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対等な立場

　フェンツェルの若き国王、オルフェウスとの約束。

　エレンディーレの国王であり、アビゲイルの兄であるヒューバートを導くためにも、アビゲイルたちは帰国の途についた。

　フェンツェルでの出来事は、アビゲイルの中の価値観を大きく変えた。

　それはもちろん赤についてだ。

　エレンディーレではあれだけ嫌われていた赤も、他国に行けばむしろ喜ばれることもある。

　人の考えなんて、無数に存在しているのだ。

　もし本当にエレンディーレで生きることがつらくなったら、公爵家の面々を連れてフェンツェルに来たっていい。

　それくらいなら面倒みてくれるだろうと、食えないオルフェウスのことを思い出す。

　彼なら笑って迎え入れてくれそうだが、もしそうなるとしても当分先だろう。

　アビゲイルには、やらなくてはならないことがあるのだから。

「というわけで、ひとまず。はい、これ」

「…………」

「そんな渋い顔をしないでちょうだい。今までの衣食住の分よ。……これからもあるから、足りないかもだけど。そこは今後も稼いでくるつもりよ」

「…………いらない」

「受け取って！」

　荷造りをしてくれているエイベルやララリリ。

　そしてその手伝いをするレオンの前で、アビゲイルは例のカバンをグレイアムに押し付けていた。

「お世話になりっぱなしは嫌なのよ！」

「アビゲイルの世話をするのは、俺の趣味みたいなものだ。気にするな」

「気にするわよ！　あとさすがに悪趣味すぎるからやめなさい！」

　グレイアムからはもらってばかりだから返したいのに、彼はちっとも受け取ってくれない。

　公爵家での食事や寝床。

　出かけるとなればアビゲイルの洋服に装飾品たち。

　どれもこれも値がはるものばかりだ。

　それらを無償でもらうというのはさすがに申し訳ない。

　足りないかもしれないけれど、受け取って欲しいと固い胸元に押し付けるが、彼は首を振るばかりだ。

「不要だ。それはアビゲイルのものだ」

「そうよ！　だからどう使おうと私の勝手でしょ！」

「受け取るかどうかも俺の勝手だ」

「――っ！　なんって強情なの！？」

　なぜこうも頑なに受け取ろうとしないのか。

　アビゲイルの顔に怒りが滲んだ時、そっとその肩をレオンが掴んだ。

「姉ちゃん。兄ちゃんは男としてカッコつけたいんだよ」

「……男として？　意味がわからないわ」

「好きな女に金出させるなんて恥ずかしいマネ、できないのさ」

「なおさら意味がわからないわ……」

　そもそもアビゲイルにかかったお金なのだから、アビゲイルが払ってなにがおかしいのだ？

　そのために食えないオルフェウスと手を組んだというのに。

「まあとはいえ、姉ちゃんの気持ちもわからなくはないぜ。払われっぱなしってのは、少しだけ罪悪感が湧くからなぁ」

「さすが。元ヒモは言うことが違いますね」

「リリ！　余計なこと言うなよ！」

「本当に罪悪感なんてあったんですか？」

「ララは俺をなんだと思ってるんだ？」

　持ち前の明るさからか、レオンは双子と仲良くなったようだ。

　エイベルにも気に入られているし、この感じなら公爵家でもやっていけるだろう。

「姉ちゃんとしては対等でいたいんだろう？」

「そうよ。レオンはわかるいい子ねぇ」

「へへ！　まあ兄ちゃんさ、受け取ってやったらどうよ？　姉ちゃんもお礼しないと気がすまさそうだし」

　アビゲイルの父違いの弟レオンのことを、なんだかんだグレイアムも気に入っているようだ。

　アビゲイルとレオン、二人から言われついに彼の顔が歪む。

「……………………アビゲイルは俺の未来の妻だ。妻の面倒を見るのは夫として当たり前だろ？」

　だがまだ諦めてないらしい。

　とんでもない爆弾を投下されて、アビゲイルは一瞬にして顔を赤く染めた。

「つ、つつつ妻って！　まだ結婚してないわよ！」

「だがする。遅いか早いかの違いだろ？」

「そ――」

　それはそうかもしれないけれど。

　と流されそうになったアビゲイルは、首をブンブンと振って思考を正常に戻そうとする。

　彼のペースに乗せられてはダメだ。

「まだ結婚してないのだから、立場は対等であるべきよ。――いいえ、対等でいたいの」

「…………」

「あなたに貸しばっかりつくるのは嫌。私は、グレイアムの隣でまっすぐ前を向いて立っていたいの」

　引け目や負い目を感じながらそばにいるのは嫌だ。

　だから受け取って欲しいとカバンを押し付ければ、グレイアムは数秒悩んだのちにしぶしぶ受け取った。

「……受け取るのは今回だけだ。次からは自分の物にしてくれ」

「足りないくらいだけれど……？」

「ならこれも受け取らない」

「わかったわよ！」

　まあこれだけでも少しは恩返しになったはずだ。

　なにやら肩の荷が少しは降りたなと、アビゲイルは力を抜いた。

「……そんなに気にしていたなんて、思ってなかった」

「気にするわよ。グレイアムからはもらってばかりだもの！」

「アビゲイルのためと用意していたから、気にしなくていいんだが……。気持ちはわかったよ」

　仕方なさそうにカバンを持つグレイアムに、アビゲイルは嬉しそうに笑った。

「また恩返しするから！　お金以外で！」

「――笑ってくれれば、それでいい」