第151話　コロネ、召喚獣と訓練に挑む

「よーし、今日こそは、地下へのエレベーターに乗れるように頑張ろう！」

「ぷるるーん！」

　メイデンが着替えている間に、昨日に引き続き、エレベーターに挑戦だよ。

　まあ、一日くらいで、どうにかなるとも思えないけど、今日はショコラもいるしね。色々と試してみよう。

　ちなみに、お茶会で一緒だったみんなとは、それぞれやることがあるから、もう別れている。ドロシーに、アズやナズナはうちに帰っているし、リリックは教会へと向かったし。そして、ピーニャは冒険者ギルドに、パン工房のスタッフ募集に行ったみたいだね。

　とりあえず、エレベーターを前にショコラに向き直る。

「ショコラ、ショコラは何か魔法とか使えたりするの？」

「ぷるるーん？　ぷるるっ！」

　コロネの質問に、ショコラが首を傾げた後で、何かに気付いたように頷いた。

　あれ？　ダメ元で聞いてみたけど、もしかして魔法を使えるの？

「ぷるるっ！」

　一度、上下に縮んだと思うと、ショコラが思いっきり伸びをした。

　すると、ちょっとした光と一緒に、ショコラの頭の部分と、おなかの部分から、チョコレートのかけらが剥がれ落ちた。

　え、これがショコラのスキル？

　剥がれた下にも、普通にチョコレート状の皮膚というか、ぷるぷるとした身体がそのままになっている。

　あ、また元の楕円形のような姿に戻ったけど、心もちショコラが一回り小さくなっている感じかな。何というか、脱皮ってところだろうか。

「つまり、これが新しいチョコレートってことかな？」

　とりあえず、剥がれ落ちたチョコレートの欠片をひとつ食べてみる。

　あ、美味しい。

　やっぱり、向こうの店長のレシピの味だ。

　そういう意味では、ショコラの存在自体がけっこう謎だよね。

「つまり、この脱皮がショコラのスキルってこと？」

「ぷるるっ！」

　何となく、ショコラが頷いているのがわかる。

　どのくらいの量、チョコレートを出せるのかわからないけど、ショコラ自体が少し小さくなったところを見ると、あんまり多用はできないかな。

　その辺は注意が必要って感じだろう。

「あ、でも、一番最初に生まれた時より、ショコラ、少し大きくなってたもんね。やっぱり食べた分は大きくなるのかな」

　食事を食べると大きくなって、チョコレートを生み出すと小さくなるのかな。

　さすがに、もう少し検証が必要だろうけど。

　さて、ショコラの能力も少しわかったところで、改めて、エレベーターだ。

「ようし、今度こそ！」

「コロネ、お待たせ。こっちも用意できた、よ」

　はい、時間切れ。

　じゃなくて、メイデンが戦闘服に着替え終わったみたいだね。

「メイデンさん、一応、わたしの力でエレベーターが使えるかどうか、試させてもらってもいいですか？」

「うん、いいけど……さすがにまだ難しいんじゃないか、な？　だって、今のコロネだと、ショコラの分も魔力がいるから、ね。エレベーターは乗る人数分で、それぞれ一定量の魔力が必要だから、ちょっと厳しいと思う、よ」

「え!?　そうなんですか!?」

「ぷるるーん!?」

　メイデンによって、今明かされる衝撃の事実。

　召喚士は、召喚獣の分まで、魔力の供給が必要とのこと。

　まあ、それもそうか。

　となると、地下に下りる時はショコラと自分のふたり分ないとダメなんだね。

　仕方ない。なるべく一緒にいるようにコノミさんにも言われたし、今のショコラを置いて、訓練ってのも嫌だから、それを目指して頑張るしかないか。

　いや、ここは前向きに考えよう。

　もしかすると、もう、そのくらい成長してるかもしれないし。

「では……『地下一階！』」

　しーん。

　あー、やっぱりダメか。

　エレベーターはうんともすんとも反応しない。

　それもそうだよね。一日くらいの訓練で、あっさり魔力が増えたら、みんな苦労しないもの。これはショコラのせいじゃないよ。

「ふふ、やっぱり、わたしがやる、ね。コロネ、心配しなくても、もう少ししたら、二人分の魔力くらいは使えるようになるから、あんまり焦らないで、ね」

「はい……何か、すみません」

　今日も、メイデンの力を借りて、地下へと降りるコロネなのだった。

「そういえば、ゲストの人ってどなたなんですか？　もしかして、わたしも会ったことがあります？」

「うん、たぶん、知ってると思う、よ。そういう風に聞いているから、ね。だから、コーチを頼んだら、あっさり許可してくれたんだ、よ。そういう意味では、コロネの知り合った人脈ってなかなかだよ、ね」

　あ、すでに知っている人か。

　それなら、心配ないかな。

　いや、ちょっと待ってよ。

　ドーマさんとか、うさぎ商隊の人とかだと、ちょっと大変かも。

　一体誰だろう？

　そんなこんなで、訓練場に足を踏み入れる。

　だが、予想とは裏腹に、誰かが待っているようには見えない。

　誰もいないみたいだけど。

「あれ？　いない……ですよね？」

「そうだ、ね。ちょっと呼んでみようか……ちょっと待って、ね」

　メイデンがそう言って、何かの魔法を使おうとした、その時だった。

　訓練場の上の方から、ものすごい轟音が響き渡った。

『遅いぞ！　メイデン！　待ちくたびれたぞ!!』

　見ると、天井付近に黒い靄のようなものが渦巻いていた。

　今の声、というか怒鳴り声？　いや、どちらかと言えば、猛獣の咆哮のような感じかな。言葉として、認識できたからいいけど、コロネの耳には、何かの叫び声にしか聞こえなかった。

　え？　何なに、さすがに誰なのか、わからないんだけど。

「あ、そっちにいたの、ね。ごめんなさい。でも、別に時間は遅れてない、よ？　それに、待っててもらう間、食べてもらうものは渡しておいたよ、ね？」

『あのな、あんな少しで足りるわけがないだろ。まあ、美味かったがな。もう少し量は用意できなかったのか？』

「無理。ただでさえ、今日は、あの白パンの試食目当てで、人が殺到したんだから、ね。サンドイッチふたつを確保するのも大変だったんだ、よ」

　メイデンが、あの黒い靄と会話をしているけど、あれは一体何なのかな。

　とりあえず、怒鳴り声みたいなのは、最初だけみたいだね。

　普通に会話もできるんだ、あの靄。

「量産可能になったら、もうちょっと用意するから、今日のところは勘弁して、ね。それより、コロネがびっくりしてるから、早いとこ下りてきて、姿を見せて、よ。相変わらず、登場には凝るんだから……」

『ふん、貴様らには俺の美学はわからんよ。俺たちは恐れられてこその存在だからな。誰が相手であろうと、態度を変えるつもりはない』

　その言葉が響くのと同時に、黒い靄から、大型の獣が現れた。

　闇色の狼。

　あ、そうか。コロネも知ってる本日のゲストって。

「ダークウルフさんだったんですね」

『ああ。久しいな、コロネよ。息災だったか？　まあ、その答えを聞くまでもなく、貴様の噂は聞いている。ふん、まだ、町に来て一週間とは思えんな』

　以前会った時の迫力そのままに、ダークウルフがコロネの前に降り立った。

　どことなく、口元に笑みを浮かべているように感じる。

　闇色のふさふさした毛並に、ただそこにたたずんでいるだけでも消せない風格。この辺りのモンスターの中でも別格の存在が、そこにいる。

　ただ、コロネが少し気になったことが一点。

「あの、ダークウルフさんって、人の言葉が話せたんですか？　最初にお会いした時は、そんな感じがまったくなかったんですけど」

　いや、ファーストコンタクトの時は、こっちの言葉は通じていたようだけど、コロネにはわからない言葉を使っていたような気がする。

　最初から、言葉を話してくれていれば、あの時もそこまで混乱しなかったと思うんだけど。

「違うよ、コロネ。うーさんは、人語をしゃべってないよ。今のもモンスター言語。いわゆる、咆哮系の圧縮言語だ、よ」

『そうだ。何を勘違いしているのか知らんが、俺はあの時とまったく同じように話しているだけだぞ。コロネよ、貴様がモンスターの言葉を理解できるようになったのではないのか？』

「えっ!?　わたしが？　いや、モンスター言語なんてわかりませんよ？」

　ちょっと待って、何か知らないうちにスキルに目覚めたってこと？

　一応、ステータスを確認してみたけど、別にそういう感じでもなさそうだし。

　意味がよくわからないんだけど。

「というか、コロネは聞いてない、の？」

「何がですか？」

「ほら、コロネが付けているそのブローチ。アキュレスからもらったんだよ、ね？　それはモンスター言語を翻訳する機能がついてるんだ、よ」

　え!?　いや、初耳ですけど！

　知らなかったよ。この十字架のブローチって、単なる目印じゃないの？

　アキュレスもプリムも、そんなこと一言も説明してくれなかったもの。

『ふん、あの男がやりそうなことだ。後でびっくりさせてやろうとでも思っていたのだろ。そういうところがいけ好かん』

「そういう意味では、アキュレスも茶目っ気があるよ、ね。とにかく、彼の取引相手には、モンスター言語しかしゃべれない人もいるから、そういう機能をつけているって聞いたけど？　わたしも商売とはあんまり縁がないから、噂でしかないけど、ね」

「そうなんですか……」

　ということは、後で、モンスターの言葉について、ピエロに聞く必要がないのかな。

　このブローチで、翻訳できるってことだものね。

　というか、メイデンも普通にモンスター言語を使えるんだね。

「まあ、ね。圧縮言語は暗号とかでも使われるものだから、『影の手』の必須スキルのひとつだったんだ、よ。言葉に意味を乗せることで、文字数を圧縮するって感じか、な。ほら、さっき、アズも同じことをやってたよ、ね。ショコラ相手に試したのがそうだ、よ」

「あ！　あれ、モンスター言語だったんですか」

　そっか。普通に話しているように聞こえたから、わからなかったよ。

　なるほど、それでショコラに通じるか調べたんだね。

　ということは、ショコラは、そのモンスター言語でも通じないってことか。

『そっちのちびすけは、まだ生まれたてなのだろ。そもそも、圧縮言語が使える種族でも、少しは育たんと言葉を覚えないからな』

　なるほど。

　そういうものなのか。

　というか、意外と親切に教えてくれるダークウルフに驚きつつ。

　メイデンによる戦闘訓練は続いていくのであった。