どうすれば、解放されるの

あれから数日が経ち、殿下に呼ばれてどこか無機質な部屋に足を踏み入れた。

しかし、中央の机や棚には、金銀の装飾品や書簡、衣服の切れ端までが雑多に並べられている。

「ここは……？」

その異様な空間を見て問いかけると、殿下は重い表情で答えた。

「ドルンベルク家の地下から押収した品々だ。証拠として保管している。……そして、リュシア、君のご両親のことで話さなければならないことがある。」

ドクン、と鼓動が鳴る。

殿下は一瞬、言葉を探すように目を伏せた後、静かに告げた。

「辛い話だ。……地下から、君のご両親と思われる遺体と、所持品が見つかった。」

一瞬、胸がツキンと痛んだ。

でも、ほんの一瞬、それだけだった。

涙も叫びも出てこない。

心が静かで、むしろ戸惑ってしまう。

継母には嫌な思い出があるとはいえ、父とは血が繋がっている。

薄情ものだろうか、と自分自身に問うた。

「彼ら…ドルンベルク家は、金銭の援助を求める者たちを、娘を引き換えに助けるふりをして、結局は皆葬っていたらしい。

ぬかりのない手口だ。」

王子の言葉が低く響く。

「君が欲しいと思うものがあれば、返すように手配するよ。」

殿下の声は、気遣うように優しかった。

「ありがとうございます。」

そう答え、ふとあの存在を思い出す。

「……私には、妹がいました。その子は？」

王子は眉を寄せ、首を横に振った。

「報告には上がっていないな。」

——爪が甘い。

ドルンベルクは徹底していたようでいて、結局どこかに綻びを残していた。

レイナもそうだ。商人に拾われ、生き延びていたからこそ証言に繋がった。

もし彼らが完璧であれば、私は今ここにいなかった。

「調べてみよう。君はここに残るか？心残りがあるなら探してもいい。」

私は小さく頷いた。

思い浮かんだのは、継母とアマンダに奪われた誕生日のブローチのことだった。

もしかしたら、あるかもしれない。

部屋を出る殿下を見送り、沢山の押収品の中からブローチを探す。

バレッタ、リボン、宝石、皆誰かの思い出の品なのだろうか。そんなふうに考えていると、不意に手が当たり、厚みのある大きな本が、どさりと重々しい音を立てて床に落ちた。

「大変……っ」

慌てて拾い上げ、その辞書のように厚く重い本を眺める。

装丁は黒革で縁取られ、金の文字が薄れて読めない。

興味本位で中を覗くと、一面に貼り付けられた肖像画と日付、そして罪状が淡々と記録されていた。

——処刑記録……？

趣味が悪い、と嫌悪が胸を刺す。

閉じようとした指が震え、ページが勝手にぱらぱらと風に煽られたように開かれていく。

そこに、見慣れた顔があった。

本を閉じる手を止め、息を呑む。

黒髪。整った甘い顔立ち。鋭い金の瞳。

それは、月明かりの下で、いつも愉快そうに笑っていたあの幽霊の….セオの顔だった。

「……っ！」

指先から力が抜け、革表紙が床に落ちかけるのを慌てて抱え直し、記されていた名を見る。

『セオフィル・エルディアンテ』

——処刑された者の名簿に。

彼の名と顔が、確かに刻まれていた。

「セオフィル……セオ、なの？」

思考が止まり、胸の鼓動が響く。

「セオは……処刑された……？」

私は震える指で、その厚い羊皮紙に刻まれた文字をなぞる。

乾いた音がかさりと響く。

書体は整っていて、きっと公式の記録として後から清書されたものなのだろう。

だが、それでも長い歳月は紙の縁を黄ばませ、インクを褪せさせていた。

ところどころ読みにくい箇所もある。

文字がかすれていて目を凝らす。

「ヴァルシア王国、副騎士団長、刑は……火炙り」

ヴァルシア王国とは、かつて私たちの国との戦争で敗れ、併合されている今は無い王国だ。

「日付は、今から……一…いや、二百年前……？」

数字を読み取った瞬間、血の気が引く。

するとその瞬間、ビュウッと冷たい風が部屋を駆け抜け、ランプの炎が揺れる。

背筋にぞくりと震えが走る。

「……セオ……いるのですか？」

これをセオ本人に見て欲しくない。

そんな思いを込めてなにもない空間に声をかける。

彼は200年もの間、たったひとりで。

春の花、夏の光、秋の紅葉、冬の雪。

そして、美しい星や泉。

すべてを見届けながら、語り合う相手も、返事をくれる人も、笑い合うこともなく。

眠ることも、食べることも出来ず、ただ時の流れに晒され続けていたのか。

私はそんなに長い孤独に、果たして耐えられるだろうか。

想像するだけでも息が苦しくなる。

あの飄々とした笑顔の裏に、どれほど深い孤独を抱えていたのか。

何にも触れられず、誰とも言葉を交わせず、終わることも許されずに。

「あなたは……どうすれば、解放されるの？」

ぽろりと涙が頬を伝い、古い羊皮紙に染みを作った。

その日を境に、私は「幽霊」「怨霊」「未練」といった言葉を追いかけるようになった。

王宮の図書館の片隅に座り込み、古い羊皮紙をめくる。

ろうそくの明かりが、冷たいインクの文字を浮かび上がらせていく。

——幽霊とは、未練や怨念を抱え、成仏できずに世に留まる存在である。

その願いを果たすまで、彷徨い続ける。

そして、願いが満たされたとき、彼らは光となって消えるのだ。

声に出さず読んだ瞬間、ページの端がぱらりと揺れ、窓も開いていないのに冷たい風がひゅうと吹き抜けた。

「……セオ、？」

わかっている。

あなたはきっと「読むな」「探るな」と止めている。

私に“前を向いて生きろ”と伝えようとしている。

きっと姿が見えていたら、いつもと同じ調子でヘラヘラと「怨念なんて考えすぎだよ」と笑っているのだろう。

黒い髪を揺らしながら、金の瞳をいたずらに細めて。

整った顔に軽快な仕草、優しい甘やかな声。

そしてあの夜、確かに囁かれた「愛している」という言葉。

胸の奥がずきりと痛む。

どうしようもなく、彼に会いたい。

やっぱり……私は、

彼のいない世界で幸せにはなれない。

どれほど豪奢な食事が並び、絹の衣を纏い、誰もが羨む王子の隣に立とうとも。

私の心は、あの幽霊に縛られている。

「セオ、貴方の願いは、なんですか……？」

誰もいない部屋で小さく呟く。

静かな書庫に声が溶け、返事はない。

「私の願いは——…」