74/157

信用できるかどうか

「……一体なにを言ってるんですか？」

「そこも合わせて少し、お話ししませんか？　そちらの紳士も。ご安心ください。もうアビゲイルさんに結婚を求めたりはしませんよ」

　オルフェウスの言葉にチラリと横を見れば、グレイアムは黙って目を閉じていた。

　眉間に深い皺を寄せて。

「……なにが目的ですか？」

「お二人とも疑り深いようですね。きちんとお話しさせてください。さあ、どうぞ」

　目の前のソファに座るよう諭され、アビゲイルとグレイアムは揃って腰を下ろした。

　目の前にオルフェウスが座り、彼の後ろにシリルが立つ。

「単刀直入に言いましょう。わたしは、エレンディーレと和平を結びたい」

「――和平？」

「ええ。そうです」

　にっこりと微笑んだオルフェウスは、優雅に足を組んだ。

「エレンディーレとフェンツェル。関係が非常に緊迫していることはご存知ですか？」

「……そのようですね」

「両国とも前王のせいで、と言っても差し障りがないでしょう。わたしは己の父を愚王だと思っています」

　奇遇ですね、と口にしたいがさすがにやめておいた。

　両国ともいろいろあるのだろう。

　オルフェウスの言葉には、無言を貫いた。

「我が国もエレンディーレも、もっと警戒せねばならぬ国があるはずです」

「警戒……？」

「チャリオルト王国。こちらも二年ほど前に若き王が立ち、周辺各国に戦争を仕掛けています」

　アビゲイルはしばし考え込む。

　公爵家に来てから見た、この世界の地図を思い出すためだ。

　チャリオルトといえば、フェンツェルの隣にある大国で、エレンディーレからも船を使えば向かうことができる。

　その大きさはエレンディーレとフェンツェルを足しても、敵うかどうかギリギリのところだ。

「チャリオルトは現在ミュンエルと交戦中ですが、勝利は間違いないとか。そうなったら次に狙ってくるのは我が国か……」

「……エレンディーレ？」

「そう言われています」

　アビゲイルが想像していたよりもずっと、戦争というものが身近にあったようだ。

　経験したことはないけれど、その恐ろしさは知っている。

　特にアビゲイルはこの間身をもって経験したのだ。

　人が人を傷つける場面を。

　あれがもっと大勢で、大々的になる。

　そんな光景、見たくない。

「我々は手を組むべきです」

「……エレンディーレとフェンツェルが手を組めば、チャリオルトを倒せるできると？」

「倒すんじゃありません。止めるのです」

　アビゲイルは瞼をぱちくりと動かした。

「止める……？　あなたはなにをしたいの？」

「自国を戦火に沈めたい国王なんて、それこそ愚王だと思いませんか？」

　思わず口調がいつものものになってしまったけれど、オルフェウスは気にした様子はない。

　彼は真剣な眼差しで、アビゲイルを見つめた。

「戦争は、生まれたばかりの罪のない子どもですら命を落とします。――そんなこと、あっていいわけがないのです」

「……そうね。私もそう思うわ」

　しなくていいのなら、しないほうがいい。

　誰かの命を奪い奪われることを、正当化していいわけがないのだから。

「フェンツェルとエレンディーレ。ここが手を組めば、チャリオルトに牽制できます。この両国の関係が密になればなるほど、戦争が遠退くはずです」

「……遠退くだけ？」

「まさか。その間にチャリオルトと交渉するつもりです」

　オルフェウスはなんとしても戦争を回避したいようだ。

　それは側から見れば臆病な国王と思われるかもしれない。

　けれど今のオルフェウスを見て、そんなことを思う人はいないだろう。

　それほど彼の瞳は強い力を秘めている。

「なんとしても戦争を回避する。我が国の国民は、誰一人として無駄死にしていい存在ではないのです」

「…………」

　アビゲイルはオルフェウスの言葉を噛み締めた。

　誰一人無駄死にしていい存在ではない。

　それは当たり前だ。

　だがどうしてもアビゲイルには、そんなふうには思えなかった。

　国民を愛していない。

　愛してくれない存在を愛することはできない。

　――けれど。

　愛している存在ならいる。

　公爵家の人々だ。

　彼らに害が及ぶとなれば、アビゲイルだって黙ってはいられない。

「……それで？　私になにを望むの？」

　こんな話をしてくるのだ。

　あちらにもなにか陰謀があるのだろう。

　アビゲイルからの問いに、オルフェウスは嬉しそうに微笑んだ。

「話が早くて助かります。わたしが望むのは、エレンディーレに対する信用です」

「信用？　どういう意味？」

「簡単なことです。エレンディーレが裏切らないという信用が欲しい。――それをアビゲイル。あなたに任せたいのです」

「……エレンディーレのトップは兄であるヒューバートよ？　彼と話はしたの？」

　そう聞けば、オルフェウスは軽く肩をすくめた。

「話したことはありますが、彼が信用に足かと問われれば答えは否です」

「――私なら信用できると？」

　ヒューバートはまだ即位したばかりの王だ。

　オルフェウスも即位したのは数年前だが、見ている限り優秀なのだろう。

　そんな彼がヒューバートを信用できないと思うのは、仕方ないのかもしれない。

「ええ。あなたはハッキリとエレンディーレを変えると言いました。言葉は力です。あなたには力があると、わたしは確信しました」