王宮でのお茶会(1)

　王宮の庭園に佇む東屋は、柔らかな陽射しを受けて穏やかに輝いていた。四人が囲む白磁のティーセットには、摘みたてのハーブを使った香り高い紅茶が注がれ、爽やかな風が甘い香りを運んでいた。

「ああ、久しぶりにこうして四人で集まれたわね！」

　キャサリンが満面の笑みで椅子に腰掛け、エレノアの手を両手で包み込んだ。エレノアはもう髪を染める必要がないからか、学園の時のようなブルネットではなく、ノエルと同じ美しいプラチナブロンドの髪をしている。ノエルも長かった髪の毛をバッサリと切り、中性的で美しい顔立ちをしつつも、今はどこからどう見ても立派な好青年の姿になっている。

「お姉様、やっとお会いできて本当に嬉しいですわ！」

「私もよ、キャサリン」

　エレノアは微笑みながらキャサリンの手を握り返した。

「セドリック兄様とお姉様の結婚式、待ち遠しくて仕方がないわ！ 王宮中が盛大に祝うって話題になってるのよ！」

　キャサリンの目がキラキラと輝く。

「ふふ、そんなに騒がれているの？」

「ええ、とんでもなく！ なんて言ったって、王族と公爵家の嫡男の婚礼ですもの！」

「確かに……準備も大変だったよ」

　セドリックが肩をすくめた。

　エレノアとセドリックの結婚式は、来年の春に行われる予定だった。

本来ならば、もっと早く執り行われるはずだったが、エレノアは王族としての役割を果たしながら、商会の立ち上げに奔走していたため、準備が長引いたのだ。

　セドリックもまた、王室直属の商会に正式に研究員として所属し、自身の研究に勤しんでいた。

「商会の立ち上げも順調みたいだね」

　ノエルが微笑みながら紅茶を口に運ぶ。

「ええ、おかげさまで。セドリックのおかげで、記念すべき第一号商品が決まったの」

　エレノアがそう言うと、セドリックは照れくさそうに笑った。

「小型体温調節機具だろう？」

「ええ。あれは、国民の生活を向上させる素晴らしい発明ですもの」

「セドリック兄様が開発したものなら、絶対に大ヒット間違いなしですわ！」

　キャサリンが無邪気に称賛する。

「期待されるのは嬉しいが……実際のところ、今は改良の真っ最中でね。もう少し使いやすくしたいと思ってるんだ」

　セドリックは少し照れくさそうに後頭部をかいた。

「完成が楽しみね」

　エレノアが優しく微笑む。その時、ふと彼女の視線がキャサリンの手元に落ちた。

「……まあ、キャサリン？」

　エレノアの声に驚き、キャサリンが「ん？」と首を傾げる。

「その指輪……」

　エレノアの視線を追い、セドリックとノエルもキャサリンの左手に目を向けた。

　キャサリンの指に輝いていたのは、繊細な細工が施されたプラチナのリング。

　中央には大ぶりのダイヤモンドがはめ込まれ、その周囲にはノエルの瞳と同じ、鮮やかなサファイアが上品に散りばめられていた。

　そのデザインはまさに気品と華やかさを兼ね備え、王族の婚約指輪として申し分ないものだった。

　キャサリンは一瞬ハッとして、頬を染めた。

「えっと……」

「キャサリン」

　セドリックがじっと見つめると、キャサリンは観念したように深く息をついた。

「先日、ノエル様にいただきましたの……」

　言葉とは裏腹に、その表情はどこか誇らしげで、幸せに満ちていた。

「まあ……」

　エレノアは目を細めて微笑んだ。

「つまり、もう正式に……？」

「……ええ」

　キャサリンが少し照れたようにうなずくと、セドリックが小さく笑い、ノエルの方を見やった。

「『王女殿下と添い遂げます』って、昔馬車の中でキャサリンが言ってたんだけど、まさか本当にそうなるとはな」

　セドリックがくつくつと笑いながら言うと、ノエルは肩をすくめて微笑んだ

「今は王子殿下、だけどね」

　にやりと笑うノエルに、キャサリンはぷくっと頬を膨らませた。

「もう、揶揄わないでくださいまし！ あの時は半分冗談で……」

「半分？」

　ノエルがすかさず指摘する。サファイアの瞳がキャサリンをじっと捉えた。

「てことは、半分は本気だったんだ？」

　その言葉に、キャサリンの顔は一気に真っ赤に染まる。

「も、もう！当時はこれでも 真剣に悩んでたんですのよ！ 自分に、これは友情だ、友愛だ、って言い聞かせて……だって相手は王女殿下よ！ 同性な上に、王族なのよ！」

「うん、うん、それで？」

「それでって……」

　キャサリンはノエルの悪戯な笑みを前に、ますます顔を赤くした。

「葛藤してるキャサリンも可愛いけど、素直に愛を伝えてくれるキャサリンも、もっと可愛いよ」

　ノエルが優しく微笑みながら囁くと、キャサリンはとうとう顔を両手で覆った。

「～～～～っ！！」

　可愛らしく身を縮めるキャサリンの様子に、セドリックとエレノアは苦笑する。

「お前たち、本当に相変わらず仲がいいというか……」

「仲がいいを飛び越えて、甘々じゃないのよ」

「パーティのお迎えの時のお返し」

　ノエルは小さく舌を出して、いたずらっぽく微笑んだ。

「あのときの姉上とセドリックお義兄様の方が、もっと熱々でしたよ」

「殿下に『お義兄様』って呼ばれるの、違和感あるな…」

「……お兄様、突っ込むところ、そこですの……？」

　キャサリンは怪訝に呟いたが、その顔は嬉しそうでもあった。

「まぁでもあれだ。ノエルも、あまりウチの妹分を困らせないでくれ」

　セドリックが腕を組みながら言う。

「こいつは恋愛ごとに疎いんだ。どっかの誰かさんが婚約話を水面下で揉み消していたおかげでね」

「婚約話だけじゃなくて、学園でも、キャサリンに色目を送るやつは黙らせてたけどね。王女パワーで」

　ノエルは悪びれもせず、涼しい顔で答えた。

「ちょ、ちょっと！？ ノエル様！？ それ、本当ですの！？」

　キャサリンが驚きのあまり椅子から立ち上がりそうになると、ノエルは涼しい顔のまま、カップに口をつけた。

「さて、どうかな？」

「どうかなじゃありませんわよ！！」

　キャサリンがぷんすか怒るのを見て、エレノアとセドリックは吹き出した。

「もー！ 皆してからかって！やめてくださいましー！」

　キャサリンがむくれるが、その表情はどこか幸せそうだった。

　ノエルはそんなキャサリンの頭をぽんぽんと撫でながら、柔らかく笑う。