戦火猛然

　びゅん！

　四肢からジェットを噴き上げて、トライポッドに飛びかかるコータ。

「ぶおーーーーーん！」

　食事を邪魔されて怒り狂ったトライポッドが、リュウジをつかんだ触手を無茶苦茶に振り回し、コータに襲いかかった。

「のわ～～～！！」

　絶叫するリュウジ。彼の頭に、お花畑があふれだした。

「ばかなー！何をやってるんだあいつは！！」

　激昂する理事長。

「……出るぞ！」

　校舎の陰の物部老人がタニタさんに合図した。

　戦いが始まった。宇宙戦車が振り回す金属製の触手をかいくぐりながら、両手の掌底に備わった熱線砲から、パルスレイを連射するコータ。

　だが光線は青白い光の被膜に阻まれて、トライポッドの黒金の胴体を傷つけることはかなわない。

　シュバッ！

　

　一瞬、トライポッドの放った破壊光線が、なみなみと水を張ったプールをかすめた。

　どかーーん！

プールが水柱と化した。水蒸気爆発が起きたのだ。校庭を濃霧が覆っていく。

「なんだ！？」

　轟音に気をとられて敵から目をそらしたコータ。

　それを見過ごすトライポッドではなかった。

バチッ！

　触手の強烈な一撃。戦車が空中のコータを叩き落とした。

「しまった！」

　凄い勢いで地面に激突するコータ。だが幸いにもスーツのおかげで怪我はない。しかし、それが限界だった。

　がちゃーん！

　ただでさえパツパツだったメタルマンスーツが、衝撃ではち切れて地面に四散したのだ。

「ぶおーーーーーん！」

　勝ち誇ったトライポッドが、触手を撓らすと、リュウジを空中にポイと放り投げた。

　もやしっこのリュウジよりも、食べ応えのありそうなコータを餌に選んだのだ。

「素敵な香りの……綺麗なお花が……いっぱい…」

　なにかブツクサ呟きながら、放物線を描いて落下していく死んだ目のリュウジ。

　ぼふっ！

　だが見ろ、危機一髪！

　彼を受け止めたのは『てば九郎』の抱えた救命マットだった。鳳乱流が間に合ったのだ。

「気がつきましたか、如月食糧相！」

「すまん鳳くん、あいつは？　コータは！？」

「あそこです！　急がないと！」

　トライポッドが今度はコータの脚を掴んで、引きずり上げようとしているのだ。

「いかん助けないと！　鳳くん、こいつを借りるぞ！」

「あ～ちょっともー！」

　『てば九郎』に乗り込んだリュウジが、コータのもとに突進した。

　そしてローダーの剛腕でコータの両手を掴む。

「コータ、絶対手を離すなよ！あきらめるな！がんばれ！」

「やめろ～体がちぎれる～～！」

　トライポッドとパワーローダーの綱引きが始まった。だが両者のサイズとパワーは比較にならない。

　ずるずると空中に引きずり上げられるコータとリュウジ。

「 ぶ　お　っ！」

　トライポッドが、よだれを垂らしながら下腹部の口腔を展開した。

　絶体絶命、リュウジの脳裏を死の予感が駆けた。

　おお、だが地上を見ろ。

　いつの間にかトライポッドの足元には、霧に紛れて発車したエア・バイクが停まっている。

「タニタ、でかした！」

　エア・バイクを駆るタニタの後部から降り立ったのは、物部老人だ。

「木偶人形め、足元がお留守だぜ！」

　老人が、ニマリと笑ってトライポッドにロケット砲を構えた。

「やめろ物部さん！校舎に近寄りすぎている！」

　理事長が叫ぶ。

　だが、時は遅かった。この矍鑠とした老人の距離感覚もまた、霧のせいで狂ってしまっていたのだ。

　宇宙戦車の口腔に狙いを定め、老人は今まさにロケット弾を撃ち放った。