妻

「つま？」

「つまって言った？」

「つまって、妻？」

「妻？　キリの？」

「え？　キリの妻？」

　何故か混乱気味に話す義父と義姉を前に、私は慌てて頷いた。はい、と言いたかったが、肩をぐっと掴んで引き寄せた彼の方が早かった。

「二人ともうるさいぞ。妻だって言ってるだろう」

「え？　うるさいか？　父さん、すごく驚いてるだけなんだけど」

「驚きすぎだ」

「いやー、だってさー……」

　しげしげと見られる。

　ここで怯んではいけないと笑みで返すと、義父の頬が染まった気がした。気がした、と言うのは、隣から伸びて来た手にフードを強制的に被せられ、見えなくなったからだ。

　どうにかしてそれをどかそうとしているが、頭の上には手が置かれたままで動く気配がない。しかも、重い。何をしているのかもよくわからない。

「キリ。お嬢様が挨拶をしているのだから、手を」

「お、お嬢様……」

　ジェイの言葉に、義父も義姉も若干引いたように繰り返す。

「じゃあ本当に、このお嬢さんはキリの？」

「そうですよ、あなたの義理の娘になったグレース様です。ほら、キリ」

　ジェイに促され、ようやくそっと手が離されたので、フードを取ってもう一度頭を下げる。

　

「お義父様、お義姉様、よろしくお願いいたします」

「お……あ、はい。丁寧にどうもありがとう」

「ユイでいいよ」

「はい、ユイ様」

　呼んでみると、黒い髪をとろりと肩で揺らした義姉は、私を見定めるように見つめた。

「……本当に可愛らしいお嬢さんだね。どうやってここまで？」

　何か疑われているのだろうか。

　まるで、初めて会ったときの彼のようだった。懐かしさに思わず頬がゆるむ。

「……」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　何かを呟いたようだったが聞き取れずに首を傾げると、彼女はぱっと手を振った。

　再び隣から伸びてきた手にフードを被せられそうになり、今度はしっかりと彼の手を掴んで阻止をする。二度も同じ目にあうと思っているのなら、それはそれで腹立たしい。けれど、今は義姉の質問に答えなければ。

「ユイ様。ここまでは馬で参りました。キリ様やジェイと同じように」

「あなたが？」

「？　そうですが」

「こいつらと同じようにして、ここに来たのか？」

「ええ」

　きょとんとする義姉に何度も頷く。どうしてこうも納得されないのか、次の義父の反応でようやくわかった。

「……これは驚いた。ドージアズのご令嬢が森を歩いてまで来るとは。外から女性が来ることなど初めてだというのになあ。道中大丈夫だったかい？」

「お気遣いありがとうございます。大丈夫です」

「そう？　本当？　無理しないでいいからね」

　

　優しい人だわ。

　私が頷くとほっとして、そして次にはどうしてか申し訳なさそうな目で私を見た。

「あの……なにか？」

「いいや。なんでもないよ。よければ好きに歩き回ってくれていい。ジェイの顔なら皆知っているから安全だから」

　これは。

　二人で外に出ていろ、と言われているのだろう。

　私はそっと隣を見上げた。

「キリ様」

「なんだ？」

「外を歩いてきても良いですか？」

　彼は眉を下げ、軽く目を伏せて「悪い」と私に伝えてくれる。

　勝手に着いてきたのは私なのだから、気にしなくてもいいのに。

「ああ。ジェイ、すみませんがお願いします」

　ジェイはにこっと「だから言っただろう」と言っていたが、彼はしれっと「すぐに迎えに行くので少しの間だけです」と言い返した。傍にいる、と言っていた件だろうか。

　

「はいはい。すぐ、ね。じゃあお嬢様、行きましょうか」

「ありがとう。お義父様、ユイ様、ここで失礼いたします」

「うん。行っておいで」

　義父ににこやかに手を振られ、一瞬迷ったがちょっとだけ手を振り返してみると「……か、かわい」と義姉と義父が同時に呟いた。恥ずかしくなって頭をぺこぺこと下げ、ジェイについて急ぎ足で家を出る。

「……ふう」

　家を出た安堵感から思わず息を吐くと、隣に立つジェイが笑った。

「なによ」

「いえ。珍しく取り乱されていらっしゃったので」

「……人に手を振り返すことなんて初めてだったんだもの。失礼のないように、とか、けど畏まりすぎても駄目だろう、とか、これでも頑張ったんだから」

「シンプルな挨拶で良かったと思います。好感触でしたよ、間違いなく」

「本当に？」

「本当です、本当です。そういうところ、シダ様によく似てらっしゃいますね。シダ様も調べもせずに飛び込んでいくタイプでした」

「つい先日お父様にあなたに似ていると言われたのだけど？」

「そうでしたっけ」

　二人で他愛ない話をしながらふらりと丘の頂上を目指す。

　ジェイを知る人が私たちを見て「おや」と不思議そうにし、ジェイが何でもないように「キリの妻です」とさらっと紹介して通り過ぎると、皆同じようにびっくりした顔をして一瞬手を止めていた。

　農作業中の男性も、洗濯物を干している女性も、木の剣で打ち込みの練習をする青年たちも、果実をかごに乗せて抱えた少女も、坂を転がり落ちていた子供たちも。

「驚かれることかしら」

　思わず言うと、ジェイは「驚かれるでしょうね」と笑う。

　その笑い方が何かを含んでいるようで、私は視線だけを向けた。

「さっきの、彼女」

「ユイ様のこと？」

「キリの元婚約者候補です」

　あらまあ、と声に出したつもりだが、出ていなかった。

　いつぞやは私の「元婚約者候補」に色々と嫉妬をして下さったはずだが、自分にもいたなど聞いていない。

「おっと、誤解のないように言いますと、周りが勝手にそう思っていただけで事実としてはありませんよ」

　隣を見れば、ジェイは爽やかな風を受けて空を眺めていた。

　沸騰しかけた心がすっと冷え、どこかへ落ち着いていく。

　なるほど、何か私に話したいことがあるらしい。