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レイナと申します

何もうつ手が思いつかず、そのまま2週間ほどが経ち、私は憔悴していた。

このままでは、自分も被害を受けるだけでなく、これからも、何人もの人が犠牲になるかもしれないのに。

焦りからだろうか。早足で廊下を歩く私は周りに注意を向けることができず、すれ違った使用人と勢いよくぶつかってしまった。

ガン、と大きくバケツがひっくり返った音がする。

慌てて膝をついたのは、私と同じ年ほどの少女だった。

「ご、ごめんなさ——「申し訳ございません！！濡れてはいませんか！？」

勢いよく言葉を被せられ、私は呆気に取られた。

急いで水を拭き取っている茶髪の少女の服の袖は深く破れていて、それが更に広がりそうなほど、糸がほつれている。

私はしゃがみ込み、その袖を手に取った。

「こちらにきてください….。」

バケツを持った少女の手を引いて、近くの部屋に戻り、針と糸を取り出す。

少女はぽかんと目を丸くしていた。

「あ、あの……？」

「応急処置です。」

そう言って私は、少女の袖を縫う。

今まで自分の服は自分で用意していたので、裁縫は慣れたものだ。

「そんな……！ただの下働きの服ですから！」

慌てて止めようとしているが、すぐに縫い終えてしまった。少女はまた目を丸くして整えられた袖口を見つめる。

「す、素晴らしい腕前です…！

応急処置どころか、このまま仕立て屋に並ぶほどです。等間隔に細やかな縫い目でこんなに早く縫い上げるなんて！普通できません。」

「そんな、言い過ぎです…。」

あまりにも褒められてしまい、少し恥ずかしくなったが、今まで生きる為に身につけるしかなかった裁縫が、こんなところで生きるなんて、と嬉しくも感じた。

「ああ、なんとお礼を言えば…

下働きの私にできることは限られていますが、何かお力になれませんか？掃除は得意です！」

私は慌てて首を横に振る。

「お礼なんて必要ありません。」

だが、少女は譲らなかった。両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、真剣な眼差しを向けてくる。

その熱意に押されて、少し考えてから、やがて暖炉へと視線を向けた。

「……では。今、時間があるのなら、暖炉の掃除を手伝っていただけますか？」

少女の顔がふわりと明るくなる。

「もちろんです！」

そして、二人で並んで膝をつき、暖炉の灰を掻き出し、煤で黒くなった煉瓦を丁寧に拭っていく。

私は、明るく、丁寧で、仕事に熱心なその少女に既に好感を抱いていた。

静かな作業の中で、ふと少女の髪が目についた。

結わえた髪の根元に、淡い桃色のリボンが揺れている。着潰したエプロンドレスとあまりにも合っていない、上質で美しいリボンだった。

「……そのリボン、とても綺麗ですね。」

何気なく告げた一言に、少女ははっとして振り返る。

「違うんです！盗んだものではなくて……！」

「い、いえ、疑っていませんが……」

パチパチと瞬きをする私を見て、少女はやってしまった、というような表情を作り、青ざめた顔で謝罪を繰り出す。

「申し訳ございません…。」

そして、少女は言葉を重ねた。

「このリボンは……姉から譲り受けたものなんです。

私の家は没落してしまいましたが、元は貴族だったのです。

お金になりそうなものは全て売ったのですが、これだけは手元に残しておきたくて。

本当に申し訳ございません。よく疑われるものですから、つい…。」

煤に汚れた指先を握りしめながら、ぽつぽつと語る。

私はその姿を見つめ、静かに問いかける。

「私はリュシアと申します。……お名前は？」

少女は一瞬だけ迷い、けれど真っ直ぐな瞳で答えた。

「レイナと申します。元は、ルーメルトンを名乗っていました。」

——ルーメルトン？

身に覚えがある名だった。

私はどこかで、聞いたことがあるのだろうか。

「ルーメルトン……」

小さく繰り返す私に、レイナは苦笑した。

「しがない子爵家でしたし、領地は遠く……生まれた頃から貧乏でしたので……きっと覚えている方なんて、ほとんどいらっしゃらないと思います。」

その言葉と同時に、胸に冷たい稲妻のような感覚が走った。

「あの、他に姉妹はいらっしゃいますか……？」

「いえ、姉と私の2人姉妹でした。」

「……お姉様の……お名前を、聞いても……よろしいでしょうか。」

突然様子を変え、震えた声で聞きだす私姿に、レイナは一瞬きょとんとした後、懐かしむように、ほんの少し微笑んだ。

「……カトリーナです。優しくて、自慢姉でした。」

——その瞬間、世界が反転したように視界が白く弾け、血の気が一気に引いていく。

椅子の背もたれにすがらなければ、倒れてしまいそうだった。

「リュシア様！どうなさいましたか？」

——まさか……いや、でも……間違いない……！

私は慌てて机の方へ向かい、引き出しにしまっていた紙束をがたがたと震える手で取り出した。

乱雑に広げた羊皮紙の中にに、確かにあった。

死亡届と、契約書。

ドルンベルク侯爵家が出していた、数々の若い女性の名が並ぶ書類。

その中に、あったのだ。

『カトリーナ・ルーメルトン』

無垢な瞳。レイナは、何も知らないのだろうか。

「レイナ……今日はもう大丈夫です。下がってください。」

困惑しているレイナを、半ば無理やり下がらせる。

私は考える時間が欲しかった。

ぐるぐると頭が混乱している中、しばらくして、外から扉を叩かれた。

「リュシア様、リュシア様、私はーーーー」