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味方

　リリの容態は命に別条はないものの、すぐに動かしていい状態ではなかった。

　そのため彼女の回復を待って、アビゲイルたちはエレンディーレに戻ることにした。

　――レオンを連れて。

「姉ちゃん！　俺あれが食いてぇ！」

「はいはい。いくつ欲しいの？」

「三つ！」

　指を三本立ててにっかりと笑うレオンに、アビゲイルもまた微笑みを返した。

　アビゲイルのために復讐を手伝うと言ってくれたレオン。

　全てを赤裸々に話したのに、アビゲイルと共にいてくれると言ってくれた弟。

　――そんな存在を、愛さない人がいるだろうか……！？

　そもそも弟という存在はこんなに可愛いものなのかと、アビゲイルはいい香りのする肉串を三本買いレオンに渡した。

「はい。ちゃんと噛んで食べるのよ？」

「一本は姉ちゃんの。ちゃんと食って元気になってもらわねぇと俺が困る。心配すんのってメンタルにくるんだぜ」

　くっ、とアビゲイルは胸元を押さえた。

　自らに襲いかかるわけのわからない感情に、先ほどから振り回されっぱなしだ。

「――うま！　姉ちゃん、これ美味いぞ！」

「そう。よかったわね」

　今すぐにでもレオンの頭をこねくり回したいが、流石に外なので控えた。

　もらった串の肉は硬くて食べるのに苦戦しつつも、味はとても美味しい。

　顔の前に垂れる黒い薄布を避けつつ、なんとかアビゲイルが一つの肉を食べ切った時には、レオンは串の一本を食べ終えていた。

「エレンディーレかぁ……。俺は公爵家に世話になるんだろ？」

「ええ。あなたの存在を表に出すわけにはいかないから、一応使用人としてになるけれど……」

　本当ならアビゲイルの弟として、盛大に迎えてあげたいけれど、それはさすがに無理だった。

　先王が亡くなったとはいえ、王太后の不倫を表沙汰にするのはいいことではない。

　下手をしたらヒューバートにまで、飛び火が向かってしまう可能性もある。

　それは困ると、アビゲイルは首を振った。

　ヒューバートにはなるべく長く、王座に座っておいてもらわないといけないのだから。

「ごめんね。本当なら、あなたは私の弟として迎えられるのに」

「謝るのは姉ちゃんじゃないだろ。それに俺、いまさらお貴族様みたいな生活とか無理だし」

　使用人のほうが気が楽だと笑うレオンは、二本目の串も食べ切った。

「でも本当にいいの？　育った国を出ていくなんて……」

　誘ったほうではあるが、レオンが簡単に即決したため少しだけ不安になってしまったのだ。

　だがそんなアビゲイルの心配をよそに、レオンは大して気にしていなさそうに口を開いた。

「え？　もちろん。俺別にこの国に大した愛着ねぇし。それよりもたった一人の姉ちゃんのそばにいるほうが、何倍も幸せだろ？」

「――っ、そうね。私もあなたがそばにいてくれるほうが、何倍も嬉しいわ」

「だろー？　俺が姉ちゃん手伝ってやるからなー！」

　またしても心臓がギュッとした。

　どうか病気でありませんようにと祈りつつ、アビゲイルは手にある肉串にかぶりつく。

　そんなアビゲイルの隣で、レオンは指を折りながら考えるように首を傾げた。

「えーと？　俺の母親が王太后ってことは……種違いの兄貴が国王ってことか？」

「外でする話じゃないわ」

「へーい。……んで、妹もいるんだろ？　どんなやつ？　そいつにも復讐するのか？」

　結局話を止める気はないらしい。

　まあ、王族云々を口にしなければいいかと頷いた。

「妹も……そうね。対象ではあるわ」

「ふーん。兄貴は？」

「それはもう終わってるわ」

「なーんだ。痛めつけてやろうと思ったのに」

「私の復讐は幸せに堕とすことよ」

　痛めつけたいわけではないのだ。

　だがまだいまいちわかっていないらしいレオンは、ムッと唇を尖らせた。

「よくわかんないんだよなぁ。俺なら苦しめるだけ苦しめて捨ててやるのに」

「よく考えてみなさい」

　肉串は美味しいけれど、アビゲイルには硬すぎた。

　もういらないとレオンに差し出せば、彼は喜んでかぶりつく。

「苦しめるだけ苦しめて捨てたら、残るのは憎しみでしょう？　けれど愛してるのに捨てられたら、深い悲しみと絶望が彼らを襲うわ。私はね、彼らには深く傷ついて欲しいのよ」

「……そういうもん？」

「お母様に捨てられるのと、私に捨てられるの、レオンはどっちが嫌？」

「姉ちゃんに決まってるだろ！？　……あ」

「わかった？」

　ようやく理解できたらしい。

　まあこの理論は、説明されただけではわかりにくいだろう。

　だが自分が同じ立場になったらと考えると、簡単に答えは出てくるのだ。

「はー。不思議なこと考えるなって思ってたけど、確かにそっちのほうがダメージでけぇや」

「彼らはね、馬鹿にして目にも入れてなかった女に縋り付くようになるのよ。――見捨てないでくれって」

「そりゃ爽快だ。納得納得！」

　うんうんと頷くレオンは、しかしすぐに別の食べ物へと目移りした。

　アビゲイルがあげた肉串は早々に食べ終わったらしく、今度はいい香りのするパンに目を光らせる。

「姉ちゃん！　今度はあれ！　食おうぜ！」

「はいはい」

「肉が中に入ってるんだって！　最高じゃねぇか！」

　今にもよだれを垂らしそうなレオンだったが、パンにかぶりつく前に、思い出したように口を開いた。

「姉ちゃんがどうしたいかわかった。俺は姉ちゃんの言うことに従うから、好きにしてくれていい」

「……お母様に会うことになっても？」

「それで姉ちゃんが楽しいなら、俺も楽しい」

　もう無理だと、アビゲイルはパンにかぶりつくレオンの頭を撫でた。

　美味しいご飯と大好きなアビゲイルに頭を撫でられていることで、レオンはすっかり気をよくする。

「へへっ。俺は姉ちゃんの味方だからな！」

「……ええ。私もあなたの味方よ」

　今はたった一人の、愛する家族。

　そんな存在を見つけられたのは、アビゲイルにとって幸福だったと言えるだろう。

　まさか復讐のために駒として探していた人が、そんな存在になるなんて思ってもいなかった。

「さあ、もう帰りましょう」

「ええ！？　あとちょっと……。ほら！　あれも美味そうだし！」

「いい子だから。帰ったらご飯が待ってるわよ」

「ぅー。へーい」