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46．「妹じゃない」

「どんなお医者様にも治せない病って、聞いたことありますか？」

　ナイトドレスに着替えた後の、寝室でのひととき。

　鏡台の前で、わたしの髪を梳かしてくれていたエイダさんに尋ねてみる。

「どういう症状が出る病ですの？」

「胸が苦しくなったり、眠れなくなったりするそうです。人によっては命に関わることもあるんですって。なのに薬になるのは時間だけだってデニス先生が……エイダさん、何の病気かわかります？」

　鏡の中のわたしと目を合わせ、エイダさんは可笑しそうに吹き出した。

「わたくし、答えがわかりましたわ」

「本当ですか！？　教えてください！」

「んー、こればかりはどういたしましょう、アリッサ様がご自分で正解を見つけられるのがよろしいような」

「エイダさんまでそんなー！」

「ヒントをさしあげましょうか？」

「お願いします！」

　もともと部屋には二人きりなのに、エイダさんは小声になって囁いた。

「その病、旦那様も患（わずら）っておられるかもしれません」

「え……えええ！？　大変……エイダさん？　どうして笑ってるんです！？」

「旦那様は助かる望みがあるからですわ。ちょっと長くかかりそうで、お気の毒ですけれど」

「どうしたらシルヴィオさんは助かりますか？　わたしにできることは？　やっぱり時間だけが薬なんですか！？」

「ふふふ、ヒントはここまでです。うーんとお考えくださいなっ！　ではアリッサ様、おやすみなさいませー」

　詰め寄るわたしを軽くかわし、目を三日月型にして笑いながら、エイダさんは部屋を出て行ってしまった。

「もう……どうしてみんな教えてくれないの……」

　シルヴィオさんもバウマン男爵令嬢も、一見とても元気そうだ。

　そんな二人が患っている病気って、何だろう？

　ポンポンは興味なさそうに欠伸をして、勝手にベッド代わりのバスケットに入ってしまう。

　仕方なく、わたしも寝ることにした。

　ガウンを脱ぎ、燭台の火を消そうとしたとき。

　――コン、コン。

　遠慮がちなノックの音が響いた。

「きゅ？」

　半分おねむのポンポンが、バスケットから頭をのぞかせる。

「エイダさん？　やっぱり答えを教えてくれるのかも！」

　ナイトドレスのまま走ってドアを開けたら、そこには意外な人物が立っていた。

「……シルヴィオさん！？」

「あ、す、すまない、こんな時間に！」

　自分から訪ねてきたのに、なぜか慌てふためくシルヴィオさん。

　彼がひとりで部屋に来るなんて初めてだ。しかも、こんなに夜おそく。

　頬が紅潮している。まさか……！

「シルヴィオさん！　もしかして胸が苦しいんですか？　眠れなかったりします？」

「な、なぜ知って……！？」

「やっぱりそうなんですね！」

　エイダさんの言ったとおり、シルヴィオさんもバウマン男爵令嬢と同じ病に罹っているのかも！

「今すぐ横になって熱を測りましょう！　デニス先生に診ていただかなくちゃ！　ああでもどうしよう、こんな時間に……！」

「大丈夫だアリッサ、俺は健康だよ」

「でも、お顔が赤いですよ？」

「こ、これは発熱しているわけじゃ……頼むアリッサ、何か上に着てくれないか！？」

　言われて初めて、自分がナイトドレス姿で立っていることに気づいた。

「ご、ご、ごめんなさい！」

　大慌てでガウンを羽織る。

（大失敗……恥ずかしい！）

　シルヴィオさんが、ようやくこちらを見てくれた。

　腕を引いて室内へ誘導する。

「どうぞ中へ。ベッドで休んでください、氷を持ってきます！」

「どうして俺を病人扱いするんだ？　ここでいい、すぐに済む」

「そう……ですか？」

　入室を固辞するシルヴィオさんは、確かに元気そうだ。

　でもエイダさんは、「旦那様は病気かもしれない」と言っていたし……。

　謎の病、謎すぎる。

「驚かせて悪かった。どうしても訂正しておきたいことがあって、無礼を承知で訪ねたんだ」

「訂正しておきたいこと？」

「ああ、一刻も早く」

　呼吸を整えるように大きく息を吸って、彼は続けた。

「さっき、アリッサとソフィアには共通するところがあると言ったが。きみを妹だと思ったことはない」

「……は、い……？」

「つまりその……もしもソフィアが生きていたら、アリッサとは良い友達になっていたと思うよ。でも俺は……きみのことは、妹とはまったく別の、一人の女性だと認識している。それだけは知っていてほしい」

　……ああ、そうか。

　彼は、それを言いにきたんだ。

「わかりました」

「そうか、わかってくれるか」

　シルヴィオさんが安堵したように微笑む。

　と思ったら、また目を逸らし、わたしを部屋の中へと押し戻した。

「シルヴィオさん？」

「それはそうと、きみは無防備すぎる！　夜遅く相手を確認もせずにドアを開けてはダメだ」

「でも、ここはシルヴィオさんのお家ですし……」

「そういう問題じゃない。どこにいたって用心は大切だ。就寝前には必ず鍵をかけて、ノックが聞こえても外にいるのが誰か判るまで開錠しないこと！　自分を大切にしなさい」

「はい、ごめんなさい」

「悪いのは俺だ、謝らなくていい！　おやすみ！」

　バタンとドアが閉まる。

　早足に廊下を遠ざかる足音を聞きながら、吐息と笑みが同時にこぼれた。

（シルヴィオさん、本当に真面目）

　翼で宙を飛んで、ポンポンが肩にとまる。

「……わかってるわ。わたしは他人、よね」

「きゅぅ……」

　わたしの言葉に、ポンポンは何故か不満そうに鼻を鳴らした。

「なあに？　もうおやすみの時間よ、眠たいんでしょ？」

　じたじた身を捩るポンポンをバスケットに戻す。

「きゅー！」

　不本意全開の鳴き声をあげて、ポンポンは不貞寝でもするように仰向けになった。

（――何をがっかりしてるの、わたし）

　彼にとって、わたしは家族じゃないことなんて。

　わざわざ言われなくたって、わかってた。

　シルヴィオさんは誠実な人だ。ソフィアさんの死後も彼女を守っている。彼女の代わりには誰にもなれない。

　ただ――わたしのことも、一人の人間として認めてくれている。

　そのことを彼は言いたかったのだと思う。

　「自分を大切にしなさい」っていう言葉は、とても嬉しかった。

（あんなことを言ってくれた人、今まで一人もいなかった……）

　今度こそ燭台の火を消す。

　暗くなった部屋で目を閉じると、瞼の裏にシルヴィオさんの顔が浮かんできた。

　胸の奥が、なぜかきゅっと狭くなった感じがする。

　心臓の音がうるさくて、しばらく寝付けそうにない。

　……これって、例の病の症状と似てる、ような。

（まさか、ね？）

　人によっては命に関わり、時間だけが薬になるという「謎の病」。

　結局、その病名は分からずじまいだ。