９

課長は押されるまま私をその腕から解放したけれど、それでもすぐそばで私の顔を覗き込もうと上体を屈める。

「久我？　見せてみろ」

「え？」

伸ばしてきた課長の指先から逃げるように、思わず後ずさる。

空を切った指先を、課長はじっと見つめてその視線を私に向けた。

「なぜ、逃げる」

細められたその目に、微かな怒り。

「逃げてなんか……」

「休み明けから……お前、俺と二人になるのを避けているだろう？」

「そんなこと……」

「気付かないとでも思ったか？」

畳み掛けるような会話に、頭がついていかない。

どう言えば、課長は納得してくれる……？

どういえば、この場をごまかせる……？

「……辛ければ、俺を頼れ」

「……」

その声に、視線を下げて俯く。

課長を、頼る？

……頼りたい……、頼りたいけれど――

「久我。俺は……、お前の事が好きなんだ」

「……っ」

心臓が、悲鳴を、あげたかと思った。

ばくばくと、私の意思とは関係なく早まっていく。

俯いたまま視線だけ少し上向けると、そこには課長の姿。

胸から下だけ、視界に映って。

その、スーツの裾に……その手のひらに、指を伸ばしたい――

私も、好き。

好きです、課長。

でも、人の心に、絶対なんてない。

その心が、変わらないことなんてない。

この世に、永遠に変わらないものなんて一つもない。

揺れる心を抑え込むように、右手でカーディガンの胸元を掴む。

きっと想いを告げたら、私は課長を縛り付けてしまう。

絆なんて綺麗なものじゃなくて。どろどろとした、真っ黒い心で。

いつか課長が私の元を去っていく時がきたら、もしそれが例え自分のせいでも……

私は、もう立ち直れない。

二度と、立ち直れない。

――ねぇ、決めたでしょう？　

「課長」

込み上げてくる嗚咽を、懸命に抑え込む。

「……久我？」

「ごめんなさい」

今度はゆっくりと、課長に聞こえるように言葉を口にした。

滲みそうになる涙を、瞬きをしながら堪えて。

聞こえないように息をついて、顔を上げた。

そこには、怪訝そうな課長の姿。

まっすぐに、その目を見つめる。

「今までうやむやにしてしまって、本当にすみません。……私……」

昼の光景が、脳裏に浮かぶ。

「久我？」

「課長の気持ちには、応えられません。本当に、すみません」

一気に、言い切る。

最後は課長を見ていられなくて、目を伏せた。

力を入れていないと自分を支えていられなそうで、ぎゅっとカーディガンを握り締めた手に力を込める。

「……お前の……、本心か？」

課長の声から、少しも感情が読み取れない。

口を開くと押さえている涙が零れてしまいそうで、黙ったまま小さく頷いた。

「……そうか、分かった」

ふぅ、と息を吐く音が聞こえた。

課長が目の前に立ったのが、伏せたままの視界に映った。

ゆっくりと、まわされる両腕。

「それを言い出せなくて、悩んでいたのか。様子がおかしいと思っていたが……。食事も、ちゃんと取れていないんだろう？」

……ううん、そうじゃない。

課長を諦めることが難しくて、ずっと苦しんでたんだよ。

「……」

口には、出さないけれど。

さっきみたいじゃなくて、優しく包まれるその腕の中。

この瞬間が、ずっと続けばいいのに。

時間が、止まってしまえばいいのに。

小さい子を宥めるように、課長の手のひらが背中を軽く叩く。

「俺の所為で、身体を壊すことだけはしないでくれ」

なんで、そんなに優しいんだろう……。

好きって言われてたのに、曖昧にしてこんなに時間かかって。

あんなに迷惑かけたのに、今更、断ってるんだよ？

「お前は、俺の大切な部下だ。今日の夕飯は、ちゃんと食わせるからな？」

その言葉で、私の存在がどういうものになるのか、気付かされた。

大切な部下……

「……」

それでも言い聞かせるかのように紡ぐ課長の言葉に、小さく頷く。

心配されることが、幸せで。

そばにいられなくなることが、とても辛い……

課長は少し力を込めた後、その腕をはずした。

去っていくぬくもりと、抱きしめられていた感覚。

同時に、大切な人を自分で切った悲しさが襲ってくる。

「久我、こっち向け」

「……」

そう言われても、今動いたら涙が……

「……久我」

伸びてきた指に顎をとられて、顔が上向く。

目の前に、課長。

近い……

目を閉じる間も、なかった。

触れる、唇の温もり。

一瞬触れたそれは、もう一度ゆっくりと合わさって。

噤んだ唇を、柔らかい舌がゆっくりとなぞる。

以前、一瞬だけ触れた唇。

初めて、ちゃんと触れた課長の唇は、温かくて。

優しくて……

これが最後なんだろうな……なんて、そんなことが頭に浮かんで――

ゆっくりと離れて、いった。

私は、何もできず、ただ課長を見つめていた。

見開いた目から涙が零れたことさえ、気付かずに。

「悪い」

顎にかけていた指が頬に触れて、離れる。

課長の指が戻っていくのを、じっと目で追いながら――

その指の元、優しく微笑む課長と目が合って視線を反らす。

「また、あとでな。あまり無理するなよ」

それだけ言うと、課長は倉庫から出て行った。

がちゃん、と大きな音を立てる、安普請な鉄のドア。

倉庫だからか、窓もない。

外と、隔たったこの空間。

ドアの鍵を閉めると、そのまま床にぺたりと座り込む。

とうとう、言ってしまった……

とうとう、切ってしまった……

もう、私だけのタイセツナヒトはいない。

もう、ぬくもりはない。

両手で顔を押さえる。

零れていく涙と、抑えきれない嗚咽が部屋に鳴り響いて。

我慢していたからか、頭が真っ白になるほどの感情。

好き

好きです

私の……、私の大切な人――

いいよね？　今くらい。

思いっきり泣いても。思いっきり後悔しても。

どちらの道を選んでも苦しいのなら、どちらかでも幸せなほうがいい。

もう、自分が誰かの重荷になるのは嫌。

「……これで、よかったのよ」

口に出す。

さっき口にした言葉とは、正反対の感情で。

「これが、一番よかったの」

だから、泣いて。

泣きまくって。

泣きやんだら――

皆の前では、笑おう。

課長が、気にしないように。

皆の笑顔が、曇らないように。

そう――

何をしても辛いなら、せめて……

「せめて、笑顔で」

口端をあげて、笑顔を作る。

「せめて、笑顔で」

例えそれが貼り付けた笑みでも。

「せめて……、笑顔で――」

止まったはずの涙が、跡を残しながら頬を滑り落ちる。

課長の優しさが、苦しくて……苦しくて……

自分を消してしまいたくなる――