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言葉

　朝。昨晩のように食事を運んでくれた彼と静かすぎる朝食を終え、身支度をしようと立ち上がると、珍しくのんびり食べていた彼が私を引き留めた。

「グレース」

「はい」

「聞いていいか」

「なにかしら」

　本当に何だろう。

　見上げてくる彼の目は恨みがましいようなそれだった。

　凄んでいても美しいのだから、全く怖くはないどころか、惚れ直してしまいそうだ。

　薄い唇を開き、彼はゆっくりと言う。

「君は、どうして別れ際に考え込ませるようなことを言うんだ」

「……まあ」

「グレース」

「いえ、嬉しくて」

「グレース？」

　テーブルの上で腕を組んだまま、呆れたような眼差しが寄越される。

　私は再び椅子に座り、真っ正面から彼のそれを受け止めた。

「考えてくれたのですか？」

「あれを無視できるほど俺は鈍感ではない」

「ふふ。知っています。あなたは人の心の機微を読んでしまう方ですから」

　自分の心にはずいぶん鈍感だけれど。

　私は彼に笑みを向ける。

「ですから、わざとです」

「知っている」

「あなたを試しているわけではありませんから、怒らないで下さいませ」

　ただ、自分から避けて知ってこなかった感情の情報を与えたいだけだ。

　それで少しでも悩んでくれたのなら、と思う気持ちはもちろんあるけれど。

「返事は求めません。勝手に好きでいます」

　私は言う。

「けれど、だからと言って何もしないとは言っていないので、私にできることをさせてもらいます」

「なるほどなあ」

「あなたを甘やかすのは、私しかできませんので」

「あれは甘やかしているのか？」

「もちろん。あなたが気づくまで、あなたに必要な言葉をお渡ししているだけです」

　私を必要だと、妻で良かったと、独占し、嫉妬して、そういうものを「普通で当たり前の感情」だと思わないで欲しい。それを抱ける相手は多くはない。

　彼は私が伝えたいことを受け取ってくれたのか、立ち上がった。

　食事の片づけをしてくれるらしい。私が「ありがとうございます」と声を掛けると「出発の支度を」と穏やかに言い、静かに部屋を出ていった。

　やはり、彼だって私を甘やかしていると思う。

　何を言ったって、そうやって受け止めて許してくれるのだから。

「お嬢、おはようございます」

　元気よく手を振って、厩舎の前でリックは愛馬を撫でて言う。

「おはよう、リック。マイクとリースも」

　リックは「いい天気で良かったですね」と溌剌と言い、マイクとリースは深々と頭を下げる。これが普通の反応だ。ドージアズの令嬢に、彼らは自ら声をかけたりはしない。彼女たちがどこに嫁がされるかで、コミュニケーション一つが命取りになることもあるからだ。ましてや私のように嫁いだ者に関しては、親しくない限り、会話すらしないのが一般的だった。鎖となる彼女らに不用意に触れたりなどしないし、できない。

「おはようございます、お嬢様」

「ジェイ」

　私の馬を連れてきたジェイから手綱を受け取ると、亜麻色の艶々な背を撫でて朝の挨拶をする。ご機嫌は上々だ。

「ありがとう、ジェイ。悪いわね」

「きちんとお休みになられましたか？」

「もちろん。急なことで悪かったわ」

「いいえ。あなたが我が儘を言える相手ができて、嬉しい限りですよ」

　多忙な両親にも我が儘を言わず、祖父には緊張しながらも稽古を付けてもらっていた姿を、ジェイはよく知っていた。父のような顔で笑みを向けられては、少しばかり照れてしまう。

　ジェイはそっと私の隣に並び、声を潜める。

「あなたの相手があれで大丈夫かと思っていましたが、安心しました。ずいぶん翻弄していらっしゃいますね？」

「今度是非ゆっくり話しましょう」

　どんな様子か聞かせてほしい、と暗に言うと、いたずらな笑みで何度も頷かれた。

　帰ってからの楽しみがぐっと増える。

　そこに、ぬっと陰が差し込んだ。低い声が割って入る。

「近くありませんか？」

「キリ様」

「キリ。馬は受け取れたか？」

「……ええ、まあ」

「じゃあ行こうか」

　上官の顔をして、ジェイはさっと馬に乗る。

　彼は私の顔を見たが、私がすぐに手綱を持ったからか、手を貸すことはなかった。左足を鐙に掛けて地面を蹴り、馬に負担のないよう、軽やかに飛び乗る。

「シダにそっくりだ」

　彼も黒馬に跨がり、私の隣に並んだ。

　これはもしかして褒められたのかもしれない。目を見れば、きらきらと輝いていた。

「祖父から血の滲むような特訓をされればね」

「本当に滲んでそうだな」

「ふふ。おかげであなたとこうしていられるのだから、祖父に感謝しなければ」

「君の努力の賜だろう」

　すぐに甘やかすのもどうなのかしら。

　私はマントのフードをかぶり、むず痒いような幸せを誤魔化すのだった。

　ミドの国を抜けて、再び整備された道を行く。

　蹄の足音が軽やかに響き、道行く人々と会釈を交わす。

　あと三時間ほど行けば、次の国、ララガに着くそうだ。

　国々は小さく、それぞれ独立するように国と国の間の道は大きく取られている。一つが攻められても、次の国までは時間を稼げるように、という理由らしい。この道が時間稼ぎに使われたことがなく、人々が自由に行き交うことができることは尊いことであり、純粋に嬉しく思えた。

　ララガは彼の古巣である「森」の麓になる。

　三人は私たちが森から下りてくるのを待つ間、そこから小さな村にも視察に行くと言うことだった。ジェイも一緒に「森」に入り、私の護衛をしてくれるそうだ。

　あそこはちょっと、特殊な自治区ですから、とジェイは言う。

　馬上からみるその姿は深い緑色で、そこだけ不思議と色が濃く、存在がくっきりと発光しているような猛々しさがあった。

　徐々に大きくなっていくが、不思議と恐ろしさは感じない。

　なぜなら、彼の家族のことをリサーチしていなかったことに気づき始めた私が、どう挨拶するべきか悩んでいたからだ。