Act：７６

　夜の静寂を裂いて、ウーベンスルトの正門を封鎖すべく、騎士や兵達が慌ただしく動いていた。陛下の命令書を前に何とか引き下がった正門警備隊長が、そんな光景を不愉快そうに睨みつけていた。

　俺はじっと街の方を窺う。

　状況が気になる。

　そこに、グラスが近付いて来た。

「カナデさま。兵の配置、完了しました。城壁の上にも物見を立たせてあります」

「わかりました」

　俺は頷く。

「暗い街ですな。入り組んでいそうだし、朝を待たないと一帯の確認は……」

　言葉の途中でグラスが沈黙する。俺は彼の顔を見てから、怪訝そうな表情を浮かべるその視線を追った。

　なるほど。

　密集する建物の上を、ぴょんぴょん飛びながらこちらに近付いて来る人影があった。

　もちろんあんな動きは常人ではない。顔は見れなくとも、だいたい誰かは分かる。

　案の定、長弓を背負った夏奈が、くるくると回りながらすたっと俺の前に着地した。

「カナデちゃん、シリスさんから、伝言だよ。えっと、対象の制圧に成功。カナデちゃんにも来て欲しいって」

　俺はグラスと目配せした。

「ハワード小隊！カナデさまに従え！」

　グラスが叫んだ。

「夏奈、状況はいかがですか？」

「今のところ問題無いみたい。拍子抜けだってシリスさんは言ってたよ」

　夏奈の言葉に俺は眉をひそめた。

　逃げられたか？

　俺は馬首を回らせる。

「案内してもらえますか？」

「了〜解」

　夏奈がふわりと俺の後ろに跨った。

「夏奈、自分で走った方が早いのでは？」

　俺が半眼で睨むと、夏奈はにゃははっと笑った。

　もう……しょうがないな。

「では、夏奈、案内を……ひゃ、そんなとこっ！」

　突然ブレスプレートの切れ目から、夏奈が俺の腰に抱きついて来た。

「夏奈……！」

　俺は取り落としそうになった手綱をきつく握り、夏奈を睨んだ。乗り手の動揺に、馬が不快そうに頭を振った。

「あの、カナデさま。よろしいんで……？」

　グラスが何故か照れたように顔を背けていた。

「問題ありません！出ます。この場はよろしくお願いします、グラス」

　俺はそう言い放つと、暗い街の中に駆け出す。俺に続いて、ハワード小隊9名が隊列を組んで走り出す。

　狭い通りに、馬蹄の音が響いた。

　ウーベンスルトの街並みは、予想していた通り入り組んだ構造をしていた。

　細い通り、不規則な交差点。まばらな街灯が小さな光の円を街路に落とす。照らし出されているのは、ごく狭い空間だけ。

　まるで石造りの迷宮のようだ。その奥底には魔人が潜んでいてもおかしくなさそうな……。

　あるいは、深い夜の闇と静寂が、そんな感慨を抱かせたのかもしれない。

　夏奈の指示に従い、俺たちはそんな街の中を駆け抜ける。

　大通りすらも、しばらく進むと路地と変わらない道幅になってしまった。

「そこ左だよ。左入って真っ直ぐをまた左」

　角を曲がる。

　見通しの利かない狭い道は、俺たちのスピードを削いで行く。これなら、屋根の上を走れるブレイバー組の方が動きが早い。

　実際はさほどでもない距離だろう。しかし体感的には随分と走った気がした。

　目標の建物は、路地の中、少し道幅が広がり、小さな広場になった場所に面した普通の民家だった。今は、その前だけが煌々と明かりを灯され、鎧姿の騎士たちが慌ただしく動き回っていた。

　シリスの先遣隊だ。

　周辺警戒に当たっていた騎士が、暗闇から現れた俺たちに一瞬警戒を示す。しかし俺の顔を見ると、にっこり笑って頭を下げた。

　確かに、さほど緊迫した感じは受けない。

　俺たちは下馬する。夏奈は身軽に馬上から飛び降りた。

「ハワード、それぞれ通りを警戒しつつ待機」

「了解です」

　ハワードは兜から見えるちょび髭が自慢の陽気なおじさんだ。

　俺は馬を兵に預け、対象の建物に歩み寄った。

　蹴破られたドアの前に騎士が２人、歩哨に立っていた。その中から、兜を脱いだ赤髪の女騎士、レティシアが出てくる。

　レティシアは、俺を見ると、ぱっと顔を輝かせた。

「カナデさま！お疲れ様です！」

「お疲れ様、レティシア。状況は？」

「はい！」

　レティシアが表情を引き締め、姿勢を正した。

「現在建物の上、３階は制圧しました。抵抗は微々たるものでした。３人仕留めました。６人を拘束。先ほど地下室が見つかったので、冒険者の少年と４名が突入中です」

　優人……。

　俺は一応ほっと息を吐く。

「こちらの損害は？」

「ありません」

　負傷者がいないのは嬉しいが、やはり拠点にしては抵抗が無さ過ぎる。

　俺は顎に手を当て、黙考する。

「カナデさま？」

　やはり事前に作戦が漏洩していたか？しかし拘束者がいるという事は、完全な空振りでもないし……。

　考え込む俺の前で、歩哨が姿勢を正した。顔を上げると、建物の入り口にシリスが姿を現す所だった。

　鎧姿だ。

　眉間にしわ寄せて真面目な表情を浮かべる姿は、見た目だけは凛々しい騎士さまに見えないこともない。ことも、ない。

「シリス！」

　私は声を上げると、そちらにぱたぱたと歩み寄った。

「もう、カナデさまったら。シリスティエールさまを見た途端、生き生きされて……」

　ぼそりとレティシアが呟くのが聞こえた。

　……。

　馬鹿な。

　俺は一旦立ち止まる。

　ふうっ。

　そして意識してゆっくりとシリスに向かって歩いた。

「状況は聞いたか？」

　シリスが俺を見て腕を組む。

「はい」

「カナデの考えは？」

　俺は目だけでシリスを見上げた。

「作戦の漏洩。この程度の拠点だった、そして、ここが本命でない……とか」

　シリスは我が意を得たとばかりに、にとと笑った。

「最後の案、賛成だ。ここが判明してから、内偵を張り付かせていたが、ここはどうも出城の感がある。詳細はもう少し調べてからだがな」

「でも本丸を見つけるには、私たちに土地勘はありません」

「だから土地勘のあるものに協力してもらう」

「ハスター男爵にお願いして、ウーベンスルトの部隊を市街の捜索に動員する？」

「ああ。リングドワイスと軍務省の参謀殿が揃ってお願いして、な」

　俺は微笑んで頷いた。

「いずれにしても、夜が明けてからからですね」

「そうだな」

　突然シリスが私の肩に手を置くと、ぐいっと引き寄せて来た。

　うわっ。

　私の鎧とシリスの鎧がかちゃんとぶつかる。

　な、何を……！

「では俺は地下を見てくる。カナデ、ここは頼むぞ」

　抗議しようとしたのに、シリスはさっさと身を翻して、再び建物に戻って行った。

　私は胸の下で肘を抱いて、その背を睨みつける。

　もうっ、びっくりさせる！

「そうそう、カナデ」

　突然シリスが振り返った。

「拘束した者を……」

「尋問するから、場所の確保ですよね。わかってます！」

　シリスの言葉をさらい、私はむうっと不満を込めてシリスにぶつけた。

　シリスは楽しそうな笑顔で頷くと、建物の奥に消えていった。

　うう……。

　最近ますますシリスのペースに飲み込まれている気が……。

　俺は額に手を当ててうなだれながら、任務を遂行すべく振り返った。

　そこには、何故かほんわかした笑顔を浮かべる歩哨の騎士と、手を組んで憧れ視線を照射してくるレティシアがいた。

　えっと……。

　キラキラ目を輝かせるレティシアに声をかけようとした瞬間。

　俺は驚愕に目を見開き、動けなくなった。

　心臓が有り得ない速さで脈打つ。

　全身から一気に汗が吹き出す。

　足が震える。

　手が震える。

　見てはいけない。

　でも、見えてしまう。

　広場の反対側の建物。

　その屋上。

　黒に黒は見えなくなるはず。

　しかし、漆黒の夜闇を背景にしたそれは、闇色の中でなお、浮かび上がって見えた。

　赤い目が輝く。

　禍々しい角が鋭角に尖る漆黒の鎧。

　そこに、

　黒騎士がいた。

　震える俺の手が、半ば自動的に剣の柄を握った。

「カナデさま？」

　レティシアの呟きが妙に大きく響く。

　俺はそれではっと我に帰った。

「レティシア、黒騎士が出ました！優人を早く呼んで！シリスも！」

「えっ」

　そしてレティシアから黒騎士に視線を戻した瞬間、黒騎士は身を翻して建物の向こうに消えようとしていた。

　ダメだ！

　この街に黒騎士がいるとわかった以上、姿を見失う訳にはいかない！

　この街にも一般市民はいる。貴族も、子供も、老人も。そして街の出入り口を閉鎖し、襲撃犯の拠点を捜索中の仲間たちがいる。

　黒騎士の存在は、みんなの脅威だ。

「ハワード、小隊集結！付いて来て下さい。レティシア、ハワード小隊と黒騎士を追います。私からの伝令があるまでここで待機を。優人の準備をお願いします！夏奈は連絡あるまで優人と待機！」

「えっと、カナデちゃん？」

　突然の事に夏奈が呆然としている。俺はその脇を抜け、鞘に手を当て走り出した。

　後ろからハワードたちの隊がついて来る。

「目標は黒騎士です。後を追います。みんな、絶対に手をだしてはいけないです」

　俺が振り返ると、ハワード隊の面々が強張った顔で頷いた。みんなベリル戦役の報告書は読んでいる。黒騎士がいかに危険な相手かは承知している筈だ。

　俺を追い抜いて先行したハワードが、曲がり角で壁に身を寄せる。そして手で停止のサインを出した。

　ハワードが角から先を窺う。俺もその下から恐る恐る顔を出した。

　黒騎士が、狭い路地の真ん中を悠然と歩いていた。俺たちには背を向けている。

　気がつかれていないのか？

　ハワードがハンドサインを送る。

　２人の騎士が頷き、隣の路地に入って行った。別ルートから先回りしようというのだ。

　黒騎士が角を曲がる。

　漆黒のグリーヴが石畳を打つ音が甲高く響く。

　十分に距離を取ったところで、俺達も次の角まで移動した。

　黒騎士、どこに行くんだ……。

　その繰り返しを数度。

　そしていくつ目かの角を覗き込んだ時、ハワードがはっとするのが分かった。

　俺も覗く。

　路地の先。弱い光の街灯が照らす十字路があるだけだった。他には何もない。

　黒騎士の姿が、完全に消えていた。

　そんな……。

　確かについさっき、この角を曲がっていったのに……。

「２人一組で周囲を探索。５分であの十字路に集合しろ。接敵しても戦うな。後退を許可する。行け」

　ハワードが小声で指示を出した。

　騎士たちが音を潜めて散会して行く。

　俺とハワードは、辺りを警戒しながら、街路灯が照らす十字路に向かった。

　ガチャリと音がする。

　俺とハワードは即座に剣に手をかけ、辺りを窺った。

　足音が近付いて来る。

　汗が流れる。

　ハワードが浅く何度も息を吸うのが聞こえた。

　緊張しているのは俺だけじゃない。

　鎧を鳴らし、十字路の街路灯の光の下に現れたのは、最初に別行動を取った騎士の２人だった。

　俺は安堵で座り込みそうになる。

「お前らー」

　ハワードが声をかける。

　騎士たちがこちらを向く。

　その時、街路灯の光の向こうから人影が現れた。

　禿上がった頭の太った男。

「な、何だ、何で騎士がここに居やがる！こっちには来ねーからって話しじゃ！約束が違うぞ！」

　街路灯の下で出くわしたその男は、焦ったように声を上げ身構える。そして腰の剣を抜いた。

　こちらに気を取られていた２人の騎士が振り返ろうとする。しかし……。

「畜生！」

　太った男が斬りかかって来た。

　騎士はとっさに手を上げてガードした。

　ガントレットに刃がぶつかる甲高い音。

　刃は防ぐ。しかし、騎士は男に体当たり受け、倒れ込んでしまった。

「ゴルド！」

　ハワードが叫ぶ。

　路地から男がもう１人飛び出してくる。その手にはダガー。そして、倒れた騎士ゴルドの相方に斬りかかる。鍔迫り合いが始まる。

　その間に、太った男は、倒れたゴルドに剣を振り下ろした。

　赤い血が飛ぶ。

　瞬間、俺は駆けだしていた。

　マントを翻し、一気にトップスピードに。

　同時に剣に手をかける。

　浅く呼吸する。

　男が再び剣を振り上げた。

　駆け込む。

　間に合え！

　鞘走りに白刃が煌めく。

　火花が飛んだ。

　俺が抜きはなった刃は、振り下ろされる男の刃を弾き返した。

　お互い小さく仰け反る。

　しかし俺はその反動を殺して、再度だんっと踏み込んだ。

　おのれっ！

　剣を振るう。

　男の喉元へ。

　くっ……。

　瞬間、刃を返した。

　俺の剣は片刃。

　剣の峰が激しく男の胸を打ち、弾き飛ばした。

　男は石畳の上で悶絶する。

「う、嘘だろ！」

　もう１人のダガーの男が、悲鳴に似た叫びを上げて逃げ出した。

　ハワードが駆け寄って来る。

「ハワード追って！あれは」

　騎士がどうしてここにいる。

　ここには来ない筈。

　約束。

　俺は考える。

　考える。

　その言葉が意味する所は……。　

「あれは、襲撃犯の仲間です！他にも拠点があるんです！それを突き止めて下さい！特定したら包囲、待機！」

「カナデさま！突撃します！ゴルドの仇だ、あいつら、よくも！」

　俺は真っ直ぐにとハワードを見つめる。　

「駄目です。拠点を特定したら、奴らを逃がさないように待機。応援を待ちなさい！敵は、ここで、確実に抑えます！これは厳命です！」

　ハワードが獰猛に顔を歪めながら、逡巡した後、微かに頷いた。

　ハワード達が男を追っていく。

　俺は剣を納め、血を流して呻くゴルドに駆け寄った。

　ゴルドは、肩部、運悪く鎧の隙間を刺された様だ。

　俺は膝をつくと、ゴルドの鎧を外しに掛かる。取れないところは留め革をナイフで切った。

「ゴルド、大丈夫ですか？」

「うう、カナデさま……」

　大丈夫。

　大丈夫。

　大丈夫。

　俺は必死に傷口を押さえる。コートが、鎧が、深紅に染まる。

「安心して、ゴルド。私がいますから」

　俺は微笑んだ。

　焦りと恐れと混乱で、ちゃんと笑えたかどうか保証はない。

　足音が聞こえる。

　先ほど散会した騎士達が戻って来たのだ。

「みんな！」

　俺は叫んだ。

「早く！こっちに！」

　俺は込み上げて来るものを必死に押し止めながら声を上げる。そして、騎士たちの姿を探して、周囲を見回した。

　ふと、その視界に、またあの異形が映ってしまう。

　隣の街路灯。

　少し離れたその光の中。

　真っ黒の鎧に赤い目を輝かせた黒騎士が、じっとこちらを見ていた。

　真っ直ぐ。

　じっと。

　俺は睨み返す。　

　体は震えている。

　呼吸が乱れる。

　本当なら、逃げ出したい。逃げたい。

　しかし、傷付いたゴルドを放ってはいけない。

　仲間なのだ。

　みんなで焚き火を囲んで笑いあった。

　俺は血に濡れた手で剣の柄を握った。

「カナデさま！」

　後ろから救援の騎士が迫る。

　それでも俺は、真っ直ぐに黒騎士を睨み続けた。

　そして。

　黒騎士はゆっくり後ずさる。

　街路灯の光の向こう。

　闇の中に、溶ける様に消えていった。