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おせっかい

　とある日の学院の食堂にて。

　アビゲイルとグレイアムは食事をとっていた。

　呪われた王女とその呪いを受けた公爵として、周りからは腫れ物のように扱われていた。

　二人とも積極的に周りと接点を持つこともなかったため、気づけば賑わう食堂で、二人の周りには人がいない。

　だがそれならそれで内緒話もしやすいと、アビゲイルたちは食事をとりつつあれこれと話をした。

「……ここの料理美味しいけれど、公爵家のほうが味付けが好きだわ」

「料理長が泣いて喜ぶな」

　料理長の感極まった顔を思い浮かべ、アビゲイルはくすりと笑う。

「最初のころは毎回味の感想を口にしてたから、私の好みに合わせてくれたのよね？」

「アビゲイルが美味しい美味しいと食べるから、料理長もやる気に満ちてたな」

　帰りたいなと、公爵家を思い出す。

　一週間に一度は休みを利用して帰っていると言うのに、すぐに戻りたいと思ってしまう。

　これがホームシックというやつなのかと眉尻を下げていると、そんなアビゲイルの頰にグレイアムが触れた。

「また三日後には帰れる。みんなに会えるから、それまで我慢してくれ」

　グレイアムは公爵家に帰ってからも忙しくしている。

　学院でも優秀らしい彼は、よく教員たちとも話していた。

　さすがだなと思いつつ、こくりと頷く。

「大丈夫よ。グレイアムがいてくれるから」

「そうか。……ならよかった」

　さあ、食事を食べてしまおうと、もぐもぐと口を動かしていると、遠巻きに見られていた二人に近づいてくる人がいた。

「――あの、少しお話しよろしいでしょうか？」

「あなた、アリシアと一緒にいた…………」

「ジョージです。アビゲイル王女殿下と、少しだけお話しさせていただけたらと思うのですが……」

　二人の元へとやってきたのは、フェンツェル国伯爵の息子、ジョージ•ルーウェルだ。

　グレイアム曰く、アリシアの攻略対象だとか。

　彼はアビゲイルたちのそばまでやってくると、困ったように眉を寄せた。

「お食事中申し訳ございません。……ただ、こんな時でもないとお話しできないかと思いまして……」

「構わないわ。……よかったら座ってちょうだい」

　手で座るよう勧めると、表情を少しだけ緩めた。

　アビゲイルの前、グレイアムの隣に少しだけ距離を空けて腰を据えると、さっそくと口を開く。

「この間は申し訳ございませんでした」

「あなたが謝ることじゃないわ。……アリシアのいう通り、私が悪かったのよ」

　彼の前ではか弱い女性を演じよう。

　儚げで、悲しげ。

　そんな雰囲気を醸し出せば、ジョージは慌て出す。

「そのようなこと……！　アリシアもあの後とても後悔しておりました」

「…………そう」

　不思議なのだ。

　アリシアのあの態度。

　以前の彼女とは明らかに違う。

　醸し出される雰囲気が変わっていたのだ。

　アビゲイルに対する態度も。

　彼女の中で、なにか変化があったのだろう。

「……アリシアは、アビゲイル殿下との仲をよくしたいと思っています。前回は……急だったので心の準備ができてなかったのでしょう」

　本当にそうだろうか？

　アビゲイルがアリシアから感じたのは後悔などではない。

　明らかに敵視していたように思えた。

　だがジョージがそう思っているのなら、ある意味都合がいい。

「……本当に？　私には……拒絶されたように思えたの」

「いいえ違います！　アリシアはあの時、過去の己の行動を後悔していると言っていました。もっとアビゲイル王女殿下のことを知るべきだったと……」

　アビゲイルは潤む目元にそっと人差し指を這わす。

　涙を拭うように。

「――本当に？　私、アリシアと話していいのかしら……？」

「もちろんです！　そのお手伝いを、僕にさせていただけたらと思います」

　己の胸元に手を当てて、力強く見つめてくるジョージ。

　そんな彼にバレないよう表情は悲しげにしつつも、頭の中は動かし続けた。

　彼をどう利用すれば、アリシアに近づけるのか、を。

「……けれどアリシアはそれを望むかしら？　あの子が望まないことを……私はしたくないわ」

「むしろアリシアが望んでいるのです！　アビゲイル王女殿下さえよろしければ、ぜひ！　私にお手伝いをさせていただきたいのです！」

　力強く口にしたジョージに、アビゲイルはこのくらいかと心の中でつぶやいた。

　かわいそうな演技は、やりすぎるとくどいだろう。

　アビゲイルは目元を拭うと、微笑みながら頷いた。

「ありがとう。あなたのおかげで、アリシアとお話ができるわ」

「――では！」

「ええ、お願いするわ。アリシアと二人で話をする場を、作ってほしいの」

「もちろんです！」

　ジョージは立ち上がるとなんども頷きつつ、両手を力強く握った。

「必ずやお二人の仲を改善してみせます！」

「ありがとう。本当に嬉しいわ。さすが、アリシアの騎士様ね……？」

　ジョージの瞳はやる気に満ち、日にちが決まったら連絡するとだけ告げると、足早に去っていった。

　そんな彼の後ろ姿に手を振りつつ、その姿がいなくなるまで見送る。

「――うまくいったわ」

「二人で話をするのか？」

「あら、あなたは興味ないのかしら？」

「まさか。同行するに決まってるだろう」

　先ほどまでの悲壮感はどこへやら。

　アビゲイルは楽しげに微笑んだ。