私の名はグレゴール・ドルンベルク

王宮の図書館は、天井まで積み上がる本棚が迷路のように並んでいた。

暖かい木の床は陽の光を受けて輝き、磨かれた窓ガラスから差し込む光が、ページの上に淡く揺れている。

羊皮紙とインクの匂い、静かな羽ペンの音。

私は机に向かい、分厚い本をゆっくりとめくる。

知らなかった言葉、歴史、数字、星の巡り。

新しい知識を手に入れられることは、それなりに楽しい時間だった。

暖かな食事がある。

羽毛の布団で眠れる。

絹のドレスに着替え、髪には櫛が通される。

それに、アデルハイト殿下は穏やかで、優しい人だった。

家は既に没落し、父と継母は失踪していた。

元々継母とその娘アマンダの浪費癖は病的なものであったし、私を失い、ドルンベルク侯爵との婚約を無碍にしたことで、金が追いつかなったのだろう。

「何も心配せず、今は学ぶことに集中すればいい。」

殿下にそう言われるたび、私は深く礼を述べる。

けれど胸の奥に残る寂しさは癒えることがなかった。

これほど恵まれているのに、物足りない。

誰もが羨むはずの暮らしの中で、心は乾いていた。

机に伏せれば、暖炉の音が恋しくなる。

窓の外を眺めれば、泉のきらめきを探してしまう。

誰かに微笑みかけられれば、ふと、宙に浮かぶ金の瞳を思い出してしまう。

森は既に焼かれている。

私が森を出て、ひと月ほど経った後に、全て焼き払われた。

あの美しい泉や、高台はどうなったのか、私は何も知らないままだ。

「セオ、」

小さく呟いてみる。

何度もつぶやいては、明るく、陽気で甘い、あの声が聞こえないかと、期待してしまうのだ。

——愛しているから。

その言葉の後、彼の姿は見ていない。

　

春の日差しが長い廊下を照らしていた。

与えられた部屋に戻る途中、ふと前方から近づいてくる男の気配に足を止めた。

暖かい春の風が吹き始めているというのに、厚手の毛皮を纏い、歩みはゆったりとしている。

初めて見るはずのその佇まいに、なぜか心の奥がざわりと波打った。

——なに、この感覚……。

すれ違う瞬間、男の目がこちらをとらえた。

深く刻まれた皺に覆われた顔、だが瞳だけは獲物を見つけた猛獣のように光っている。

「……おや。」

低い声が、空気を重く揺らした。

その一言で、背中に冷たいものが走る。

男はにやりと口元を歪めながら、私の顔をじっと覗き込んだ。

「君は……」

男はじらすように間を置いてから、満足げに笑う。

「いや、噂には聞いていたよ。……まさか、生きていたとはね。」

喉が詰まり、目を逸らすこともできない。

鼓動が耳の奥でガンガンと響いている。

「……あ…あなたは……？」

震える声を恐る恐る絞り出した。

その瞬間、男は礼儀正しく片手を広げ、わざとらしく名乗った。

「ああ失礼——私の名はグレゴール・ドルンベルク。君は旧ルーヴェラン子爵家のリュシア嬢だね？」

血の気が、一瞬で引いていくのがわかる。

目が周り、膝が震え、地面がぐらりと揺れたように感じる。

——この人が……。

年齢から見るに、父から告げられた婚約相手の、父親だろう。

恐怖と嫌悪で私を支配してきたドルンベルクという名。

噂と共に囁かれ、死を連想させる名が、今、目の前で現実を帯びて迫っている。

グレゴールは、舐め回すような目で私を眺める。

「いやはや……息子は惜しいことをした。まさか、生きていたとは。しかも……これほどに美しく。」

不快な視線が、肌を這う。

その笑みには温かさの欠片もなく、ただ所有物を選ぶときのような下卑た好奇心だけがあった。

私は震える手でドレスの裾を握りしめ、必死に礼をしてその場を離れた。

胃の奥から込み上げる吐き気を、どうにか押し殺しながら。