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パーティーへ

　パーティーの日はいつも外を眺めていたなと、過去を思い出す。

　閉じ込められていたあの部屋で、窓の外から聞こえる音楽を口ずさむ。

　こぼれ落ちる音楽を聞きながら、気分が上がれば一人ステップを踏んだ。

　必要最低限の教育の中に、ダンスが入っていた。

　残念ながら半分ほど教わったところで、教師が辞退してしまったが。

『やはり禁忌の子に近づくのは……』

　なので完璧に踊れるかはわからないと言えば、グレイアムは気にしてないと笑う。

　むしろ足を踏んでくれて構わないと言われたので、先に踏んでおいた。

　そんなわけでパーティー会場へ向かったアビゲイルは、グレイアムのエスコートで馬車から降りる。

「――綺麗だ。アビゲイル」

「……ありがと。グレイアムのセンスがいいのよ。あとララとリリの腕がすごいの」

　アビゲイルは今、グレイアムが用意したドレスを身に纏っていた。

　デコルテの出た真っ赤なドレス。

　下半身に行くほどレースでボリュームを出し、表面には輝く宝石が散りばめられている。

　ウエストの部分はギュッと絞められ、背中の辺りで大きなリボンになっていた。

　エレンディーレでは絶対に着られないドレスを纏い、アビゲイルはフェンツェルのパーティーへと参加することとなった。

「――ああ、アビゲイル！　やはりあなたは私の女神だ。こんなに美しいなら、美の女神すら嫉妬するほどでしょう」

「出迎えは感謝するけれど、そういうのいらないから」

　会場の入り口で待ち構えていたのは、主催者であるシリルであった。

　彼は両手を広げ二人を歓迎しつつ、大きな声であたりに聞こえるよう告げる。

「我が友グレイアム。その恋人、アビゲイル。――ようこそ、フェンツェルへ。歓迎するよ」

「……感謝する」

　簡単な話だ。

　今エレンディーレとフェンツェルの関係は悪化している。

　そんな中でエレンディーレの公爵であるグレイアムが、フェンツェルのパーティーに参加するというのは、知らぬものが見たら首を傾げるかもしれない。

　いらぬ騒ぎを防ぐためにも、他の参加者に知らしめるのだ。

　グレイアムとアビゲイルは、主催者がわざわざ出迎えるほど特別な存在なのだと。

「さあ！　中へ。アビゲイルの好きなケーキをたくさん用意しておいたよ」

「ありがとう」

　思えばこうしてちゃんとパーティーに参加するのは初めてだった。

　今は公的な場ではないので、エレンディーレの王族としてではなく、グレイアムの恋人としてここにいるが、それでよかったと思う。

　今さら王族としての立ち居振る舞いなんてわからないし、なにより可能なら名乗りたくもない。

　いっそ早くグレイアムと結婚できれば、彼の姓であるブラックローズを名乗れるというのに。

「――っ」

　そこまで考えて己の思考に驚くとともに、恥ずかしさも感じてしまう。

　アビゲイル・ブラックローズ。

　その名前を口の中で呟けば、心がぽっと温かくなる。

「…………」

　――早く、名乗れればいいのに。

　グレイアムとの繋がりをもっと、深く感じられるものが欲しい。

「アビゲイル？　どうかしたか？」

「な、なんでもない！」

　ほんのりほおが赤い気がするけれど、たぶんバレてはいないはずだ。

　グレイアムの腕に己の手を回し、二人で会場へと入っていく。

　人々の視線が突き刺さる。

　エレンディーレでなら、その視線が拒絶を意味していることは身をもってわかっていた。

　しかしここ、フェンツェルでは違う。

　隠され続けた赤い瞳は、会場の全ての人から羨望の眼差しを向けられた。

　この世のどんな宝石よりも美しいその赤い瞳に、人々は静まり返り、やがてざわざわと声が大きくなっていく。

『なんて美しい……』

『あんなに美しい赤を、見たことがない……』

『我が国の王族ですら……あそこまでは……』

　本当に、国が変われば価値観が変わる。

　エレンディーレではあれほど負の象徴であったこの赤い瞳が、フェンツェルでは羨望の眼差しを受けるなんて……。

　アビゲイルが視線を向ければ、そこにいる人たちがぽう……っと頬を赤らめる。

「……調子狂うわね」

「俺もだ。アビゲイルにその瞳を好きになって欲しいとは思うが、よその人間まで魅了するなんて。……まあ、アビゲイルは魅力的な女性だから、そうなってもおかしくはないのだが……」

　なにやら複雑そうなグレイアムの腕にギュッと抱きつき、アビゲイルは彼の顔を見上げた。

「それを言うならグレイアムもよ。令嬢たちがあなたに熱い視線を送っているけれど、ご感想は？」

　アビゲイルへの視線も強いけれど、グレイアムに向けられているものも強い。

　高い背に、鍛えられた肉体。

　鋭く射抜いてくる黒曜石のような瞳に、年頃の令嬢たちは頬を赤らめている。

　しかしそんな視線を受けてもなお、グレイアムは気にした様子なく答えた。

「そうなのか？　物好きなやつらもいたもんだな」

「……それだけ？」

「俺はアビゲイル以外興味がない。そんなやつを見つめたって、つまらないだけだろう？」

　確かにグレイアムの瞳は、アビゲイル以外に向けられたことはない。

　熱い眼差しを向けていた令嬢たちも、一向にそちらを見ないグレイアムに気づき、肩を落としている。

　なるほど確かに、これならつまらないと思われてもおかしくはないだろう。

「――なら私も。つまらない女だと思われそうね」

「……俺だけを見てくれるのか？」

「もう見てるわ」

　ワイングラスを受け取った二人は、乾杯をして喉に流した。

　もちろんお酒を飲んだことがないアビゲイルはジュースだけれど。

　二人はお互いを見つめ合う。

　この間に誰も入ることはないと、知らしめるように――。