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３

盛大な、溜息が零れております。

それはもう、長く長く。

「ばっかじゃねぇの、いや、ホント。馬鹿だ馬鹿だとは思ってたけど、マジでもう……お前……」

呆れたような情けないようなそんな複雑な……いやその感情は唯一つ、怒ってます。

「ホントに年上？　俺、お前をねーちゃんとか呼んでんの？　おもいっきし子供だろ、やることが」

もう、これぞがっくり。がっくりの決定版だね☆　て、感じです――

私は首に当てた手でそこをさすりながら、俯き加減に視線を動かす。

「まー、そんなんでさー。明日までに、あのアパートでなきゃいけないんだよね……」

「は？　明日？！」

ぎゃー、哲の声が怖いよーっ

「いや、もうここに戻ってこないつもりだったしー。だから、昨日退職したら今日にでも出て行こうと思ってて。その……、大家さんに突然契約切るの頼み込んだもんだから」

今更、まだ住みたいでーすとか……言えなくて……

だんだん声が小さくなっていく私に対して、もう、黒いとしか言いようのないオーラをばんばん放つ哲があきれ返った声を出す。

「だったらさっさと課長と結婚して、一緒に住めばいいじゃん。つーかさ、結婚しなくても課長んちに転がり込めば？　喜ぶぜー、あの無表情」

トッ……トゲトゲしいです、哲弘くん。

「てか、昨日課長と話して上手くいったんだろ？　んで、何で翌朝十時に俺んち来るわけ？　今頃、課長の部屋でいちゃこらしてる時間じゃねぇのかよ。あー、想像したらムカツク――って、あれ？　いや、ちょっと待て。もしかして、お前昨日課長んとこ泊まんなかったの？　もしかして、自分のアパート帰ったの？」

あっ、あの――

「え、マジでか？　嘘だろ？　あんだけこじれてたのが上手くいったのに、はい、さようならって？　え、盛りあがんねーの？　つーか、そのままなだれこまねーの？　てか、課長何考えてんの？」

「なっなだれこむって……っ」

「――お前、もしかして……結婚までお預けとかいう……」

「哲！！」

目の前のローテーブルを、両手で力任せにぶったたく。

それはものすごい音を立てて、哲の口を止めてくれた。

哲はなぜか憐れみを含んだ表情で、課長生殺しとか呟いていたけれど、軽く無視。

「そっ……そーいうわけじゃなくてっ」

どっ、どー説明すればいいかな。

「その、ね。すぐに、課長と結婚しないって考えたのはね」

俯いたまま話し出す。

それは、今まで私が見ないようにしていた部分。

「課長に、親と同じ事をしてるって言われて、凄くショックで――

周りを守るためについていたはずの嘘は、突き詰めればただ自分を守っていただけで。

その上、何も言わずに消えようとしていた。

ちゃんと考えていたつもりだったけれど、大丈夫とか言って大丈夫に見えない私の存在は、どれだけ皆に心配を掛けていただろう。

私は違うって、そう思っていたけれど。

言われて見れば、その通りだった。

“確かにお前が怖がるように、人の気持ちに絶対はないと思う。けれど、絶対になるように努力をしていくことは出来るはずだ”

“話し合う、努力。歩み寄る、努力。理解しようとする、努力”

そう課長に言われて、ふと感じたこと。

私は、あの時、努力しただろうかって。

課長は、逃げ出そうとしていた私の話を、聞いてくれたのに。

歩み寄ろうとしてくれたのに。

お前が邪魔だって突きつけられるのが怖くて、凄く怖くて。

だから、言われる前に逃げ出した。

全部親の所為にして、切り捨てて逃げ出した――」

哲は、ただ黙って聞いている。

何も言わずに、ただじっと。

「本当の事いうと、両親のこと……許せないんじゃないの。多分私は……、許したくないんだと思う」

今でも、あの日を思い出すと、胸が苦しくて怖くて。

大切で確かなものだったはずが、いきなり崩れていくあの感覚は、きっと味わった者にしか分からない。

「けど、あの事があって今の自分が存在しているって事は、紛れもなく事実で」

その自分の中に、あの時の痛手を背負ったままの高校生の自分がいる。

それが私を臆病にしてきたけれど。

だから……、だから、ね。

「だから、努力、してみる」

「努力？」

聞き返されて、頷く。

「理解しようとする、努力。あの時は全てに絶望して、０にしてしまったけれど。少しでも、理解する努力、してみる。自分の感情に対しても……親に対しても」

「美咲……」

その声に、涙が出そうになって顔を上げて笑い声を作り上げる。

「あれだけ課長に言われても、そんなものかって感じなんだけどさ」

「……それで、いいんじゃね？　ゆっくりでさ。大体、あんな状況、逃げ出さない方がおかしいって。聖人君子じゃねぇんだから」

膝についた両腕で頬杖をつきながら、優しく笑う哲。

「だからさ。触れようとしなかったその部分に、向き合おうって思ったことだけでも凄いんじゃねーの？　ていうか、そういう気持ちにお前をさせたって事、課長凄いな」

「哲……」

なんでだろ。

優しい言葉の方が、泣けてくる気がする。

首に当てていた手で、両目をぐいっと拭う。

「だから自分と向き合って、もう少し自信を持ってから……その、けっ……結婚を考えて、貰いたいなっ……なんて」

哲は目を瞑って小さく頷くと、分かった、と呟いた。