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影が濃い

「ここがシーフード系が美味しいレストラン。あ、あっちは新鮮なフルーツをやさしいおばあさんが売ってる。よくおまけをしてくれるんだ。それでこっちがレディに人気のブティックだ。寄ってくかい？」

「旅で荷物を増やそうとするな」

「他国には他国の面白いものがあるんだ。この国の装いをしたレディを見たくないのかい？」

「………………」

「グレイアム。私はいらないから……！」

　シリルの言葉に黙り込んだグレイアムを慌てて止める。

　確かにこの国の女性たちの装いは美しいし、羨ましいなとも思う。

　けれど旅で荷物を増やして面倒をかけたくない気持ちが大きくて、アビゲイルは首を振った。

「そ、それにほら！　赤が入っていることが多くて……。エレンディーレでは着れないわ」

「むしろ着たらいいんじゃないかな？　あなたが赤いドレスを着たら、人々の目は釘付けになること間違いない」

「それは……悪目立ちはするだろうけれど」

「悪目立ち？　――ああ、エレンディーレの愚かな常識とやらをすぐ忘れてしまうな」

　大きめなため息をついたシリルは、呆れたように首を振る。

「この世界のなによりも美しい宝石のような赤い瞳を持つレディが、赤いドレスを身に纏いダンスを踊る。――美の女神すら嫉妬する美しさだね」

「……はぁ」

　キラキラとした目で語るシリルに、アビゲイルはなんとも言えない視線を向ける。

　褒められなれていないというのもあるが、正直どう反応したらいいのなわからないのである。

「エレンディーレで難しいのなら、このフェンツェルで着ればいい。よければ我が家で行われるパーティーにご招待しましょう」

「……気が向いたらな」

　グレイアムの煮え切らない返事に頷いたシリルは、特に機嫌を悪くした様子もなく改めて案内してくれる。

　向こうには美味しいケーキが売っている、とかあっちには男性に人気のアクセサリーショップがあるとか。

　アビゲイルは彼の指先が向くほうを、黒い薄布で隔てつつ見る。

「……人が多いのね」

「現陛下が開放的なかたでしてね。今は特に観光地に力を入れているんです」

　港町ゆえ人通りの多さはわかるが、確かによく見ればアビゲイルたちのような観光客がたくさんいる。

　あちこち見て回り楽しそうにしている姿を見つめていると、不意に横から予期せぬ力がかかった。

「――きゃ！」

「……」

　ぶつかってしまったのだと気づいた時には相手はおらず、アビゲイルは尻餅をついてしまう。

「――アビゲイル！　大丈夫か！？」

「平気よ。ちょっと転んでしまっただけ」

　差し出されたグレイアムの手に引っ張られて、アビゲイルは立ち上がる。

　せっかく彼がくれたドレスが汚れていないか確認していると、シリルが申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「申し訳ない、レディ。お怪我は？」

「大丈夫よ。それに私がぼーっと見ていたから……。気をつけるわ」

　これだけ人がいるのだから、ぶつかってしまうのは仕方がない。

　自分があちこちに目移りしてたのが悪いのだと言えば、なぜかシリルはすっと瞳を細めた。

「今のはわざとですよ」

「…………わざと？」

「わざとぶつかった、という意味です」

　シリルは人ごみのほうを横目で見つつ、ふむと顎に手を当てた。

「人が多ければそれだけ隠れ蓑になりやすいんです。光が強ければ強いほど影が濃くなるのと同じ原理ですね」

「……えっと？」

「ここには観光客だけでなく、そんな浮かれた人たちを狙う不届きものもいるということです」

　先ほどぶつかった人は、一瞬にして人ごみへと消えてしまった。

　けれどその一瞬で見えたのは、深く帽子を被った細身の男性。

　見た時はあまり思わなかったけれど、今のシリルの話を聞いてわかった。

　こんなところで目深に帽子をかぶって顔を隠すなんて、やましいことがあるといっているようなものだ。

　まあ人のことは言えないけれど、とアビゲイルは顔の前にかかる黒い布を見る。

「つまり今の人は……」

「スリってやつですね」

　呆れたように肩をすくめたシリルは、今度こそちらりと顔を人ごみへと向ける。

　先ほどからなにを見ているのだろうかと同じように目を向けたが、ただ人がたくさんいるだけにしか見えない。

「――アビゲイル。何かとられてはないか？」

「大丈夫。とられるようなものは持ってないわ」

　お金系は全てグレイアムとララに任せている。

　ある意味手ぶら状態なので、とられるようなものもない。

　身につけているアクセサリーなども、なに一つとられていないことを確認する。

「取れなかったんだと思います。我々も目を光らせてましたし、アクセサリー系はとるのが難しい。まだなれてない素人の可能性が高いですね」

　たったこれだけのことでそんなことまで推測できるのかと、アビゲイルはシリルを見る。

　裏に詳しいという彼は、やはりただものではないのだろう。

　アビゲイルの探るような視線を受けてもなお、彼は朗らかに笑う。

「ひとまず気をつけながら観光を続けましょうか？」

「……そうね」

　シリルからの提案に頷いたアビゲイルは、もう一度視線を周りへと向けた。

　人混みだから当たり前だと思って気にしていなかったけれど、なんだか見られているような感じがしたのだ。

「…………」

　変なことにならなければいいけれど、とアビゲイルは足を進めたのだった。