から出ていく気はないみたいだし、今はここにいるといいよ。」