#2 宇宙から来た客

「めありす……？」

「あぁ、名前はメアリよ。スプリングフィールドは家の名前」

「家の名前？そんなのがあるんですか？」

昼下がりの本屋で、マキは不思議な客と話していた。

「私の故郷ではね」

「へぇ、その〈うちゅう〉ってどんな都市なんですか？聞いたことないですけど」

客…メアリはまた少し考え込むように髪を触った。どうやら癖になっているらしい。

「宇宙っていうのは、都市じゃないの。空のずっと上に広がる空間のこと。途方もないほど大きくて、広くて、ロマンチックな場所よ」

メアリは両手を広げて、その大きさをマキにアピールする。

「空の、ずっと上……」

天井の上にある空の、さらに上。そんな想像もつかない世界からやってきただなんて、普通は信じられないだろう。けれど、メアリさんはあまりにも美しい。その由来が〈うちゅう〉と言うのなら、妙に納得できてしまう部分もあるというものだった。

「私がこの星に来た目的は、この星の人達と仲良くなること。よかったら、キミに友達第1号になってもらいたいな」

メアリさんは笑った。暗い店内に照明が差した気がした。

「……まぁ、私なんかでよければいいですけど」

「本当？ありがとう！」

やっぱり、綺麗だ。

就業時間が終わり、マキは店の2階にある自室に戻った。溜まった埃のにおいがマキをお仕事モードからお休みモードに切り替える。

マキはベッドの上に寝転んで、部屋の天井を見つめた。

空は、夢と死の入り交じった混沌の世界だ。

上を向いても黒々とした鉄の天井がない世界。

照明が照らすまでもなく明るい世界。

飛び出せば5分もせずに肺が灼ける世界。

「メアリさんは、その向こう側から来たんだ」

〈うちゅう〉は、どんな色をしているのだろう。

翌朝、メアリさんは開店時間前から店の前で待っていた。

「あ、おはようございます、メアリさん」

2階の窓から声をかけると、メアリさんはこちらに気がついて手を振った。

「おはよう。……そういえば、名前まだ聞いてなかったわね」

「マキです」

「マキちゃんか、素敵な名前ね」

「マキでいいですよ。子供じゃないんだし」

マキも割といい歳なので、ちゃん付けされるとちょっと恥ずかしい。

「今店開けるんで、ちょっと待っててください」

「はーい」

マキは部屋から持ってきた2人分のコップとポットをカウンターに置き、店の扉を開けた。

「お邪魔します」

「はい、いらっしゃいませ」

なんだか変な挨拶を交わし、2人でくすくすと笑う。朝からこんなに賑やかなのも随分と珍しい。

マキはカウンターの前に椅子を出し、メアリの分のコップにお茶を注いだ。

「どうぞ」

「ありがとう」

特段上物のお茶という訳ではないが、メアリさんはゆっくりと味わうようにコップに口をつけ、ほっと一息ついた。

「そういえば、なんでマキたちは都市の中で生活してるの？」

「んー……ちょっと待っててくださいね」

マキは店の奥から1冊の本を取ってカウンターに戻った。

「この本が1番わかりやすいと思います」

今から約1000年前、世界はまだ砂に覆われてはいませんでした。大気は澄み、大地には草木が萌え、街は自律機動都市よりもずっと大きく広いものでした。

しかし、次世代のエネルギー資源、〈エジダハ〉が発見されてから全てが変わってしまったのです。

〈エジダハ〉は従来のバイオ燃料の何倍ものエネルギーを生み出すとも言われた地下資源です。多くの国々はこれを求め、やがて争い合うようになりました。これが、『終末の闘争』です。この大戦争の最中に開発された〈エジダハ〉を用いる禁断の兵器『〈エジダハ〉の咆哮』は僅か数発で世界中を毒の海に沈め、総人口を1/3にまで減らしました。

どの国が勝つことも無く、私たちは〈エジダハ〉に敗れたのです。

『〈エジダハ〉の咆哮』による影響は現在も消えることはなく、都市の外の空気を吸い続ければ、すぐに〈エジダハ〉の毒素に肺が侵され、呼吸ができなくなってしまいます。

「自律機動都市は特殊なフィルターを通して換気しているので、中の空気はほぼ無毒化されているんです」

「なるほどね」

メアリさんは納得して頷いた。それから、まるで散歩にでも誘うように簡単に言ってのけた。

「外の世界 、出てみる？」

「……へ？」